晨光彻底穿透浓雾，洒满鹰嘴崖山寨，主洞内的血腥味与酒气交织在一起，却掩不住胜利的沉寂。陈县尉让人将投降的山贼集中到洞中央，用浸过冷水的麻绳捆成一串，又派人去清点各处尸体，主洞战死的山贼共三十七人，牢房与仓库守卫五人，沿途暗哨十四人，再加上被押下山的周虎及其三十余名同伙，还有此刻跪地投降、浑身筛糠的二十二人，前后共计一百二十余名山贼，无一漏网，土兵们因为应对配合得当只有几个受了些轻伤，盘踞秦岭五年的鹰嘴崖贼巢，终是彻底覆灭。
“县尉，所有贼子都已控制住，重伤的用布条勒住伤口止血，就等押下山交由县衙处置！” 房捕头快步走来，手里拿着一本用兽皮装订的皱巴巴册子，封皮上还印着个歪歪扭扭的 “周” 字，“这是从周虎的窝棚里搜出的劫掠名册，上面记着他们五年间抢了十六个村子，光杀人就有一百五十多，最少的喽啰也沾过人命！对了，还从仓库里搜出了几车货物，都是之前抢来的 —— 有苏州的丝绸、杭州的茶叶，还有些皮毛和瓷器，看标记像是几位被掳客商的。以前的劫掠的应该是早就处理了。”
陈县尉接过名册，又看了看房捕头递来的货物清单，翻看几页后怒极反笑，虎头枪往地上一拄，震得碎石乱跳：“好！好得很！这些杂碎，不仅害人性命，还劫人货物勒索赎金，这次定要让他们血债血偿，凌迟处死都不为过！” 他转头对着亲兵大喝，“你带二十人，把投降的贼子和尸体分两拨押下山，尸体用草席裹好，别让野狗拖了去，给他们挂上三天，以儆效尤；活口看好了，敢乱动就用刀背敲晕，别让他们半路耍花样！”
陆野站在一旁，看着被捆得像粽子般的山贼，心里却没有半分快意。他想起昨夜亲手刺穿山贼喉咙时，温热的血溅在衣袖上的触感，想起那些山贼临死前惊恐的眼神 —— 虽知这些人个个罪该万死，可直面如此大规模的死亡，心口还是沉甸甸的。这是他穿越以来，第一次真切触摸到乱世的残酷，不是史书上冰冷的文字，而是鲜活的生命在眼前消逝。
“好徒儿，发什么愣呢？” 李教头拍了拍他的肩膀，铁枪上的血渍已凝结成暗红，“这次能顺利端掉贼巢，你功不可没！” 陆野回过神，勉强笑了笑：“都是大家齐心协力，我只是做了该做的，若不是县尉带兵及时赶到，咱们也撑不了太久。”
话音刚落，负责清点缴获的士兵就领着两个弟兄，扛着沉甸甸的布包快步跑来，脸上满是兴奋，声音都带着颤：“县尉！李教头！陆小哥！缴获的东西都清点好了 —— 粮食足足八十石，有粟米、小麦，还有十石精米；碎银五百二十两；布匹六十匹，其中还有五匹上等的蜀锦，加上从仓库里搜出的客商货物，光丝绸就有三十匹、茶叶二十箱；从村民那抢来的羊共十头，猪两头；首饰玉器五十多件，有镶金的镯子、嵌宝石的簪子，还有块成色极好的和田玉佩！”
他顿了顿，又补充道：“对了！我们还在周虎单独住的后山洞里发现了好东西！里面有个铁箱子，装着七百两雪花银，还有三匹贡品级的云锦，另外还有个紫檀木盒子，里面放着两颗鸽卵大的夜明珠，在暗处能泛微光，还有一把镶嵌着宝石的匕首，一看就不是凡品！”
陈县尉眼睛一亮，连呼吸都急促了几分：“好！周虎这贼厮，倒是藏得深！这些东西都是民脂民膏，必须妥善处置！” 他略一思索，吩咐道，“粮食不好运，我去找张县令看看能不能分一些给附近的村民，补偿他们的损失；银子拿出一百两给参与剿匪的青壮和武馆弟子；客商的货物单独登记，等会让他们认领；剩下的猪羊、布匹和银子押回县衙，等候张县令发落，我也会给兄弟们请赏；周虎私藏的夜明珠和宝石匕首，单独封存，上缴府衙；首饰玉器登记造册，派人去周边村子打听，找到失主后一一归还！”
此时，被解救的四个客商也围了过来，为首的儒雅中年男子正是苏州丝绸商张掌柜，他对着陈县尉拱手道：“多谢县尉大人为民除害！我等此次遭劫，随从都被山贼所杀，货物被抢，还要被勒索五千两赎金，若不是大人与这位小哥相救，恐怕早已命丧于此。” 其他三位掌柜也纷纷附和，语气里满是感激，没了性命之忧，他们也渐渐恢复了往日的沉稳气度。
就在众人围着缴获物资清点登记时，牢房方向突然传来一阵撕心裂肺的哭喊，夹杂着 “让我死” 的嘶吼。陆野心里一紧，顾不上看那些金银珠宝，拔腿就往牢房跑，李教头和钱勇也紧随其后。
跑到牢房门口，眼前的景象让他心口一揪：七个年轻女子正陷入绝望 —— 三个拼命往岩壁上撞，钱勇和两个武馆弟子死死拽着她们的胳膊，指甲都掐进了对方的衣袖里；另外四个或坐在干草上默默流泪，或蜷缩在角落，头发散乱如枯草，眼神空洞得像没有灵魂，手里攥着破碎的衣襟，眼泪无声地往下淌，浸湿了身下的干草。
“别拦我！我活着还有什么意思？” 穿青布衣裙的女子哭得声嘶力竭，身体剧烈挣扎，发髻都散了，“被山贼掳来半个月，我早就不干净了！回去了，爹娘会被人戳脊梁骨，我夫君也会休了我，不如死了干净！”
另一个穿粉色衣裙的女子也哭喊道：“我才十五岁，还没嫁人…… 现在这样，以后谁还会要我？不如撞死在这里，还能留个清白名声！”
陆野看着她们绝望的模样，心里也是很难受。他知道这个时代对女子的苛刻 —— 名节比性命还重，一旦失贞，哪怕是受害者，也会被视为 “不洁”，轻则被家人抛弃，重则被浸猪笼，这些女子的绝望，并非无中生有。
“姑娘们，别冲动！” 陆野快步上前，声音放得极柔，生怕吓到她们，“死解决不了问题，只要活着，就还有重新开始的机会。这样，我天亮之后去求张县令开路引，再请镖局送你们去远一些的地方，那里没人认识你们，你们可以换个身份，学门手艺谋生，重新过日子。”
穿青布衣裙的女子抬起头，布满泪痕的脸上满是嘲讽：“重新开始？官爷说得轻巧！我这样的人，走到哪里都会被人嫌弃，而且去江南路途遥远，我们身无分文，怎么去？”
在陆野也不知道怎么办的时候，身后突然传来几道沉稳的声音：“姑娘们莫慌！若不嫌弃，我等倒能帮上忙！”
众人回头，只见张掌柜带着另外三位客商缓步走来。张掌柜对着陆野拱手道：“这位小哥，方才听闻你想送姑娘们去远方重新开始，正好我等在江南都有商铺，我家在苏州的丝绸作坊还缺绣娘，姑娘们若是愿意，管吃管住还有月钱；另外两位掌柜在杭州、扬州也有产业，也能安置人。而且我们在蓝田县城都有分号，等会回去通知分号，让他们准备车马，还能帮忙联络镖局。”
旁边的李掌柜也补充道：“是啊！山贼抢我们的货物，如今物归原主，我们也该尽份力。姑娘们跟我们同行，路上有个照应，比单独赶路安全多了。我们还会帮姑娘们保密过往，让她们能真正安心生活。”
穿青布衣裙的女子愣住了，停止了挣扎，泪眼婆娑地看着几个客商：“您…… 您说的是真的？我们这样的人，你们也愿意帮？”
“姑娘们是受害者，何错之有？” 张掌柜温声道，“我等与姑娘们共困贼巢，也算患难之交，这点忙自然该帮。而且我们商队本就打算近日回江南，正好顺路。”
陆野又惊又喜，没想到竟有这样的意外助力，他连忙道：“几位掌柜愿意帮忙，真是太好了！说起镖局，我倒有个推荐 —— 我大师兄在县城开了家‘猛虎镖局’，走南闯北多年，信誉极好，护送过不少商队，你们若是要找镖局，找他准没错。”
张掌柜眼睛一亮，笑道：“‘猛虎镖局’？莫非是总镖头赵虎？我们认识！去年我们从西北运皮毛回江南，就是请的‘猛虎镖局’，赵总镖头身手好，为人也仗义，有他护送，我们也放心！”
陆野没想到大师兄竟与客商认识，心里更踏实了：“正是赵虎师兄！有你们相识，后续联络也方便，姑娘们的安全也更有保障。”
陈县尉这时也赶了过来，听闻客商的提议与镖局的安排，当即点头：“如此甚好！有几位掌柜帮忙，再加上靠谱的镖局，姑娘们的安置与行程都稳妥了！”
陆野转身走到女子们面前，蹲下身，语气愈发坚定：“姑娘们，你们看，生路就在眼前！跟着几位掌柜去江南，有地方住、有活干，还有镖局护送安全，这难道不比寻短见好吗？”
七个女子面面相觑，眼中渐渐燃起希望的火苗。穿粉色衣裙的女子小声问道：“那…… 苏州的绣坊，真的会要我吗？我什么都不会……”
“不会可以学啊！” 张掌柜温和地笑道，“我家作坊里的绣娘，大多都是从零学起，只要姑娘肯用心，不出半年就能上手，日后说不定还能成为有名的绣娘呢！”
听到这话，女子们终于卸下了心防。先前撞墙的三个女子不再挣扎，默默擦干眼泪；角落里的女子也慢慢抬起头，看向客商的眼神里满是感激。穿青布衣裙的女子对着几人深深一拜：“多谢几位掌柜的大恩大德，也多谢官爷和小哥的帮忙，我们愿意跟你们去江南！”
其他女子也纷纷点头，声音虽轻却带着决心：“我们愿意去！”
陆野松了口气，陈县尉也是说道：“既然有客商帮忙，本官也从缴获的碎银里拿七十两给姑娘们每人十两，再分些粮食和布匹，让她们路上能安心些，也算是弥补她们这些日子受的苦。”
随后，陈县让人取来布包，包了七个包裹，每个包裹十两银子，又扯了些好布料，用绢布仔细包好，又让人装了几袋粮食，一一交到女子手中，细细嘱咐道：“路上要听几位掌柜的安排，保管好自己的东西，到了江南后好好学手艺，好好生活，别再想过去的事了。”
张掌柜也对着女子们温和叮嘱：“姑娘们放心，等下山了我们去蓝田分号，让他们准备车马和盘缠。镖局那边我也会尽快联系赵总镖头，让他安排人手护送。”
此时，送众人下山的士兵已集结完毕，十个兵丁个个身姿挺拔，手持朴刀。七个女子收拾好东西，跟在客商身后，一步步往洞口走。走到陆野身边时，她们停下脚步，深深鞠了一躬：“小哥大恩，我们永世不忘！”
陆野笑着点头：“好好生活，就是对我最好的报答了。”
看着女子们与客商渐渐远去的背影，消失在晨雾中，陆野心里的沉重终于消散了些。他转头看向李教头，笑道：“希望姑娘们有个好归宿。”
李教头拍了拍他的肩膀：“这都是你心软，愿意帮她们，才能有重新开始的机会。在这个世道，能为陌生人做到这份上，不容易啊！”
陆野望向远方的江南方向，心里暗暗祝福，希望这些女子能在江南真正开始新的生活，远离乱世的苦难。