雷猛的离去，像是一块投入深潭的石子，涟漪散去后，留下的是更令人窒息的寂静。殿内只剩下苏挽晴与沈砚，以及两名如同影子般肃立的下属。空气中弥漫着典籍的陈旧墨香，却压不住那份无形的紧张。
沈砚挥了挥手，两名黑衣下属躬身行礼，抱着抄录好的典籍副本，悄无声息地退至殿外等候，将这片空间彻底留给了对峙的两人。
“现在，无关人等都已离开。”沈砚向前踱了两步，距离苏挽晴更近了些，他高大的身影在典籍荧光投下的光影中，带着强烈的压迫感，“苏姑娘，我们可以开诚布公地谈一谈我们未来的‘合作’方式了。”他刻意加重了“合作”二字，语气中的讥讽若有似无。
苏挽晴强迫自己稳住心神，后退半步，拉开一个相对安全的距离，抬头迎上他的目光：“沈大人想如何合作？协议条款已然列明，我自会遵守。”
“协议是死的，人是活的。”沈砚嘴角噙着一丝冷意，“比如，这典籍共享，如何共享？何时共享？是我需要时便可来取，还是需等你心情愉悦时施舍？又比如，你身处这秘境之中，我又如何确保你不会阳奉阴违，或是利用此地资源，行对朝廷不利之事？”
他的问题尖锐而实际，直指这份脆弱协议中最不稳定的环节——信任与监督。
苏挽晴心知肚明，沈砚绝不会放任她完全脱离掌控。她沉吟片刻，道：“沈大人所虑，不无道理。但我亦有我的条件。首先，此地乃传承重地，非请勿入。沈大人若需典籍，可定期派人于秘境入口处交接清单，我筛选后，会将副本送出。其次，我为自保，绝不会主动与朝廷为敌，但若朝廷或沈大人你先违背协议，我也绝不会坐以待毙。”
“定期？多久一期？清单由你筛选？”沈砚挑眉，“苏姑娘，你这诚意，似乎打了折扣。若我急需某方面知识应对朝堂危机，难道还要等你慢慢挑选？”
“一月为期。”苏挽晴给出一个期限，“紧急情况，可特事特办，但需有足够理由，且仍需由我最终决定是否提供相关典籍。沈大人，别忘了，这里的知识超越时代，若不加甄别，贸然流出，恐引发动荡，这并非你我所愿吧？”她点出了关键，知识既是力量，也是双刃剑。
沈砚目光微闪，知道她所言非虚。他盯着她，试图从她平静的面容下看出破绽：“那你又如何保证，你不会私自扣下至关重要的部分？”
“我以传承守护者的身份立誓，会秉持公心，筛选对社稷民生真正有益的知识。”苏挽晴坦然道，“沈大人，疑人不用，用人不疑。你若始终心存猜忌，这合作不如就此作罢，我们各凭手段便是。”她适时地展现出一丝强硬，绝不能让他觉得自己可以任意拿捏。
沈砚沉默了。他审视着苏挽晴，眼前的女子与三年前那个在别院中隐忍、偶尔流露出尖锐锋芒的苏挽晴已然不同。她更加沉稳，更加自信，眼底深处有着不容撼动的坚定。她手握着他急需的筹码，并且清晰地知道它的价值。
“好，一月为期，入口交接。”沈砚最终做出了让步，但随即话锋一转，“不过，为表诚意，也为了确保苏姑娘不会‘与世隔绝’，忘了我们之间的约定，你需要随我离开此地，在京城附近择一安全之处居住。如此，联络方便，我也能……稍感安心。”
这才是他真正的目的！他终究还是想将她置于自己的视线范围之内！
苏挽晴心中一震，立刻拒绝：“不可能！沈大人，协议中明确我对此地的守护权。离开这里，我无异于自毁长城。你的‘安心’，恐怕就是将我重新置于你的牢笼之中吧？”
“牢笼？”沈砚嗤笑一声，“苏姑娘，今时不同往日。你手握‘凰陨’传承，已是足以影响局势的棋手，我岂会再如从前那般待你？为你安排的住所，只会是合作者的居所，而非囚笼。你可以拥有绝对的自由，只在需要交接典籍时出面即可。况且，京城之地，信息流通，对你了解天下大势，判断该提供何种典籍，岂非更有助益？总好过你在此地，闭门造车。”
他的话语充满了诱惑与陷阱。一方面承认她的地位提升，另一方面又以便利和信息为饵。但苏挽晴深知，一旦离开传承之地的庇护，所谓的“自由”和“安全”，在沈砚的权势面前，根本不堪一击。
“沈大人好意，我心领了。”苏挽晴语气坚决，“但守护传承是我的责任，我必须留在此地。至于信息，我自有渠道获取，不劳大人费心。若大人觉得不便，合作可以终止。”
她再次摆出了不惜一拍两散的姿态。
沈砚眼底戾气一闪而逝，他向前逼近一步，几乎与苏挽晴呼吸可闻：“苏挽晴，你不要得寸进尺！我已退让诸多，你连这一步都不肯？难道你打算一辈子躲在这不见天日的秘境里吗？”
“至少在这里，我是安全的，是自由的。”苏挽晴毫不退缩地回视着他，“外面的世界，有沈大人在，对我而言，何处不是险地？”
两人目光在空中交锋，如同实质般碰撞。深渊之下，隐隐传来守护者不耐的低沉嗡鸣，仿佛在警告着殿内逐渐升腾的紧张气氛。
沈砚胸膛微微起伏，他死死盯着苏挽晴，仿佛要将她拆吃入腹。良久，他猛地深吸一口气，强压下翻腾的怒火，后退了一步。
“好，很好。”他几乎是咬着牙说出这句话，“你执意要留在此地，可以。”
苏挽晴心中刚微微一松，却听沈砚继续冷声道：“但我也必须留下‘眼睛’。我会派一队人手，驻扎于秘境入口之外，一则负责日后交接事宜，二则……保护苏姑娘的安全，免得被宵小之辈惊扰。这，是我最后的底线。”
留下监视的人！苏挽晴心中一沉。这虽然比让她离开要好，但无疑是在她脖子上套上了一道无形的枷锁。她的一切出入，都将暴露在沈砚的视线之下。
她看着沈砚那不容置疑的眼神，知道这确实是他能做出的最大让步了。若再拒绝，恐怕立刻就是鱼死网破之局。
权衡利弊，苏挽晴缓缓点头，声音带着一丝疲惫与无奈：“可以。但他们不得踏入秘境半步，否则，视为协议作废，守护者亦会格杀勿论。”
“成交。”沈砚吐出两个字，脸色依旧阴沉。
一场关于未来相处模式的激烈博弈，暂时划下了句点。苏挽晴保住了传承之地的独立，却也接受了被监视的现实。而沈砚，未能如愿将她带离，却也将触角延伸到了秘境之外。
合作的基石，建立在如此脆弱的平衡与相互算计之上。苏挽晴看着沈砚转身离去，吩咐下属安排驻扎事宜的背影，心中没有丝毫轻松，只有更深的凝重。
她知道，这场“平等”的谈判，只不过是将过去的赤裸裸的压迫，转化为了更为隐蔽的制衡与博弈。她与沈砚之间的战争，从未真正结束，只是换了一种形式。而她，必须利用这来之不易的喘息之机，更快地强大起来，才能真正拥有与他平等对话，甚至摆脱他控制的资本。
她转身，望向那浩瀚无边的书山，目光逐渐变得坚定。知识，是她唯一的武器，也是她通往真正自由的路径。她必须抓紧每一分每一秒。