从黑水大营回到陇西镇，天色已晚。戈壁滩上的风愈发凛冽，卷起的沙砾打在脸上生疼。苏挽晴坐在马车里，面具下的脸色并不轻松。虽然暂时用金银稳住了王贲，但卫峥那阴鸷如毒蛇的眼神，始终在她脑海中挥之不去。
此人代表沈砚，绝不会轻易放过她。三日后的大营验收，必定是一场硬仗。
回到客栈，她立刻召来墨武和负责物资清点的管事。
“清单整理得如何？还有多少缺口？”她开门见山地问道。
管事脸色发苦：“回主上，按照朝廷要求的数目，战马尚缺三百匹，皮裘缺八百套，药材中的几味主药，如三七、止血藤等，更是只凑齐了不到四成。而且……血狼团那边答应后续的战马，也还没全部到位。”
时间太紧了。边境物资本就紧缺，又被沈砚暗中封锁了正规渠道，即便有血狼团帮忙，想在短短数日凑齐，也几乎是不可能完成的任务。
“血狼团那边，我去催。”墨武道，“但药材……尤其是那几味主药，市面上基本被‘驼铃商会’和几个大药商垄断了，他们似乎听到了风声，故意囤积居奇，价格已经涨了十倍不止！”
驼铃商会？西域胡商联盟……苏挽晴心中一动。这帮胡商消息灵通，见风使舵，显然是看到她和血狼团走近，又面临朝廷压力，想趁机狠狠敲上一笔，或者……背后另有授意？
“药材的事情我来想办法。”苏挽晴沉声道，“墨武，你立刻去血狼团，请独狼来一趟，就说有笔大买卖要谈。”
打发走两人，苏挽晴独自在房中踱步。她走到窗前，望着楼下灯火阑珊、却又暗藏杀机的街道，手指无意识地摩挲着怀中那枚温热的“熔心”晶体。
力量……她现在最缺的是力量。不仅是武力的力量，还有足以打破僵局、震慑宵小的绝对力量。
她的目光，不由自主地投向了镇子西边，那片被本地人称为“魔鬼戈壁”的荒芜之地。根据血狼团提供的情报碎片和一些古老的边地传说，那里似乎存在过更早的文明遗迹，甚至可能……与“烈日焚天纹”有关。
一个极其冒险的念头，在她心中滋生。或许，那戈壁深处，藏着比“熔心”晶体更完整的、属于“火”之圣物的秘密？若能找到，不仅能解决眼前的危机，或许还能让她彻底掌控这种超凡的力量。
但戈壁深处环境恶劣，流沙、毒虫、变幻莫测的天气，以及可能存在的未知危险，都足以致命。而且，时间只有三天。
赌，还是不赌？
就在她心潮起伏之际，墨武带着独狼回来了。
独狼一进门，便大咧咧地道：“管事，战马的事情你放心，再给我两天，保证给你凑齐！不过……”他搓了搓手指，“最近风声紧，兄弟们跑腿的风险也大，这价钱……”
“价钱好说。”苏挽晴打断他，“只要马好，按时送到，我额外再加一成。不过，我找你来，是为了另一件事。”
“哦？”独狼挑眉。
“我想知道，驼铃商会突然囤积药材，背后是谁在指使？还有，卫峥到了大营后，除了见王贲，还私下见过什么人？”
独狼眼神闪烁了一下，嘿嘿笑道：“管事的消息果然灵通。驼铃商会那群胡人，最近确实和军营里某位‘大人物’走动频繁。至于是谁……”他压低了声音，“据我们埋在镇西将军府的眼线说，卫峥到的那晚，王贲的粮秣官，还有军需处的几个管事，都秘密去过卫峥下榻的偏帐。至于驼铃商会，他们的三当家，前天也悄悄去过军营。”
果然！卫峥不仅在明面上施压，更在暗中勾结边军内部和本地商人，双管齐下，要彻底堵死她的路！粮秣官和军需处管事若被收买，在验收时做手脚，那她送去的物资再好，也能被说成是劣品！
苏挽晴心中杀意渐起。沈砚，真是好手段！
“独狼老大，”她语气平静，却带着一种不容置疑的力量，“我想请你帮我做两件事。”
“管事请讲。”
“第一，严密监视驼铃商会的药材仓库，还有那位三当家的动向。第二，帮我查清楚，军营里那几个被卫峥收买的人，具体是谁，有什么把柄。”
独狼摸了摸下巴的胡茬：“这第一件事好说。第二件嘛……军营里的水太深，查起来风险大，而且那可是卫钦差，沈首辅的人……”
苏挽晴从怀中取出一颗鸽卵大小、流光溢彩的南洋珍珠，放在桌上：“这是定金。事成之后，还有三颗同等成色的。”
独狼的眼睛瞬间直了，呼吸都粗重了几分。这等极品珍珠，价值连城！
“……成！这笔买卖，我们血狼团接了！”独狼一把抓过珍珠，咬牙道，“不过需要时间，最快也得两天。”
“两天，可以。”苏挽晴点头，“另外，我还需要一份‘魔鬼戈壁’最详细的地图和向导，明天一早就要。”
“魔鬼戈壁？”独狼吓了一跳，“管事，那地方去不得！进去的人十个有九个回不来！传说里面有吃人的流沙、毒蝎，还有……不干净的东西！”
“我自有分寸。”苏挽晴语气坚决，“地图和向导，能否办到？”
独狼看着她面具后那双平静却坚定的眼睛，知道劝不动，只得道：“向导……我们团里有个老家伙，年轻时在那一带混过，或许可以。地图我尽量找。”
送走独狼，苏挽晴对墨武道：“明日你随我去一趟戈壁。其他人留守，加快物资清点和装运。另外，让我们的人准备好，一旦拿到军营里那些人的把柄，立刻开始行动。”
“主上，戈壁太危险了！您……”墨武急道。
“我们没有时间了。”苏挽晴打断他，目光投向窗外漆黑的西方，“常规的路已经被堵死，想要破局，必须找到非常规的力量。那戈壁深处，或许就有我们需要的‘火种’。”
她决定赌一把。赌那古老的传说并非空穴来风，赌她能在绝境中，再次找到逆转乾坤的力量。
夜色深沉，陇西镇的暗流更加汹涌。而苏挽晴，则将目光投向了那片象征着死亡与未知的戈壁，准备点燃另一簇可能焚尽一切，也可能照亮生路的火焰。