夜，三更。
卧房内，刘简上身赤裸，盘膝而坐。他呼吸悠长，周身空气泛起肉眼可见的涟漪。
“咚！咚咚！”
急促的敲门声砸在寂静中。
“进来。”
刘简眼皮未抬。
门被撞开，苏荃卷着寒风闯入，她俏脸煞白，握着信筒的指节用力到发白。
“出大事了！”
她声音压得很低，却带着急促，
“山东急报……康熙的人，到了！”
刘简缓缓睁开眼，周身的气场瞬间消失，又变回了那个慵懒的青年。
他瞥见苏荃的失态，非但没紧张，反而慢悠悠起身，披上外袍。
“瞧瞧，谁把我们铁骨岛的定海神针给惹急了？天塌不惊的苏总管，眼圈都红了。”
他凑近了些，半开玩笑半认真。
“说好了，天塌下来我顶着，但我的大总管要是为这点小事熬出黑眼圈，影响了颜值，可是咱们整个集团不可估量的巨大损失。”
“都火烧眉毛了，你还有心思开玩笑！”
苏荃又气又急，将蜡封牛皮信筒“啪”地拍在桌上。
“来的人是张康年！康熙的御前一等侍卫！皇上给了他‘密折专奏，先斩后奏’的特权！他已经到山东了，我们的‘断龙之计’，怕是要被他连根拔起了！”
“哦？先斩后奏？”
刘简踱到桌边，慢条斯理地给自己倒了杯凉茶，呷了一口，看得苏荃银牙暗咬。
“慌什么。”
刘简把玩着茶杯，嘴角勾起。
“鱼鹰不下水，怎么知道水里有没有鱼？他来得正好，说明咱们下的饵，已经成功让龙椅上那位寝食难安了。”
他抬眼看向苏荃，眼神锐利。
“我问你，林永超林永超那边，‘浑水摸鱼’的第二阶段，启动了没有？”
苏荃被他这瞬间切换的气场镇住，下意识地立正回答：
“已、已经启动。林堂主在山东联合了最大的私盐枭‘过江龙’，用我们的新式提纯法控制了私盐市场。他预计，不出一个月，山东境内的官盐将彻底绝迹，盐道瘫痪！”
“很好。”
刘简打了个响指，声音清脆。
“再传一道令。”
他眼中闪过一丝疯狂，“让京城潜伏的伙计们，别再小打小闹了，给这把火浇上一桶油！”
苏荃迅速记下，心中的焦躁被冲淡不少，但仍有疑虑：“可那个张康年……”
“一个特务头子而已。”
刘简摆了摆手，
“放心，我给他准备了一份大礼。就怕他……接不住。”
看着刘简胸有成竹的样子，苏荃悬着的心终于落下。她这才想起另一封密报，从袖中取出，神色又凝重起来：
“还有一封，昆明来的。”
刘简展开一看，眉头微挑。
密报上只有寥寥数语：
【“金一勺”已抵昆明，然吴三桂生性多疑，未曾召见。仅软禁于客院，三步一哨，五步一岗，严密看守。】
“被软禁了？”
苏荃刚放下的心又提了起来，
“吴三桂这条老狐狸，果然不肯轻易上钩。”
“不，恰恰相反。”
刘简将密信随手一扔，懒洋洋地靠在椅背上，
“他要是二话不说就把人请进去奉为上宾，我才要担心是不是鸿门宴。他越是怀疑，越是提防，就说明他心里越是在乎，越是渴望……渴望那一点活下去的希望。”
“现在，”
他眯起眼睛，
“就看谁先沉不住气了。”
……
与此同时，三条看不见的战线，在刘简的意志下，撼动着这个帝国。
京城。
米价疯涨，民怨沸腾。
城南的粥棚前，队伍从街头排到了街尾，饿得面黄肌瘦的百姓眼中，只剩下麻木。
索额图的八抬大轿刚出府门，就被飞来的石块砸中轿窗。
明珠府邸的大门，一夜之间被人泼满猪狗血，墙上用锅底灰写着斗大的血字——“国贼明珠，还我米来！”
朝堂之上，两大权臣当着文武百官的面，几乎是指着鼻子互喷，互相指责对方才是囤积居奇、发国难财的幕后黑手。
龙椅上，年轻的康熙皇帝脸色铁青，手中的朱笔被他生生捏断。
他终于意识到，这绝不是普通的商贾逐利，背后有一只巨手，正掐着大清的咽喉，意图动摇他的江山。
退朝后，南书房内，康熙的咆哮在房间里回荡。
“传朕旨意！”
年轻的帝王胸膛剧烈起伏，但下一刻，所有的愤怒都化为了冰冷的决断。他盯着户部尚书，声音不大，却字字千钧：“立刻开常平仓，平抑米价！另设粥厂，京师之内，朕不准有一个饿死之人！”
户部尚书连滚带爬地领旨而去。
康熙又转向一名近侍太监：
“八百里加急，传谕湖广、河南、东三省、江淮各地总督，命他们即刻调粮北上，不惜任何代价，填满京师的粮仓！”
他顿了顿，将最后的命令，投向了阴影里一个不起眼的身影。
“张康年。”
“奴才在。”
御前侍卫张康年单膝跪地。
“持朕金牌，即刻赴山东！朕给你‘密折专奏，先斩后奏’之权！给朕查！无论查到谁，涉及到谁，哪怕是宗室王公，给朕一查到底！”
……
昆明，平西王府，戒备森严的客院。
化名“金一勺”的御厨传人被软禁于此。
王府送来的山珍海味，他一筷未动，只说自己嘴刁，吃不惯别人做的饭，想自己开伙。
这话传到病榻上的吴三桂耳中，他浑浊的老眼闪过一丝讥讽，却沉吟半晌，同意了。
于是，一股霸道的香味，开始从这小小的客院飘出，撩拨着整个王府的味蕾和神经。
辰时，一碗滚烫的葱油拌面，葱油“滋啦”一声浇在面条上，那焦香混着酱香，引得巡逻的亲兵喉结滚动。
午时，一份慢炖的红烧肉，色泽红亮，肥肉入口即化，那甜咸交织的肉香，馋得人抓心挠肝。
酉时，一锅冒着泡的老火鸡汤，汤色金黄，香气长了脚般，钻进每一个人的鼻孔。
终于，病榻上的吴三桂再也忍不住了。
这日，他年仅十岁的孙儿吴世璠，刚从武场练完弓马，被这香味勾得迈不动腿，晚膳时对着满桌珍馐索然无味，哭闹着要吃那“神仙爷爷做的鸡汤”。
这话传到吴三桂耳中，他枯槁的脸上肌肉抽动了一下。
“去，给本王‘请’一碗来！”
他用嘶哑的嗓子下令。
然而，亲信太监却哭丧着脸回来：
“回王爷，那、那厨子说……此汤名为‘九转还魂汤’，需文武火交替熬炼七日，九转功成，方能尽显神效。他说，火候未到，精华未出，若是强行出锅，是凡品，坏了王爷的千金贵体，他万死难辞其咎！他说……最早，也得等到明日午时。”
“岂有此理！”
吴三桂勃然大怒，一掌拍在床沿，却牵动了内腑的剧痛，猛烈地咳嗽起来。
愤怒之余，一股更强烈的渴望和好奇。
一个阶下囚，竟敢拒绝他平西王的命令？这反而将他的胃口彻底吊了起来。
第二日，当吴三桂的耐心被消磨殆尽，正欲下令将那不知死活的厨子绑来用刑时，金一勺却自己端着一个紫砂食盒，施施然走了出来。
“王爷息怒。”
他对着杀气腾腾的亲兵队长微微躬身，
“小人终于为王爷熬制成这一小盅‘九转还魂汤’。早一刻则火候不足，晚一刻则精华流失，小人不敢有负王爷千金之躯。”
那盅汤被送到了吴三桂面前。
揭开盖子的瞬间，一股凝练的异香轰然炸开，充满了整个房间。吴三桂萎靡的精神，竟为之一振。
但他没有动。
“来人，试！”
两个贴身太监，每人战战兢兢地用银勺舀了一小勺。
一个时辰过去，两人安然无恙，反而面色红润，咂巴着嘴，一副意犹未尽的陶醉模样。
吴三桂这才挥退众人，颤抖着手，端起汤盅，用银勺舀了一滴，在舌尖上抿了抿。
没有异味。
他这才放下心，喝下了一小口。
汤汁入口，温润丝滑，化作一股磅礴的热力，扩散至四肢百骸。那折磨他许久的疲惫与阴冷，仿佛被冲刷涤荡，竟消散了不少。
精神上的倦怠，也一扫而空。
“好……好汤！！”
吴三桂浑浊的老眼中，迸发出病态而狂热的光芒。他迫不及待地将剩下的小半盅汤一饮而尽，感受着久违的生命力在体内复苏。
……
山东，济南府。
御前侍卫张康年一骑快马，抵达了这座运河重镇。
他在一处名为“来福客栈”的酒楼歇脚，刚坐下，便听到一阵喧哗。
他抬头看去，只见几个行商打扮的人，正围着一个粮行的掌柜理论。
“掌柜的，你这是什么道理？我这上好的苏杭丝绸，你不要！我给你三倍价的银票，你也不要！非要什么‘丰裕凭票’？那是个什么鬼东西？”
那粮行掌柜擦了擦额头的汗，一脸为难：“几位爷，不是我不收啊！实在是……现在整个山东，粮食买卖都只认‘丰裕商号’发的凭票！没那玩意儿，您就是给我一座金山，我也换不出一粒米啊！”
“放屁！老子就不信这个邪！”一个暴躁的商人吼道，“银子是朝廷的宝钞，金子是硬通货！什么时候轮到一个鸟商号的破纸片说了算了？！”
张康年的耳朵敏锐地捕捉到了那个关键词。丰裕商号？凭票？
他不动声色地端起茶杯，眼中寒光一闪。
然而，他并不知道，他追查的，根本不是什么商贾逐利。
他要面对的，是一张用无数“凭票”和人心欲望编织成的天罗地网。
而织网的那个人，正等着他一头撞进来。