（一）
县试放榜的第三日，荣国府的朱漆大门外还围着看热闹的人。红榜被小厮们小心翼翼地拓了下来，贴在影壁墙最显眼的地方，“贾宝玉”三个金字排在榜首，被春日的阳光照得发亮，连砖缝里的青苔都像是沾了喜气。
贾政一早就穿着朝服去了衙门，却在散衙后绕路去了趟琉璃厂。回来时，小厮们抬着个半人高的紫檀木匣子，沉甸甸的压得石板路咯吱响。贾母正坐在正房里听鸳鸯念榜文，见贾政进来，笑着打趣：“这是把文曲星请回府了？”
贾政没说话，只让小厮打开匣子。里面是一整套《十三经注疏》，蓝布封面上烫着金字，书脊用丝线密密缝过，看得出是特意寻来的善本。另有一方端砚，石质温润，砚池里刻着“学海无涯”四个字，旁边还摆着支紫毫笔，笔杆上缠着银丝，一看便知价值不菲。
“宝玉呢？”贾政摩挲着砚台边缘，声音比往日温和了些。
“在书房呢，”袭人笑着回话，“林姑娘送了套新抄的《策论精选》，二爷看了一早上，连早饭都没顾上吃。”
贾政点点头，提着匣子往宝玉的书房去。刚走到月亮门边，就听见里面传来翻书的沙沙声，夹杂着偶尔的咳嗽——是黛玉，想来是担心宝玉贪凉，特意过来叮嘱。他脚步顿了顿，竟生出几分不忍打扰的意思。
“这篇《论漕运》的漏洞在这里，”黛玉的声音清清脆脆，像山涧的泉水，“你说‘裁撤冗余官吏’，却没说怎么安置这些人。他们多是勋贵亲眷，硬裁只会引火烧身，不如改成‘调往边地督运’，既去了心腹之患，又显得朝廷宽仁。”
宝玉“嗯”了一声，笔尖在纸上划过，留下簌簌的声响：“还是你想得周全。我总想着‘一刀切’，忘了这官场如棋局，走一步得看三步。”
“你呀，”黛玉轻轻笑了，“纸上谈兵容易，真要入局，还得学我父亲说的‘刚柔相济’。就像这砚台，太硬了易裂，太软了存不住墨，得找个中衡才好。”
贾政站在门外，手里的紫檀匣子仿佛也轻了些。他想起前几年，这孩子还整日与丫鬟们厮混，见了书本就头疼，如今竟能与黛玉论起策论的利弊，连林如海的话都记在心上。匣子里的笔墨纸砚，倒像是送对了。
“进来吧，父亲。”宝玉的声音从里面传来，想来是听见了脚步声。
贾政推门进去，见宝玉正趴在案前改策论，黛玉坐在旁边的小几旁，手里捧着本《资治通鉴》，见他进来忙起身行礼，耳尖微微泛红。案几上摆着碗没动过的莲子羹，旁边堆着小山似的书，从《论语》《孟子》到《史记》《汉书》，还有几本边角卷起的《乡约大全》，显然是翻了不止一遍。
“县试案首，只是第一步。”贾政把匣子放在案上，打开锁扣，“这些笔墨，是给你的奖励，也是提醒。学海无涯，切莫因一时得意就懈怠。”
宝玉看着匣子里的书和笔墨，眼睛亮了亮，却没像寻常孩子那样谢恩，反而指着《十三经注疏》道：“父亲，这套注疏里有三处与《说文解字》相悖，我想对照着校勘一番，再请周大人指点。”
贾政愣了愣，随即露出笑意——他本以为宝玉会谢赏，或是说些谦逊的话，却没想他第一时间竟指出了注疏的错漏。这孩子的心思，是真的全放在学问上了。
“好，”贾政拍了拍他的肩膀，力道比往常轻了许多，“你能有这份心，比中十个案首都强。周大人是前科状元，对经义策论最有心得，我已托人送去帖子，三日后请他来府中，给你和柳砚当老师。”
旁边的黛玉闻言，悄悄拉了拉宝玉的袖子，递了个“趁热打铁”的眼神。
宝玉会意，连忙道：“父亲，儿子还有个请求。县试之后便是府试，不过月余功夫，儿子想趁这时候去拜访几位老翰林，求些府试的真题和批注，也好知己知彼。”
贾政略一沉吟：“你想拜访谁？”
“翰林院的张大人，曾是林姑父的同年；还有吏部的李大人，据说府试最爱考‘民生实务’，他编的《州县治理录》在京中很是流传。”宝玉说得条理分明，这些都是他和黛玉昨夜在灯下圈定的名单，“儿子不会贸然前去，准备了些薄礼——都是儿子亲手抄的《论语》，虽不值钱，却是一片诚心。”
贾政看着他案上那摞抄得工工整整的经书，纸页边缘都磨出了毛边，心里忽然一软。他想起自己年轻时，也曾抱着书本在寒夜里苦读，只是后来入了仕途，渐渐忘了那份纯粹的向学之心。
“我陪你去。”贾政忽然道，“张大人与我有旧，李大人也曾受过你姑父的恩惠，有我在，他们定会倾囊相授。”
宝玉和黛玉皆是一怔，随即相视一笑，眼里的光比案上的烛火还要亮。
（二）
三日后，周大人如期而至。他是个五十多岁的清瘦老者，穿着件洗得发白的蓝布袍，手里只提着个旧书箱，与荣国府的富丽堂皇比起来，倒显得有些寒素。
“周大人，大驾光临，蓬荜生辉。”贾政亲自迎到垂花门，态度比对待同僚时恭敬了三分。
周大人拱手笑道：“工部大人客气了。听闻令郎县试案首，策论被主考官赞为‘后生可畏’，老夫特来讨教一二。”
两人往书房走，刚转过抄手游廊，就见宝玉和柳砚正蹲在地上，围着本摊开的《州县志》讨论。柳砚手里拿着根树枝，在泥地上画着漕运地图，宝玉则指着地图上的红点，说着什么“此处水浅，需筑坝三丈”。
“这便是柳砚吧？”周大人停下脚步，眼里带着赞许，“老夫听说，你在县试里写的《论乡学》，把‘农桑教学’写得入木三分，连国子监的几位博士都赞不绝口。”
柳砚慌忙站起身，手在衣角上蹭了蹭，红着脸道：“学生只是……只是说些乡下见闻，当不得大人夸奖。”
宝玉也跟着站起来，手里还捏着块被墨染黑的石头，那是他用来压住书页的：“周大人，晚辈的策论有许多疏漏，还请大人不吝赐教。”
周大人摆摆手，径直走到他们讨论的《州县志》旁，指着其中一页道：“你们看这里，弘治二年的漕运损耗，比往年多了三成，为何？”
宝玉略一思索：“是因为那年江南多雨，河道淤塞？”
柳砚却摇头：“学生家乡就在运河边，听老人们说，那年新换了个漕运总督，是个外戚，底下人趁机虚报损耗，中饱私囊。”
周大人抚掌笑道：“说得好！史书上写的是‘天灾’，民间传的是‘人祸’，做学问就得这样，既要读万卷书，更要知人间事。”他打开书箱，取出几本装订粗糙的册子，“这是老夫当年考府试时的草稿，还有些老同僚的批注，你们拿去看，重点不在答案，而在‘为何这么答’。”
宝玉和柳砚接过册子，只见上面密密麻麻写满了字，有的地方用红笔圈出“此处可引《唐书》”，有的地方批注“过于激愤，需改得委婉”，甚至还有“主考官爱吃羊肉，可在策论里提‘牧民如牧羊，需顺其性’”这样的细碎提醒。
“府试比县试难在哪里？”宝玉忍不住问。
“难在‘通变’，”周大人坐在石凳上，捡起柳砚画地图的树枝，在地上写了个“变”字，“县试考基础，府试考应对。比如考‘赈灾’，县试只问‘怎么发粮’，府试却会问‘若粮仓被烧了怎么办’‘若灾民抢粮怎么办’，这就需要你们不仅要懂规矩，更要会变通。”
黛玉不知何时站在廊下，手里端着盘刚沏好的雨前茶，闻言轻声道：“周大人说得是。就像下棋，定式记再多，也得看对手落子才能应对。”
周大人看向黛玉，眼里闪过一丝讶异，随即笑道：“林姑娘竟也懂棋理？”
“家父生前爱下棋，常说‘棋如官场，守正易，出奇难’。”黛玉把茶盘放在石桌上，“晚辈浅见，让大人见笑了。”
周大人端起茶杯，轻轻呷了口，看向宝玉的眼神愈发温和：“有林姑娘这样的‘棋友’在旁，难怪你策论进步得快。记住，做学问也好，做官也好，身边得有能给你‘提子’的人，才不会走进死胡同。”
宝玉望着黛玉，见她正低头看着那些批注册子，阳光落在她发间，像撒了层金粉。他忽然想起县试时，她塞给他的暖手炉，想起她连夜抄的策论素材，心里暖烘烘的——原来他早已不是一个人在棋盘上厮杀。
（三）
拜访张大人那日，天刚蒙蒙亮，宝玉就带着亲手抄的《论语》出门了。柳砚早已在巷口等着，手里提着个食盒，里面是他娘做的酱菜和馒头。
“张大人是出了名的‘老古板’，”柳砚一边啃馒头一边说，“去年有个举子送了他两匹云锦，被他扔出门去，还骂‘此等物什，污我眼目’。咱们带的手抄本，倒是合他的脾气。”
宝玉点点头，把抄本又裹了层蓝布。这本子他抄了整整七天，每天写到三更，手指磨出了茧子，连袭人都心疼得要替他抄，却被他拒绝了——他知道，张大人要的不是字有多好看，而是这份“诚心向学”的态度。
张大人的府邸在一条僻静的胡同里，门楣上的漆都剥落了，门前只蹲着两只石狮子，一只的耳朵还缺了块。门房通报时，宝玉听见院里传来朗朗的读书声，是群孩童在念《三字经》。
“张大人在教街坊的孩子读书呢，”门房笑着说，“大人说，寒门学子不易，能帮一把是一把。”
进了院，果然见十几个穿着打补丁衣裳的孩子，围着位白发老者背书。老者穿着件半旧的儒衫，正拿着戒尺，轻轻敲着个走神孩子的手心，脸上却带着笑意。
“张大人。”宝玉上前行礼。
张大人转过身，目光在他和柳砚身上转了圈，最后落在那本蓝布包的抄本上：“是荣国府的宝玉吧？老夫听说你县试案首，策论里写‘乡学需教农桑’，很有见地。”
“晚辈浅见，”宝玉把抄本递过去，“这是晚辈手抄的《论语》，想请大人指点一二。”
张大人接过抄本，翻开几页，眉头渐渐舒展：“字虽不算顶好，却一笔一划，没有浮躁之气。不错，不错。”他忽然提高声音，对院里的孩子们道，“你们看，这位公子出身勋贵，却肯下苦功手抄经书，你们更要好好学！”
孩子们齐刷刷地看向宝玉，眼里满是好奇和敬佩。宝玉忽然有些不好意思，倒是柳砚机灵，忙道：“张大人，我们今日来，是想请教府试的章法。听说大人当年的府试策论，被奉为‘范本’？”
张大人哈哈笑起来，拉着他们往书房走。书房里堆满了书，连走路的地方都只留了条窄缝。他从书架顶上翻出个落满灰尘的木盒，打开一看，里面是几页泛黄的纸，正是他当年的府试答卷。
“府试策论，贵在‘有我’，”张大人指着答卷上的圈点，“不能光引经据典，得有自己的想法。比如这篇《论吏治》，我没说‘当官要清廉’这种空话，而是写‘我若为县令，每月初三开衙听诉，让百姓说真话’——考官要的，是能看到你‘怎么做’，而不是‘怎么说’。”
他忽然看向宝玉：“听说你想娶林如海的女儿？”
宝玉一愣，随即红了脸：“晚辈……”
“林如海是个好官，”张大人摆摆手，眼神变得悠远，“他当年考府试，策论里写‘若为父母官，当如草木，向下扎根，向上结果’，后来果然成了百姓称颂的巡盐御史。你若想娶他的女儿，就得先学他的‘扎根’功夫，别总想着‘一步登天’。”
宝玉心里一震，忽然明白张大人的意思——学问也好，感情也好，都得像草木扎根，慢慢往下钻，才能经得起风雨。他想起自己对黛玉的承诺，想起那些熬夜苦读的夜晚，忽然觉得脚下的路踏实了许多。
从张大人府里出来，日头已升到半空。柳砚忽然道：“我爹说，府试的主考官是李大人，他最看重‘实务经验’。咱们不如去通州的粮仓看看，那里的老仓管，说不定知道些漕运的猫腻，写策论时能用得上。”
宝玉望着远处的城墙，心里的那团火越烧越旺。他想起黛玉说的“一鼓作气”，想起贾政递给他那方砚台时的眼神，想起张大人说的“扎根”——府试的路就在脚下，他要一步一步，踏踏实实地走下去。
“走，”宝玉拉着柳砚的胳膊，脚步轻快，“去通州！”
（四）
回到府中时，已是掌灯时分。宝玉刚进院子，就见黛玉站在廊下等他，手里提着盏羊角灯，灯光映得她的脸格外柔和。
“回来了？”黛玉接过他手里的包袱，里面装着从通州带回来的漕运账册，“我让厨房给你留了粥，还温着呢。”
两人往书房走，灯笼的光晕在地上晃，把影子拉得长长的。
“张大人说，府试策论要有‘自己的想法’，不能光堆砌典故。”宝玉一边说，一边把账册摊在案上，“你看这通州粮仓的账，弘治元年损耗是‘十之三’，到了弘治三年就成了‘十之二’，不是因为管理严了，而是换了个会‘做账’的仓官，把损耗都算到‘鼠患’头上了。”
黛玉凑过来看，指尖划过那些模糊的数字：“这倒是个好素材。府试若考‘仓储’，你就写‘防鼠易，防人难’，再提‘账册需三人互查’，定能让考官眼前一亮。”
宝玉点头，忽然握住她的手。她的手有些凉，却软软的，带着淡淡的墨香。“林妹妹，”他轻声说，“谢谢你。”
黛玉愣了愣，随即抽回手，转身去倒粥，耳尖红得像熟透的樱桃：“谢我什么？我又没帮你做什么。”
“你帮我看策论，帮我想办法，”宝玉看着她的背影，声音里带着自己都没察觉的温柔，“还……还在廊下等我回来。”
粥的热气从碗里升起，模糊了黛玉的侧脸。她没说话，只是把粥往他面前推了推，碗沿上还印着朵小小的梅花——是她亲手描的。
宝玉拿起勺子，喝了口粥，是他爱吃的莲子百合粥，甜而不腻。他忽然觉得，府试的路再难，有眼前的粥，有灯下的人，有案上的书，就什么都不怕了。
窗外的月光，悄悄爬进窗棂，落在摊开的账册上，落在那碗冒着热气的粥上，也落在两个并肩的身影上。青灯之下，墨香与粥香缠在一起，织成了一幅安安稳稳的画——画里有少年的壮志，有少女的温柔，还有那漫漫长夜里，一点一点积攒起来的，名为“希望”的光。
（本章完）