“抓住他！别让这废物跑了！”
尖锐的叫喊声从崖顶传来，曹尚刚抓住崖壁上的藤蔓探出头，就被两道熟悉的身影堵了个正着。孙三手里举着木棍，刘胖则张开双臂挡在崖边小径上，两人脸上都带着幸灾乐祸的狞笑——显然，他们是在王虎的吩咐下，来确认他是否真的摔死了。
曹尚心里咯噔一下，下意识地将手背到身后，指尖的灵气瞬间收敛。他现在修为刚稳固在炼气一层，若是暴露实力，以王虎的狠毒，必定会立刻下杀手；可若是继续装成废体，又未必能躲过眼前两人的刁难。
“哟，这不是曹尚吗？”孙三上前一步，用木棍戳了戳曹尚的胸口，“我们还以为你早就摔成肉泥了，没想到你命这么大，居然还活着？”
刘胖也凑过来，盯着曹尚破烂的衣衫和手臂上的抓痕，眼神里满是不屑：“我看你就是被野兽追得慌不择路，才侥幸挂在藤蔓上吧？真是个废物，连死都死得不干脆！”
曹尚垂下眼睑，故意让声音带着一丝颤抖：“我……我坠崖时被藤蔓缠住，昏迷了好几天，醒来后爬了半天才上来……身上的伤都是被野兽咬的，差点就回不来了。”他一边说，一边故意晃了晃身体，装作虚弱不堪的样子，甚至还咳出了一口带血的唾沫——那是他提前咬破牙龈藏在嘴里的，为的就是让戏演得更逼真。
孙三和刘胖对视一眼，显然相信了他的话。在他们眼里，曹尚就是个连引气都做不到的废体，能从崖底活着回来，全靠运气。孙三收起木棍，踹了曹尚一脚：“算你运气好！不过你别以为活着就没事了，虎哥说了，你要是敢把坠崖的事说出去，有你好果子吃！”
“我……我不敢说。”曹尚顺着他的话茬，装作害怕的样子，“我什么都不会说，只求你们别再为难我。”
刘胖嗤笑一声：“算你识相！快滚吧，别在这里碍眼！”
曹尚连忙点头，低着头快步从两人身边走过，后背却已经渗出了冷汗。直到走出孙三和刘胖的视线范围，他才悄悄松了口气——刚才若是多犹豫一秒，恐怕就会露出破绽。
“不错，懂得隐忍。”青冥子的声音在识海里响起，“现在还不是暴露实力的时候，等你突破炼气二层，有了自保之力，再找王虎算账不迟。”
曹尚低声回应：“前辈放心，我知道轻重。”他加快脚步，朝着外门宿舍的方向走去。沿途遇到不少外门弟子，看到他狼狈的模样，都露出了嘲笑的眼神，议论声像针一样扎进耳朵里。
“你看，曹尚居然回来了！”
“我听说他坠崖了，还以为他死了呢，没想到这么命大。”
“命大又怎么样？还不是个连引气都不会的废体！”
曹尚攥紧拳头，指甲深深抠进掌心，却始终没有回头。他知道，现在的隐忍，都是为了将来能挺直腰杆。
回到宿舍时，王虎正坐在床边擦拭着一把铁剑，看到曹尚进来，眼皮都没抬一下，语气冰冷：“你还敢回来？”
曹尚低着头，装作惶恐的样子：“虎哥，我……我不是故意的，我坠崖后被藤蔓缠住，侥幸活了下来，求你别赶我走。”
王虎放下铁剑，站起身走到他面前，伸手捏住他的下巴，强迫他抬头：“侥幸活下来？我看你就是故意的！你是不是想把坠崖的事告诉管事，让我受罚？”
曹尚连忙摇头，眼神里满是“恐惧”：“我没有！我什么都不会说！我知道虎哥您大人有大量，不会跟我计较的。”他故意将姿态放得极低，让王虎放松警惕。
王虎盯着他看了半晌，见他眼神躲闪，浑身发抖，不像是装出来的，便松开手，冷哼一声：“算你识相！不过死罪可免，活罪难逃！你这几天没在，宿舍的卫生都是我打扫的，从今天起，打扫宿舍、打水、洗衣，都归你管！要是敢偷懒，我打断你的腿！”
“是是是，我一定好好干，绝不偷懒。”曹尚连忙应下，心里却暗暗冷笑——等他实力足够了，一定要让王虎为这些欺凌付出代价。
接下来的日子，曹尚一边装作唯唯诺诺的样子，包揽了宿舍所有的杂活，一边利用夜间时间偷偷修炼。每天深夜，等王虎三人睡熟后，他就悄悄溜出宿舍，来到外门后山的僻静处，按照青冥子的指点，运转《万剑归宗》心法。
后山的灵气虽然不如崖底纯净，却比宿舍里浓郁得多。曹尚盘膝坐在一棵大树下，胸口的剑玉碎片微微发烫，引导着天地灵气缓缓涌入体内。青冥子的虚影在识海里不断指点他调整运气路线，每一次运转心法，剑骨的禁制就松动一分，灵气的吸收速度也快上一分。
“注意，灵气运转到丹田后，要分三成注入剑骨，七成留在丹田积累。”青冥子的声音在识海里响起，“你这先天剑骨需要大量灵气滋养，不能只注重修为提升，忽略了剑骨的淬炼。”
曹尚按照他的指点调整，果然感觉到剑骨传来一阵舒适的暖意，灵气在体内运转的流畅度也提升了不少。他能清晰地感觉到，丹田内的灵气越来越饱满，周身的灵气波动也在一点点增强——按照这个速度，不出十日，他就能突破到炼气一层巅峰。
这晚，曹尚修炼结束，正准备返回宿舍，突然听到不远处传来脚步声。他连忙躲到树后，只见王虎带着孙三、刘胖走了过来，手里还拿着几个药瓶。
“虎哥，这淬体散真的能让你突破到炼气二层吗？”孙三的声音带着期待。
王虎得意地笑了笑：“那是自然！这可是我托内门的师兄买来的，只要服用了这淬体散，再配合修炼，不出半个月，我肯定能突破炼气二层！到时候，外门考核我肯定能拿前三，直接晋升内门！”
刘胖连忙拍着马屁：“虎哥厉害！等您晋升内门，我们也能跟着沾光！”
王虎冷哼一声：“那是自然！至于曹尚那个废物，等我晋升内门，就找个机会把他赶出宗门，省得留在眼前碍眼！”
躲在树后的曹尚，听到这话，眼神瞬间变冷。他紧紧攥住拳头，指甲深深抠进掌心，却没有冲动地冲出去——他知道，现在还不是时候。
等王虎三人走远后，曹尚才从树后走出来，眼神里满是坚定。他抬头望向夜空，月光洒在他身上，仿佛给他镀上了一层银霜。
“王虎，你想把我赶出宗门，我偏不如你所愿。”曹尚低声自语，“等我突破炼气二层，我会让你知道，谁才是真正的废物！”
他转身返回宿舍，脚步比之前更加沉稳。识海里的青冥子看着他的背影，虚影微微点头：“隐忍不是懦弱，是为了更好的爆发。曹尚，你这性子，倒真适合修炼《万剑归宗》。”
曹尚没有回应，只是在心里默默定下目标——尽快突破炼气二层，在即将到来的外门考核中，让所有人都大吃一惊。他不知道的是，在他返回宿舍的同时，外门后山的一处凉亭里，一名身穿灰色长袍的老者，正透过树叶的缝隙，看着他离去的方向，眼神里满是疑惑与探究——这名老者，正是负责外门考核的内门长老李玄。