午后。
秦苏言轻轻敲响木门，得到应允后推门而入。
“诛灭长老。”她恭敬地行了一礼，姿态标准而利落。
书桌后，须发皆白、面容却不见多少老态的诛灭长老正伏案批阅着什么，闻言抬起头，深邃的眼眸扫过秦苏言，温和地摆摆手：“不必拘礼，坐吧。”
秦苏言依言在书桌对面的高背椅上坐下，腰背挺直。
“知道为什么叫你来吗？”诛灭放下手中的羽毛笔，双手交叠放在桌面上，目光带着审视。
秦苏言微微摇头，清澈的眼神中带着一丝询问：“请长老明示。”
诛灭叹了口气，指节在光滑的桌面上轻轻敲击了一下，发出沉闷的声响。“戴明和白薇，被血手救走了。”
“什么？！”秦苏言瞳孔骤然收缩，身体下意识地前倾，声音带着难以置信的紧绷，“他们……不是被严密关押在学院地底禁牢吗……”
这个消息如同冰冷的铁锤，砸在她心上。
那两人的价值，血手竟不惜暴露潜伏的棋子也要营救？
“唯一的解释，”诛灭的声音低沉下去，带着洞悉世事的锐利，“有内鬼。而且，位置不低。”
他捻着自己雪白的长须，眼神锐利如鹰：“因此，等你回到学院，行事需万分谨慎。信任，也要重新掂量。”
一股寒意顺着秦苏言的脊椎爬升。内鬼……在学院核心？她压下翻涌的心绪，郑重地点头：“我明白了。我会小心的。”
“嗯。”诛灭似乎对她的反应还算满意，脸上的凝重稍缓。他拉开抽屉，取出一张闪烁着微光、材质特殊的晶卡。
“这是你们之前抵抗兽潮的酬劳，结算下来了。”
他将晶卡推到秦苏言面前：“根据工会评定，你个人猎杀的魔兽晶核与材料，折算下来是3310贡献点。此外，作为坚守防线、击退兽潮主力的重要成员之一，额外奖励1000贡献点。总计，4310贡献点。”
“这么多……”秦苏言微微一怔，伸手拿起晶卡。入手温润，能清晰感受到内部蕴含的数字信息。
四千多贡献点！按她现在的等级来说，起码得做十个简单但是过程相当麻烦的任务。
“罗战他们三个，因为没有正式加入工会，走的是临时队伍结算。”诛灭又从抽屉里取出三张样式略简的卡片，放在桌上，“按贡献比例分配下来，每人2000贡献点。稍后你一并带给他们吧。”
秦苏言收好四张晶卡，指尖能感受到卡片传递的微凉触感。她敏锐地察觉到诛灭长老话中似乎还有未尽之意，犹豫片刻，还是开口问道：“诛灭长老……您特意叫我来，应该不止是为了告知戴明之事和发放酬劳这两件事吧？”
诛灭看着眼前这个心思通透的少女，眼中闪过一丝赞许，随即又化为无奈。他站起身，踱步到巨大的落地窗前，目光投向城外广袤的森林方向。
“本来，确实只有这两件。”他声音低沉，“但现在，出了个意外情况，需要一支可靠的小队去探查。”
他转过身，窗外的阳光勾勒出他挺拔的身形：“就在昨日午夜时分，大地毫无征兆地剧烈震颤了一下，范围极广。然而，兽潮并无卷土重来的迹象。反倒是……在西南方向，距离西城墙约百里的一处山谷，观测塔探测到了强烈的、持续逸散的猩红色光芒。能量波动……相当诡异。”
猩红光芒！
秦苏言的心脏猛地一跳，瞳孔再次微缩。
这个描述……她瞬间想起了不久前秦樱梦层告诉过她的那个计划——“女皇”。
看来……实验真的失败了，而且动静非常之大。
“会长他老人家……”诛灭的语气带上了一丝不易察觉的促狭，摊了摊手，“说看你们四个小家伙在工会里待得骨头都懒了，正好活动活动筋骨，特地点名让你们去调查这桩异象。怎么样，这个任务，接是不接？”
“接！”秦苏言几乎没有丝毫犹豫，立刻起身应道。
无论是因为“女皇”可能带来的威胁，还是会长亲自下达的任务，都容不得拒绝。
“好！”诛灭点头，“事不宜迟，准备一下，即刻出发。对了，”他像是想起什么，补充道，“把幻蝶也带上。他的隐匿和侦察能力，在这种探查任务中不可或缺。”
“是！”秦苏言抱拳行礼，转身快步离开了书房。门扉在她身后轻轻合拢。
书房内恢复了寂静。阳光依旧，尘埃依旧。
然而，就在书桌旁那片阳光照射不到的阴影角落里，空气如同水波般微微荡漾。一个身影毫无征兆地从虚无中“浮现”出来，仿佛他一直就站在那里，只是光线无法触及。
来人穿着一身看似普通的灰色长袍，身形有些瘦削，脸上带着一副玩世不恭的笑容，手里还把玩着一个古朴的烟斗——正是探索者工会那位神龙见首不见尾的会长大人。
“诛灭啊。”会长慢悠悠地踱到书桌旁，拿起桌上诛灭刚才放下的羽毛笔，随意地转着，“我的名头，好用不？”
诛灭长老脸上没有丝毫意外的表情，显然早知他在此。他干咳了两声，捋着胡子：“咳咳，会长明鉴。这不是……看这几个孩子确实在工会里闲得发慌，正好有任务，就……顺水推舟嘛。”
“哼哼，”会长把羽毛笔往笔架上一丢，发出清脆的响声，“我可没说过不同意让他们去。”他话锋陡然一转，眼中闪烁着狡黠的光，“不过嘛……你私自借用我的名义，这该怎么算呢？嗯？”
他摸着下巴，做思考状，随即“恍然大悟”般一拍手：“啊，有了！就罚你……自掏腰包，出他们这次任务的额外津贴吧！走了！”
话音未落，会长那灰色的身影如同融入阴影的水墨画，瞬间淡化、消失，只留下空气中一丝淡淡的烟草余味。
书房内，只剩下诛灭长老一人。
出乎意料的是，这位平日里威严持重的长老，脸上非但没有被“敲诈”的懊恼，反而缓缓地绽开了一个极其放松的笑容。他望着会长消失的地方，轻轻摇头，低声笑骂了一句：
“这个老家伙……还是这么跳脱。”