陈散望着蒲缨等人远去的马蹄扬起漫天尘沙，怀里那枚刻着“明”字的玉佩被指尖攥得滚烫，心头的迷茫却如江宁府初夏的晨雾，浓得化不开。
按蒲缨密传的口谕，国姓爷郑成功要到七月才会挥师合围应天府，掐指一算，只剩月余光景。这消息太过匪夷所思，清廷诈降的内情又盘根错节，稍有不慎便会走漏风声，更别提被人当成疯人呓语。陈散心里比谁都清楚，这消息必须亲手送到国姓爷本人跟前，绝不能经第三人之口。
可国姓爷是什么身份？一方诸侯，三军主帅，寻常时日深居简出，身边护卫层层叠叠，想见他一面，无异于登天揽月。
他能先接触到的，多半只是国姓爷的部下或随从。可如何才能寻到这些人？
陈散在客栈简陋的床榻上翻来覆去，一夜未眠，直到天蒙蒙亮，才想出第一个法子——查通缉令。
清军对国姓爷的部下定然恨之入骨，全城张贴的通缉令上，总会标注出被通缉者的身高、体态、口音、特殊疤痕这类特征。
接下来的四五日，陈散每天天不亮就揣着两个冷馒头出门，踩着晨露穿梭在应天府的大街小巷。城墙根下、驿站门口、茶馆酒肆的梁柱上，凡是张贴公文的地方，他都逐一细看，把每一张通缉令上的描述都刻在心里。除了看通缉令，他还专往那些隐蔽偏僻的地方钻。
城东的废弃宅院，墙角爬满了枯藤，院里的杂草齐腰深；城北的乱葬岗，白骨露于野，阴风阵阵；城郊的破败寺庙，佛像倾颓，蛛网遍布。他抱着一丝侥幸，盼着能在这些地方碰到符合通缉令描述的人。
从早走到晚，腿酸得几乎抬不起来，渴了就喝路边井里的凉水，饿了就啃几口硬邦邦的冷馒头。
有一日，他在城南的巷子里撞见一个汉子，身材魁梧，左手虎口处有一道明显的疤痕，与某张通缉令上“郑逆麾下哨官”的特征颇为吻合。陈散顿时精神一振，悄悄跟了上去，屏住呼吸，眼睛死死盯着对方的背影。
可那汉子警觉性极高，走了没多远就察觉身后有人尾随，猛地转过身来，厉声喝问：“你跟着我做什么？”
陈散被抓了个正着，心里一慌，却强装镇定：“我……我看你面生，随口问问路。”
“问路？”汉子眼神锐利如刀，上下打量着他，“我看你鬼鬼祟祟，怕不是朱明的密探！”说着，便扬声喊来附近巡逻的兵丁。
陈散被扭送到衙门时，心里又急又悔。他知道不能暴露真实身份，只能编了个瞎话，趴在地上哭丧着脸：“官爷，小人实在是太穷了，听说举报通缉犯能得赏钱，一时糊涂认错了人，求您饶了我吧！”
衙门的县丞见他衣衫褴褛，模样确实落魄，又查不到任何可疑之处，便骂了他几句“贪财愚蠢”，打了二十大板，就把他赶了出去。
捂着被打肿的屁股，陈散一瘸一拐地走出衙门，心里凉了半截。这条路显然走不通。应天府人口稠密，往来商旅络绎不绝，人员流动极大，想凭几张文字描述的通缉令找人，无异于大海捞针。
更何况，那些被通缉的人说不定根本不在应天府，而是跟着国姓爷在沿海的岛屿或江南的隐秘据点蛰伏，等着七月的攻城号令。
接下来的几日，陈散在街上漫无目的地闲逛，东张西望，眼神飘忽，活像个伺机作案的小偷，引得路人纷纷侧目。他心里又急又乱，眼看着日子一天天溜走，任务却毫无进展，焦虑得整夜整夜合不上眼。
这天，他路过聚宝门，看着城门处来回巡逻的守兵，看着城楼上飘扬的大清龙旗，脑子里突然灵光一闪。
国姓爷要想顺利包围并攻克应天府，绝不可能仅凭城外的兵力硬攻。南京城防坚固，粮草充足，若是城内无人接应，攻城之战必然会伤亡惨重，甚至可能功亏一篑。
所以，城内定然有国姓爷的内应，而这些内应，大概率是守城的军官或不满清廷统治的官员。他们会在攻城时消极抵抗，甚至打开城门，为城外的大军铺路。
既是内应，就必然有情报往来。或许是秘密传递的书信，或许是约定好的暗号，又或许是私下的会面。只要能找到这些内应，顺着线索查下去，说不定就能联系上国姓爷的部下，进而见到国姓爷本人。
想到这里，陈散眼前一亮，仿佛在黑暗中摸到了一丝光亮。他立刻改变策略，开始频繁出入应天府的各大茶馆。
茶馆是三教九流汇集之地，官员、商人、小贩、说书人齐聚一堂，家长里短、官场秘闻都能在这里听到。
陈散每次都点一壶最便宜的雨前茶，坐在角落的位置，一边慢慢啜饮，一边竖着耳朵听邻桌的闲聊，专门打听哪些官员行事“慵怠”。
在他看来，那些激进上进、一心想往上爬的官员，大多对清廷忠心耿耿。他们能从当前的体制中获利，反清对他们而言风险太大，一旦失败，不仅自己人头落地，还会株连九族；而那些对清廷心怀不满、暗中倾向复明的官员，必然会表现得消极怠工，对公务敷衍了事，不愿为清廷卖力。
可这路走了两日，陈散就发现自己又走进了死胡同。短短两天，他从茶客的闲聊中听到的“消极官员”就有数百个。
上至知府、同知，下至县衙的典史、驿丞，几乎各个部门都有被人议论“懒政”“不作为”的官员。他只有一个多月的时间，根本不可能把这几百个官员逐个跟踪一遍。
更让他头疼的是，“消极”本就没有统一的评判标准。同一个官员，有人说他“终日饮酒，不问政事”，是个十足的懒官；可也有人说他“沉稳内敛，不事张扬”，是个有城府的能臣。陈散根本无法判断，哪些人是真的消极怠工，哪些人是暗中谋划反清。
他坐在茶馆里，端起桌上的凉茶喝了一口，茶水的苦涩顺着喉咙滑进胃里，心里更是五味杂陈。他把胳膊肘撑在桌上，脑袋埋进手掌里，只觉得一阵绝望。这任务实在太难了，仅凭他一个人，要在偌大的应天府找到隐藏极深的内应，简直比登天还难。
“唉，造孽啊！”隔壁桌两个老头的闲聊声，断断续续地传入他的耳朵，“城西张家你知道吧？前阵子有人告发他们家有人参加反清，清廷直接派兵抄了家，十六岁以上的男丁全砍了头，十六岁以下的孩子，不管男女，全被罚做奴隶，赏给了朝廷的功臣！”
“可不是嘛！清廷这律法也太狠了，一人反清，株连九族，连小孩子都不放过。听说那些奴隶被拉到功臣府里，日夜干活，连口饱饭都吃不上……”
陈散猛地抬起头，眼里重新燃起光亮。他想起了清廷的律法：凡参与反清者，其家属及同族中十六岁以下者，皆罚为奴隶，赏赐给平定反清有功的大臣。
这可是个关键线索！那些功臣是清廷明确册封的，有具体的名单和府邸，数量有限，远比几百个“消极官员”好排查。
而且，这些奴隶都是反清志士的亲属，他们心里定然对清廷充满怨恨，对复明大业心怀期盼。说不定，他们就知道自己参加反清的家人在哪里，甚至暗中在联络。
想到这里，陈散连忙起身，走到两个老头桌前，拱手作揖，态度恭敬地问道：“老人家，晚辈方才听闻您二位谈论反清者的奴隶会赏给功臣，不知应天府里，哪些大人算是朝廷的功臣啊？”
那两个老头见他年轻有礼，便打开了话匣子，你一言我一语地说了起来。“两江总督郎廷佐啊，他平定过江南的反清势力，可是清廷的大功臣！”
“还有提督管效忠，战功赫赫，也得了不少赏赐！”
“城西的靖远侯府，还有城东的定远伯府，都是开国功臣之后，家里也分了不少奴隶……”
陈散拿出随身携带的纸笔，把老头们提到的功臣名字和府邸位置一一记下来。随后，他又辗转去了其他几家茶馆、酒肆，继续打听，很快就整理出一份应天府功臣的名单，约莫二十余人。
接下来的两日，陈散轮流蹲守在这些功臣府邸附近。他躲在街角的大树后，或是巷弄的阴影里，仔细观察着府邸的动静。他希望能碰到府里的奴隶，想办法跟他们搭话，打听消息。
可他很快就发现，这条路同样走不通。这些奴隶根本没有人身自由，平日里要么在府内干活，要么被仆役看管着，集体出门采买物资，全程都有人监视，根本没有单独说话的机会。偶尔有奴隶生病或犯错，被赶出府邸，也都是奄奄一息的模样，根本无法交流。
若是强行闯入府邸，他孤身一人，毫无掩护，一旦被发现，必然会被府里的护卫拿下。到时候，不仅任务完不成，自己的性命也会难保。
希望再次破灭，陈散拖着疲惫的身躯回到客栈。他躺在床上，望着床顶的白帐子，只觉得浑身酸痛，心力交瘁。
连日来的奔波、焦虑和失望，像一块巨石压在他的心头，让他喘不过气。他闭上眼睛，只觉得好累好累，不知不觉间，便沉沉睡了过去。
不知睡了多久，一阵急促的喊叫声突然划破了夜空：“有刺客！抓刺客！”
陈散猛地惊醒，心脏“砰砰”狂跳。他还没来得及反应，就听到“砰砰砰”几声火铳响，紧接着，便是街上行人的尖叫声、哭喊声，还有杂乱的奔跑声、器物碰撞声，整个街道瞬间陷入一片混乱。
他连忙爬起来，走到窗边，小心翼翼地撩起窗帘一角向外望去。只见客栈楼下的街道上，火光摇曳，几个身穿短打、蒙着脸的汉子，正与一群巡捕和兵丁厮杀。刀刃碰撞的“叮叮当当”声、火铳的轰鸣声、人的惨叫声交织在一起，场面乱作一团。