田地里，刚种下不久的烟草幼苗探出嫩绿的芽尖，稀疏却整齐地铺展在新开垦的荒地上，远未到收获的季节。地下，纵横交错的地道网络已彻底完工，主道宽阔可容两人并行，岔路如蛛网般蔓延，翻板陷阱、尖刺深坑被薄土与杂草巧妙伪装——这些隐蔽的杀机，藏在柴房、地窖、祠堂之下，唯有值守将士知晓，外人望去，不过是寻常村落的模样。
朱由榔身着粗布便服，在沐天波、靳统武的陪同下，穿梭于田间地头。他弯腰拨开泥土，查看烟草幼苗的扎根情况，指尖触到湿润的土壤，转头对身旁的队正笑道：“这烟苗长势不错，好好照料，待到秋收，军饷便有了着落。”随后，他又移步至村边的柴房旁，看似随意地踢了踢脚下的石块——那是地道入口的伪装机关，低声叮嘱：“此处值守不可懈怠，既要防着清军窥探，也不能让村民误触陷阱。”
将士们齐声应诺，连日来，他们按朱由榔的指令反复演练“诱敌入巷、地道合围”的战法：先以少量兵力伪装溃散，将敌兵引入村落巷道，再通过地道快速迂回，切断敌兵后路，同时从暗口突袭，配合地面伏兵形成夹击。一次次演练让将士们对地道布局愈发熟悉，先前对“弃武种烟”的疑虑，早已被足额军饷的承诺与精妙的战术构想驱散。
就在这时，三辆载着麻袋与木桶的马车，缓缓停在了青溪村的村口。为首的是个身着青缎长衫、留着八字胡的中年汉子，面色黝黑，双手布满老茧，看着像是常年奔走四方的商人。他身后跟着两个精壮随从，一人牵着马，一人搬下几坛酒、两包红糖，脸上堆着憨厚的笑容，朝着村口值守的士兵拱手道：“这位小哥辛苦！在下胡三，是做烟草买卖的，打南边过来，听闻贵地正在种烟，特意绕路来看看。”
值守士兵神色警惕，握紧了腰间的刀：“我等种烟自种自用，不卖外人，胡老板请回吧。”
胡三哈哈一笑，将红糖递了过去：“小哥别误会，我不是来收烟的——这烟苗刚出土，离收获还早着呢！我是听说贵地种烟，想先看看规模多大，每亩能产多少生烟。若是规模小，我自己就能吃下；若是规模大，我再唤上几个烟商朋友一起来收，省得你们愁销路。”
他说着，指了指马车上的麻袋：“我不光收烟，还能帮着处理——你们只管种出生烟，我带的人能现场帮忙晒制、烘烤，做成烟丝或烟饼，省你们不少功夫。”
这话让士兵有些意动，转头看向刚好走来的队正。队正上下打量着胡三，见他衣着虽体面，却带着风尘仆仆的疲惫，说话条理清晰，眼神只落在田间的烟苗上，不像作假，便松了口：“既是来看规模，便只在村口和田边转转，不许乱走，也不准多问！”
“多谢队正！多谢队正！”胡三连忙应下，递上一坛酒，“些许薄礼，不成敬意，给将士们解解乏。”
队正没有接酒，沉声道：“不必多礼，看完便走。”
胡三也不勉强，转身快步走向田间，目光专注地扫过一块块烟田，手指下意识地比划着，显然在估算种植面积。他蹲下身，小心翼翼地拨开泥土，查看烟苗的根系，对身旁的将士笑道：“后生们种烟很用心啊！这烟苗扎根稳、叶片嫩，一看就是懂行的人教过，秋收时亩产怕是能有百十来斤生烟。”
一名年轻将士不知有诈，随口答道：“不止呢，国公爷请老农教过，说悉心照料，亩产一百二三十斤不成问题！”
“哟，那可是好收成！”胡三眼睛一亮，语气愈发热络，像是真的被勾起了兴趣，“跟你们透个实价：若是新鲜生烟，我一斤给你们三分银子，现银结算；若是你们自己晒制成烟丝，去了杂质，一斤给五分；要是做成烟饼，压得瓷实，方便长途运输，一斤给六分！我负责找车队运输，你们只管等着收钱，怎么样？”
他掰着手指认真算账：“一亩一百二十斤生烟，一亩就能得三两六钱银子；做成烟丝，一亩就是六两；烟饼便是七两二钱！你们这一片看着至少有几十亩，秋收下来，几百两银子稳了，足够补贴军饷了吧？”
将士们听得心头一动，纷纷围了过来，七嘴八舌地问：“胡老板说话算数？到时候真能按这个价收，不会压价吧？”
“那是自然！”胡三拍着胸脯保证，“我胡三在滇南、滇东、粤西做了十年烟生意，靠的就是诚信！要是规模真有个百八十亩，我现在就能跟你们定个口头约定，秋收前带定金来，签契约，绝不反悔！”
队正见状，怕将士们多说多错，连忙上前打断：“好了，干活了！胡老板看完了便早些离开，别耽误事。”
胡三见状，也识趣地起身，笑着拱手：“好好好，不打扰各位干活！队正您记着，我秋收前肯定来，到时候咱们再细谈！”他转身走向马车，目光又扫了一圈村落，只见村口柴房堆着柴火，村后荒坡长满杂草，村民们在田间耕作，将士们要么打理烟苗，要么在村口值守，一切都显得井然有序，毫无异常。
他心里暗自嘀咕：“看来明寇是真穷疯了，靠种烟凑军饷，哪还有心思抵抗？”坐上马车驶离青溪村，胡三对随从沉声道：“青溪村至少种了五十亩烟，周边几个村落看着也有开垦的痕迹，总规模怕是有百十来亩。都是些种地的庄稼兵，没什么好防备的，速速回报平西王，就说朱由榔残部一心种烟谋利，毫无战意！”
“是！”随从沉声应道，快马加鞭朝着清军大营的方向疾驰而去。
与此同时，数千里之外的山道上，蒲缨一行正陷入两难。连日降雨引发山体塌方，滚落的巨石与黄泥堵住了前行的官道，一眼望不到头。“大人，绕道至少要多走十五日，而且山间小路陡峭湿滑，怕是更容易出意外！”一名锦衣卫望着塌方的山体，眉头紧锁。
蒲缨抹了把脸上的雨水，神色凝重：“只能绕道！戴公子是大明最后的希望，绝不能延误！”他转头吩咐，“把多余的行李丢掉，只带干粮和武器，沿左侧山间小路走，务必加快速度！”
众人不敢耽搁，迅速丢弃行囊，冒着雨钻进密林。山间小路泥泞湿滑，稍不留神便会滑落，将士们互相搀扶着，深一脚浅一脚地前行。更糟的是，他们在半山腰遇到了一队清军巡逻兵，不得不趴在湿漉漉的草丛里，屏住呼吸，任由雨水浸透衣衫，直到巡逻兵走远才敢起身。
“大人，方才听附近乡民说，郑成功在福建厦门大败清军，清廷已下严令，严查浙闽、滇黔一带的往来人员，仁和县城更是派兵驻守，出入都要验明身份！”一名锦衣卫低声禀报。
蒲缨心中一沉，握紧了腰间的短刀：“越是严查，越说明戴公子的重要性！就算闯龙潭虎穴，也要把他带回来！”他咬了咬牙，率先迈步向前，雨水顺着他的下颌滴落。