随着张阳出关并成功突破，宝芝堂的发展再次按下了加速键。
一系列高端定制丹药的推出，立刻在两地引起了轰动。
这些丹药用料更为考究，很多主药源自小世界药圃，炼制手法也融入了张阳更深厚的药道理解，效果远超普通版本，虽然价格昂贵，但依然供不应求。
这不仅进一步提升了宝芝堂的品牌形象，也带来了极其丰厚的利润。
与此同时，利用官府划拨的黑松林土地，宝芝堂开始了大规模、规范化的药材种植。
张阳将小世界中一些生长周期较短、适合外界环境的普通灵药种子拿出，交由巫蛮部落和招募的药农进行培育。
虽然药效不及小世界原生，但比普通药材强上不少，极大地缓解了部分药材的外部依赖。
宝芝堂的生意蒸蒸日上，俨然已成为青木、赤霞两郡药材行业的巨头。
然而，新的挑战也随之而来。
这一日，来自州府的一位不速之客，登门拜访。
来人自称姓钱，是州府“四海商行”的一名管事。
四海商行是横跨数州的大型商会，实力雄厚，背景深不可测。
“久闻张东家大名，今日特来拜访。”
钱管事笑容可掬，态度看似谦和，但眼神中却带着一丝不易察觉的倨傲。
“钱管事客气了，请坐。”张阳不动声色，将其请入内堂。
寒暄过后，钱管事说明了来意：“我们四海商行，对宝芝堂的丹药非常感兴趣。尤其是新推出的新品丹药，在我们州府的上层圈子里，也引起了不小的关注。我们商行希望能与宝芝堂合作，独家代理这些丹药在州府乃至其他州的销售。”
张阳心中一动，四海商行的渠道能力毋庸置疑，若能合作，宝芝堂的丹药可以迅速打开更广阔的市场。
但他也深知，与这种庞然大物合作，利弊都很明显。
“不知钱管事所说的合作，具体条件是？”张阳缓缓问道。
钱管事微微一笑，伸出三根手指：“我们商行可以预付一笔巨额定金，并承诺每年包销‘百草阁’系列七成的产量。价格嘛，可以在你们现有售价的基础上，再提高两成。”
条件听起来极为优厚，但张阳知道，天下没有免费的午餐。
“那么，我们需要付出什么？”张阳问道。
“很简单，”钱管事身体前倾，压低声音，“我们需要新品丹药的独家代理权，并且……希望张东家能提供部分核心丹药的药方。”
“当然，我们商行会出天价购买，并且保证药方绝不外泄。”
果然！图穷匕见！
独家代理权意味着宝芝堂将失去自主销售权，命运很大程度上掌握在对方手中。
而索要药方，更是触及了张阳的底线。
药方是药行的根本，一旦交出，对方完全可以自行生产，届时宝芝堂将再无优势可言。
张阳心中冷笑，面上却依旧平静。
“钱管事的好意，张某心领了！”
“不过，宝芝堂小门小户，丹药产量有限，目前仅能勉强供应青木、赤霞两郡，实在无力支撑州府市场。”
“至于药方，乃是师门传承，不便出售，还望见谅。”
钱管事脸上的笑容淡了几分：“张东家不必急于拒绝。可以再考虑考虑。”
“我们四海商行在州府乃至皇朝都颇有能量，若是合作，对宝芝堂的发展，好处不言而喻。反之……”
他没有把话说完，但威胁之意不言自明。
“多谢钱管事提醒。”
张阳端起茶杯，这是送客的意思，“宝芝堂只想安心做点小生意，暂时没有扩张到州府的打算。阁下请回吧！”
钱管事脸色彻底沉了下来，深深看了张阳一眼，冷哼一声，拂袖而去。
送走钱管事，周教头担忧地道：“东家，四海商行势力庞大，我们如此干脆地拒绝，恐怕会得罪他们。”
张阳淡淡道：“合作是建立在平等互利的基础上，他们想吞并我们，岂能答应？得罪便得罪了，难道还能因噎废食不成？加强戒备，留意四海商行的动向。”
他深知，随着宝芝堂不断壮大，类似的觊觎和挑战只会越来越多。
但他无所畏惧，唯有不断提升自身实力，才能在这波澜诡谲的世道中，守住自己的基业。
四海商行钱管事碰壁而归的消息，很快在一定的圈子里传开。
很多人都等着看宝芝堂的笑话，认为张阳不识抬举，迟早要吃亏。
然而，出乎意料的是，四海商行那边暂时并没有进一步的举动，仿佛此事从未发生过一般。
但这种平静，反而更让人感到不安，像是暴风雨前的宁静。
张阳并未因此而放松警惕，他一边稳步发展自身，一边通过情报网络密切关注着州府和四海商行的动向。
期间，青木郡守赵元明和灵药司莫问天都曾隐晦地提醒张阳，四海商行背景复杂，与州府高层乃至皇朝中枢都有联系，让其小心应对。张阳一一谢过，心中更有计较。
这一日，张阳正在指导一名颇有炼丹天赋的学徒辨识药材，李二狗匆匆赶来，递上一份密信。
“东家，州府眼线急报。四海商行似乎与孙家残余势力接触频繁！”
“而且，我们运往邻郡的一批价值不菲的丹药，在途中被一伙来历不明的山匪劫了！护卫死伤数人。”
张阳眼神一凝，接过密信快速浏览。
信中提到，那伙山匪行动迅捷，手段狠辣，对押运路线和时间极为熟悉，显然不是普通盗匪。而且，出事地点恰好位于两郡交界，管辖权模糊，处理起来颇为麻烦。
“终于开始了吗？”
张阳放下信，脸上并无太多意外之色。四海商行明面上不动，暗地里的小动作已经开始了。
勾结孙家，劫掠商队，这只是开胃菜。
“东家，怎么办？要不要报官？或者请赤霞帮的刘帮主派人帮忙追查？”李二狗焦急地问道。
那批丹药价值巨大，损失不小。
“报官自然要报，但恐怕效果有限。”
张阳冷静分析，“对方选择在交界处动手，就是看准了这一点。”
“至于刘帮主，他的势力主要在赤霞郡，跨界处理此事，名不正言不顺，容易授人以柄。”
他沉吟片刻，道：“此事我亲自处理。二狗，你立刻去查，那批被劫的丹药有没有什么特殊的标记？或者说，有没有什么方法能追踪到？”
李二狗想了想，道：“因为这批丹药珍贵，我们在每一批丹药的包装盒内层，都用了特制的药水做了隐秘标记，这种药水无色无味，但用一种特殊的药粉可以使其显形。除了我们核心的几人，外人绝不知晓。”
“好！”
张阳眼中精光一闪，“立刻准备那种药粉。铁牛，点齐二十名好手，随我出发！”
“公子，您要亲自去？太危险了！”周教头劝阻道。
“无妨。”
张阳摆了摆手，“对方既然出招，我岂能不接？正好借此机会，看看他们到底有什么手段。而且，我也很久没有活动筋骨了！”
他如今已是药宗境三阶的强者，又有诸多底牌在手，只要不是遇到药宗境高阶以上的老怪物，自保无虞。
更何况，他怀疑这次劫掠，背后很可能有万毒门或者四海商行高手的影子，他必须亲自去会一会。
半个时辰后，张阳、铁牛带着二十名精锐护卫，骑着快马，悄然离开了青木郡城，向着丹药被劫的事发地点疾驰而去。
风雨欲来，而张阳，选择主动迎向风雨！