西苑，万寿宫。
此地不似紫禁城谨身殿那般庄严肃穆，更多了几分玄幽清寂。殿内弥漫着常年不散的丹砂、硝石与不知名草木燃烧混合的奇异气味，浓郁得几乎化不开。重重帷幔之后，嘉靖皇帝依旧裹着他那身玄色道袍，斜倚在云床之上，面前紫铜炼丹炉下的火焰，发出幽蓝色的、稳定的光，映得他脸上那份常年不见日光的青白，更添几分诡谲。
他手中把玩的，不再是温润的玉如意，而是一支乌沉沉的、带着明显棱堡风格枪托的新式燧发短铳。这是徐琨与小满联名进呈的“贡品”，口径精巧，机括严丝合缝，木托上依稀有弧形握持的痕迹，显然考虑了人手把握之舒适。皇帝的手指，一遍遍摩挲过那冰冷的枪管与相对温润的木托，眼神却并未聚焦在器物本身，而是穿透了那跳跃的炉火，不知望向何处。
殿内侍立的太监们屏息凝神，如同泥塑木雕。黄锦垂手立在最靠近丹炉的位置，眼观鼻，鼻观心，心中却远不如表面平静。陛下近日，似乎有些不同了。诵经打坐的时间少了，过问丹炉火候的次数也减了，反倒是对从宫外送来的，那些关于京西兵器厂、关于镇虏堡战后详报、甚至关于那新设的“格物学堂”的密报，看得越发仔细。有时，还会问起一些奇怪的问题，诸如“一炉能出精铁几何”、“那新式火铳，造价几许”之类。
脚步声轻轻响起，打破了殿内近乎凝滞的寂静。小满在内侍的引导下，躬身入内。他依旧是一身半旧青袍，在这香烟缭绕、恍如洞天福地的宫殿里，显得格格不入。
“臣，工部主事小满，叩见陛下。”他依礼参拜，声音平稳。
嘉靖没有立刻让他起身，目光依旧停留在那支短铳上，半晌，才慢悠悠地开口，声音带着一丝久未说话的沙哑，却又奇异地清晰：“灵虚子，你呈上的这火铳，朕看过了。比旧铳，确是精巧。镇虏堡一战，杀敌几何？自身折损多少？”
小满心中一凛，知道这才是今日召见的正题。他早已备好腹案，此刻便条理清晰地禀报起来，从蒙古军兵力配置、进攻波次，到守军依托棱堡交叉火力予以杀伤的具体数据，再到己方在箭矢、炮石攻击下的伤亡人数，最后总结杀伤比与物资消耗，数字精确到个位。
他刻意回避了任何华丽的形容词和主观判断，只陈述冰冷的事实与数据。
嘉靖静静地听着，手指无意识地在短铳的击锤上轻轻敲击。直到小满禀报完毕，他才缓缓抬起头，那双深陷的、常年带着倦怠与审视的眼睛，此刻竟闪烁着一丝异样的光芒，如同黑暗中点燃的两簇鬼火。
“嗯……”他拖长了语调，目光从小满身上，移向那幽蓝的炉火，“杀敌一千，自损不过数十……这棱堡与火铳，倒像是两道灵符，镇住了北边的恶煞。”
他顿了顿，忽然问出了一个让小满几乎以为自己听错了的问题：
“灵虚子，朕问你，去岁因你这新法，我大明…这‘岁入倍增之数’，增长了多少？”
“岁入倍增之数”？小满脑中嗡的一声，这不是……这不是Gdp（国内生产总值）的某种粗陋翻译吗？皇帝怎么会问出这个概念？他猛地想起，自己之前在与徐琨、徐阶讨论“军工带动民用”时，为了说服他们，曾用过一个比喻，说此举如同“令国之岁入倍增”，并粗略计算过可能带来的铁器产出、农具销售、粮食增产等间接经济效益。难道……这话传到了皇帝耳中，并且被他记住了？
他迅速压下心中的惊涛骇浪，知道此刻绝不能露怯，也不能纠正皇帝那并不准确的表述。他略一沉吟，谨慎答道：“回陛下，去岁京西兵器厂及其关联钢铁厂、匠坊，因推行新法，直接产出火铳、火炮、盔甲等军械，价值约合白银八十万两；兼营农具、铁锅等民用之物，售得银约十五万两，除去物料、工匠工食等成本，净利约五万两。此乃直接之利。”
“间接而言，因优质农具推广，北直隶部分州县，垦殖效率约提升半成至一成，若以粮赋折算，或可间接增益国库岁入……然此数难以精确计量，且需时日方能完全显现。”
他没有给出一个整体的“增长百分比”，而是拆解为直接和间接两部分，既有确凿数字，也说明了不确定性，显得极为务实。
嘉靖听着，手指敲击的动作停了下来。他脸上看不出喜怒，只是那眼神中的光芒更盛了几分。“八十万两军械，五万两净利……还有那看不见的粮赋增益……”他低声重复着这几个数字，仿佛在品味着什么琼浆玉液。
良久，他忽然又问，语气中带着一种近乎天真的、却又隐含巨大压迫感的探究：
“灵虚子，你既能让铁石依规矩成型，能让火铳自发击敌……明年，能否为朕造出那……不借风水之力，自行于江河湖海奔走如飞之舟船？”
蒸汽船！
小满的心脏再次剧烈跳动起来。皇帝的问题，一个比一个更接近他内心深处那些尚未敢轻易示人的蓝图！他深吸一口气，强迫自己冷静。蒸汽船？谈何容易！锅炉的压力容器、精密的气缸与活塞、传动机构……以目前大明的工业基础，几乎是不可能完成的任务。
但他不能直接说“不”。
他斟酌着词句，缓缓回道：“陛下，此‘自行之舟’，其理在于以火力化水为气，借气之巨力推动机括。原理臣略知一二，然其中关窍极多，尤以造那承受巨力之‘气釜’为最难，需极高品质之钢铁与极精湛之锻造焊接技艺。以目前工匠之能，物料之质，恐……恐非一两年之功可成。”
他抬起头，目光坦诚地迎向皇帝那探究的视线：“此事，需从根基做起。首要者，乃提升钢铁品质，改良锻造之法，培养能理解并制作精妙机括之工匠。此正为‘格物学堂’设立之本意。待根基牢固，物料齐备，匠才辈出，则‘自行之舟’或可期也。臣，愿以此为目标，竭力而为。”
他没有画饼，而是清晰地指出了技术瓶颈和所需的基础准备，将皇帝那急切的、近乎玄幻的期望，拉回到了现实可行的、需要一步步积累的工程轨道上。
出乎意料地，嘉靖并没有因他的“推脱”而显出不悦。相反，他那张常年缺乏表情的脸上，似乎掠过一丝极淡的、类似于“满意”的神色。
“唔…根基…物料…匠才…”他喃喃自语，目光再次投向那幽蓝的炉火，仿佛在那跳跃的火焰中，看到了不同于金丹大道的另一种“长生”与“力量”——一种建立在可度量、可增长、可掌控的实物产出与国力提升之上的“强大”。
“朕知道了。”他挥了挥手，语气恢复了之前的淡漠，却似乎又多了一点什么别的东西，“好生做你的格物之学，炼你的钢铁，教你的生徒。那‘自行之舟’……朕，等着。”
“臣，遵旨。”小满深深叩首，退出了这座烟雾缭绕的宫殿。
走出西苑，午后的阳光有些刺眼。小满眯起眼睛，回望那重重宫阙，心中五味杂陈。
嘉靖皇帝，这个帝国最至高无上、也最难以捉摸的存在，似乎正在发生一种微妙而危险的转变。他从对虚无缥缈的“长生”的执着，开始转向对实实在在的“国力KpI”的兴趣。这或许是一个机会，一个将更多现代理念、技术种子植入这个古老帝国肌体的机会。
但这也意味着，他肩上的压力更重，皇帝的期望更高，一旦将来某个“KpI”未能达成，所带来的反噬，也可能更加猛烈。
前路，仿佛一条刚刚能看到些许微光的隧道，已知其方向，却不知其深处，还隐藏着多少未知的坎坷与风险。
他深吸一口清冷的空气，整理了一下袍袖，迈开步子，向着宫外，向着那座日夜轰鸣的兵器厂和那间简陋的“格物学堂”走去。
无论如何，种子已经播下，火焰已经点燃。他能做的，唯有在这位开始关注“KpI”的皇帝注视下，继续前行，直到……那“自行之舟”真正破浪而行的那一天。