沈青禾那断断续续、仿佛用尽最后力气传来的警告，如同惊雷炸响在陈苟耳畔，瞬间将他因青莲阁主之事而沸腾的思绪冻结。
韩擒虎……与“蓬莱”早有勾结？！运输队遇袭是灭口？目标……是我？！
这信息量太大，太过骇人！如果属实，那眼前这支正在海面上与“蓬莱”舰队激战、看似前来解围的韩擒虎水师，其真实目的就绝非救援，而是……清场！他们要连同“蓬莱”和陈苟，一起埋葬在这片海域，彻底掩盖所有秘密！
一股寒意从脚底直窜天灵盖。陈苟瞬间想通了许多关节：为何袭击运输队的骑兵如此精锐且难以追踪；为何韩擒虎的水师来得如此“及时”；为何他们出现后，主要火力集中在“蓬莱”舰队，却对基地保持了某种“默契”的围而不攻的态势——他们是在等“蓬莱”和陈苟两败俱伤，然后出来收拾残局，将“勾结前朝余孽、互相火并而亡”的罪名扣在双方头上，他韩擒虎则成了维护海疆、平定叛乱的大功臣！甚至可能顺势接收“蓬莱”和陈苟留下的技术、财富和地盘！
好一招一石二鸟，毒辣至极！
“东家？怎么了？”赵德柱见陈苟脸色骤变，握着“螺语”的手微微颤抖，急忙问道。
陈苟没有立刻回答，他强迫自己以最快的速度冷静下来。大脑以前所未有的速度分析着眼前这错综复杂、危机四伏的局面：
外部：韩擒虎水师（假想敌，实力强劲）与“蓬莱”残部（死敌，但已受重创）正在交战，但韩擒虎随时可能调转枪口。
内部：基地损失惨重，人心浮动，防御空虚。
关键人物：萧玉璃被青莲阁主劫持，需前往“归墟”交换；沈青禾重伤未死，但处境极度危险，且传递出了最关键的情报。
手中筹码：前朝技术（青莲想要）、黑水岬部分缴获（可能引起韩擒虎贪欲）、以及……韩擒虎与“蓬莱”勾结的潜在证据（沈青禾可能掌握更多）。
不能再有任何犹豫！必须立刻做出决断！
陈苟猛地抬起头，眼中已是一片冰冷的决然，他快速下达命令，语速快如爆豆：
“德柱，冷凝！放弃原计划，我们立刻返回基地！”
“回去？”赵德柱一愣，“那萧姑娘……”
“萧姑娘要救，但不是现在！我们有更大的麻烦了！”陈苟一边示意铁甲船立刻转向返航，一边快速将沈青禾的警告和自己的分析告知众人。
听闻韩擒虎可能包藏祸心，赵德柱和冷凝的脸色也都变得极其难看。这意味着他们刚刚脱离狼窝，可能又入了虎口，而且是更凶猛、更狡猾的老虎！
“东家，那我们回去不是自投罗网吗？”冷凝捂着伤口，蹙眉道。
“不回去才是死路一条！”陈苟沉声道，“基地现在群龙无首，周先生和墨先生未必能看穿韩擒虎的伪装，一旦被其水师靠岸，或者被其使者花言巧语骗开防线，我们所有人都会成为瓮中之鳖！我们必须回去，稳住阵脚，揭穿韩擒虎的真面目，然后……想办法突围！”
“可韩擒虎水师实力强大，我们如何突围？”赵德柱感到一阵无力。
“硬拼当然是死路一条，所以我们要‘分兵’，要‘惑敌’，要‘借势’！”陈苟目光闪烁，一个极其大胆的计划在他脑中迅速成型。
在返回基地的途中，他详细部署：
第一步：固守与示弱。返回基地后，立刻秘密控制住韩擒虎的使者，但对外宣称陈苟伤重昏迷，由周账房和墨尘全权负责与韩擒虎水师接洽。态度要极其恭顺，不断强调基地损失惨重，无力再战，感谢韩总兵援手，并愿意献上所有缴获的“蓬莱”物资和技术资料，只求韩总兵能尽快剿灭“蓬莱”残匪，保一方平安。目的是麻痹韩擒虎，让他以为基地已无力反抗，拖延其动手的时间。
第二步：秘密转移与分兵。利用夜色和基地复杂的地形，秘密将核心技术人员、重要图纸资料、以及部分精锐护卫，通过之前发现的、连韩擒虎和“蓬莱”都不知道的隐秘山路，向更深处的内陆备用基地转移。这是保存火种。
第三步：联络与借势。快腿孙立刻动用所有最高级别的秘密渠道，做两件事：一是全力搜寻沈青禾的下落，生要见人，她手中可能掌握着韩擒虎勾结“蓬莱”的关键证据；二是将韩擒虎可能与“蓬莱”勾结、意图吞并南方势力的消息，以及黑水岬部分缴获的、指向“蓬莱”与朝中重臣（隐去张承望，只暗示）勾结的证据，巧妙而迅速地散播出去！目标不仅是靖王，还有朝中与韩擒虎或张承望不和的其他势力，甚至……可以“无意中”让太子那边的人知道！要把水搅浑，让韩擒虎投鼠忌器，不敢轻易对基地下死手，至少不敢公然屠戮。
第四步：险中求存。在完成以上步骤后，基地明面上只留下必要的守卫和愿意留下的死士，由赵德柱和伤势未愈的冷凝负责，继续虚与委蛇，做出死守的假象。而陈苟自己，则带领一小队绝对精锐，携带青莲阁主想要的“天工舰”核心图谱（可准备真伪参半的版本），前往“归墟”与青莲阁主会面！这不仅是为了救回萧玉璃，更是为了……祸水东引！他要将青莲阁主和“蓬莱”残余的注意力，乃至可能追踪而来的韩擒虎的部分力量，都引向那片危险的雷暴之海！为基地的转移和善后争取时间和空间！
这是一个环环相扣、兵行险着的计划，每一步都充满了不确定性，但也是目前绝境中唯一可能寻得一线生机的策略。
“东家，这太危险了！你去‘归墟’，万一……”赵德柱急道。
“没有万一！”陈苟打断他，“这是我们唯一的机会！基地能否保全，大家能否活命，就在此一举！执行命令！”
当伤痕累累的小型铁甲船悄然返回基地码头时，天色已近黄昏。海面上，韩擒虎的水师与“蓬莱”残部的战斗已接近尾声，“蓬莱”舰队在正规军的打击下损失惨重，仅剩几艘船在负隅顽抗，覆灭在即。而韩擒虎的旗舰，则在不远处虎视眈眈，监视着战场和基地的动向。
陈苟等人一上岸，立刻按照计划行动。周账房和墨尘得知真相后，虽惊骇无比，但也迅速镇定下来，接手了与韩擒虎使者周旋以及内部稳定、秘密转移的重任。
基地在表面恭顺与内部紧锣密鼓的撤离准备中，度过了一个不眠之夜。
第二天清晨，韩擒虎水师彻底歼灭了“蓬莱”残余舰船，开始缓缓向基地靠近，其意图已昭然若揭。
也就在此时，陈苟带着沈冰以及五名最精锐的“暗影”队员，伪装成探查“蓬莱”逃亡船只踪迹的侦察小队，乘坐一艘轻快的哨船，悄然离开了基地，朝着雷暴之海的方向驶去。
他怀中，揣着那份精心准备、真伪难辨的“天工舰”核心图谱副本。他的目标，是“归墟”，是青莲阁主，是救回萧玉璃，更是将这即将吞噬他们的漩涡，引向更深处！
而就在陈苟的哨船消失在海平面不久，留守基地的赵德柱收到了快腿孙通过秘密渠道传来的、第一条关于沈青禾的消息——她在淮安附近的一处偏僻渔村被找到，身负重伤，昏迷不醒，但性命暂时无虞。而在她紧握的手中，发现了一枚……韩擒虎麾下亲兵队的制式腰牌！
证据，找到了！
然而，几乎在同一时间，韩擒虎水师的旗舰上，派出了第二波使者，直接向基地发出了最后通牒：限令基地所有人员，在两个时辰内，放下武器，出港接受整编核查，否则……以通匪论处，格杀勿论！
战争的阴云，并未因“蓬莱”的覆灭而散去，反而以更直接、更残酷的方式，笼罩了这片刚刚经历血火洗礼的海湾。