“云骑尉”的爵位如同给陈苟披上了一层金光闪闪的铠甲，行走在淮安街头，投来的目光多了几分敬畏，少了几分窥探。隆昌行的钱友亮再见到他时，那皮笑肉不笑的脸也勉强挤出了几分真诚，言语间试探着是否有“合作”的可能，被陈苟以“潜心格物，无意商事”为由婉拒。
但这层铠甲能挡住明枪，却防不住更隐蔽的暗箭。周霆带来的关于“海禁”和朝中暗流的消息，让陈苟心中的警铃大作。“水滴”与“蓬莱”所图，远超他的想象，他们试图撬动的是国策，是企图从根源上渗透进来。
“不能坐以待毙。”陈苟在新工坊的密室内，对着核心团队沉声道，“我们的‘远图明灯’和灯油，必须尽快铺开！这不仅仅是赚钱，更是要抢占市场，树立标准，让‘蓬莱’即便借着放宽海禁进来，在民用照明这一块，也无立锥之地！同时，这也是我们积累资本、编织网络最快的方式。”
他看向马掌柜：“马掌柜，你立刻着手，在淮安及周边主要州县，寻找可靠的代理商，建立‘远图灯油’的销售网点。首批灯油，可以适当让利，甚至提供少量免费试用，务必快速打开局面，形成口碑。”
“周先生，你负责成本控制和财务规划，确保资金链安全。同时，研究一下，如果我们未来要应对更大的风浪，需要多大的资金储备。”
“胡师傅，葛道长，薛郎中，规模化生产是当务之急。我们需要设计建造更大、更高效、也更安全的分馏装置。图纸和工艺，必须严格保密，核心部件由胡师傅带绝对可靠的弟子亲手打造。”
“孙大哥，你的信息网要动起来，不仅要盯着隆昌行和漕帮，更要留意市面上是否出现类似我们的灯油，尤其是从海外来的。任何风吹草动，立刻报我。”
“德柱，护卫队要扩编，不仅要护住院子，未来还要能护送重要的货物和人员。训练不能松懈。”
一条条指令清晰明确，众人领命而去，如同精密的齿轮开始高速运转。陈苟则开始构思更宏大的商业策略，他计划在未来，将“远图”打造成一个品牌，不仅卖灯油，还要卖配套的灯具，甚至将润滑油的推广也提上日程，形成一个围绕石油衍生品的初级产品矩阵。
“青禾快运”也在马掌柜的运作下，悄无声息地扩张着线路，凭借相对可靠和逐渐提升的速度，开始从漕帮不太在意的一些零散陆路货运中分得一杯羹。这一切，都在“云骑尉”和“格物郎”的光环下，显得顺理成章。
然而，商业上的顺风顺水，并未让陈苟放松对朝堂风向的警惕。他通过周霆，委婉地向靖王表达了对“海禁”之事的担忧，暗示其中或有“蓬莱”作祟。靖王回复只有四个字：“已知，慎言。”
显然，朝堂之上的博弈，比他想象的更为复杂。靖王虽得皇帝信任，但涉及国策和各方利益，也需谨慎行事。
就在“远图灯油”凭借其卓越的性能和相对亲民的价格，迅速在淮安及周边市场打开局面，甚至开始挤压传统蜡烛和劣质油脂灯的市场份额时，一场针对陈苟的“暗战”，也悄然拉开了序幕。
首先发难的，是舆论。
市面上开始流传一些关于“远图灯油”的谣言。有的说此灯油燃烧时释放的烟气有毒，久闻会致病；有的说制作此灯油的“石漆”乃地底污秽之物，用之不详，会败坏了家宅风水；更隐晦的，则暗示陈苟献灯得爵，是投机取巧，其人格物之术，实为“奇技淫巧”，非君子所为。
这些谣言起初只是在小范围内传播，但很快就有一些不得志的文人、甚至是寺庙道观的人（传统蜡烛的重要消费群体）出来附和，言之凿凿，仿佛亲眼所见。
“东家，这是有人在下黑手！”“快腿孙”搜集到这些信息，愤愤不平。
陈苟却相对平静：“意料之中。隆昌行掌控着淮安大半的蜡烛和传统灯油生意，我们动了他们的奶酪，他们自然不会坐视。这些下三滥的手段，无非是想搞臭我们的名声。”
他立刻采取了应对措施。一方面，让马掌柜加大宣传力度，组织公开的点灯演示，邀请城中士绅、医馆郎中现场观摩，用事实反驳“有毒”论；另一方面，他亲自撰写了几篇通俗易懂的文章，请说书人在茶楼酒肆宣讲，阐述“石漆”乃天地所生，合理利用便是“化腐朽为神奇”，并举出古代利用石油记载的例子，破解“不祥”之说。至于“奇技淫巧”的攻讦，他则巧妙地将之与“格物致知”、“利国利民”的圣人之训联系起来，拔高自身行为的正当性。
这一套组合拳下来，谣言的气焰被打了下去，“远图灯油”的销量不降反升。毕竟，实实在在的明亮和低廉的价格，是任何谣言都无法掩盖的优势。
舆论战未能奏效，对手的第二步接踵而至——价格战。
隆昌行联合几家蜡烛作坊和传统灯油商号，突然宣布大幅降价，降幅之大，几乎是亏本销售。意图很明显，就是要利用其雄厚的资本，挤垮刚刚起步、资金链相对脆弱的“远图格物坊”。
“东家，他们这是要跟我们拼底子啊！”周账房看着对手的降价公告，眉头紧锁，“我们的灯油成本虽比蜡烛低，但前期研发和设备投入巨大，目前利润并不丰厚，若跟着降价，恐难持久。”
陈苟看着账本，沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒：“不，我们不跟他们拼价格。”
“不拼价格？”众人都是一愣。
“对。”陈苟胸有成竹，“他们降价，无非是想逼我们卷入消耗战。但我们有他们没有的东西——技术壁垒和产品迭代能力。”
他迅速做出部署：
第一， “远图灯油”价格保持不变，但推出“买油送灯”或“累计购买赠礼”的促销活动，提升顾客粘性。
第二， 加速新型号灯具的研发，推出更美观、更省油、更方便的“远图二代明灯”，强调产品体验的升级，与对手的低价劣质产品拉开差距。
第三， 秘密启动“农村包围城市”策略，由“快腿孙”和马掌柜派人，将灯油推广到隆昌行势力相对薄弱的乡村集镇，开辟第二战场。
第四， 也是最重要的一步，陈苟让葛道人和薛百草集中精力，尝试从石油分馏的残渣中，提炼出一种更具粘稠度、防水性极佳的特殊油脂，暂命名为“万年膏”。他敏锐地意识到，这种东西在船舶、马车、水利设施等方面，有着巨大的应用潜力，是另一个潜在的巨大市场，可以分散对灯油业务的依赖。
这一系列举措，再次展现了陈苟超越时代的商业智慧。他没有被对手拖入简单的价格泥潭，而是通过产品升级、渠道拓展和技术预研，进行降维打击。
就在陈苟全力应对商业暗战，并初步稳住阵脚之时，一个突如其来的消息，如同晴天霹雳，打断了他所有的布局。
这天深夜，周霆带着一身露水，脸色前所未有的凝重，甚至带着一丝慌乱，直接闯入了陈苟的书房。
“陈大人！出大事了！”周霆的声音带着压抑不住的颤抖。
陈苟心中一沉，能让见惯风浪的周霆如此失态，绝非小事。“周统领，何事惊慌？”
“青州……青州八百里加急军报！”周霆咽了口唾沫，艰难地说道，“三日前，一伙身份不明的悍匪，突袭了青州西山！沈……沈青禾小姐所在的秘密基地……被攻破！”
轰！
陈苟只觉得大脑一片空白，仿佛被重锤击中，耳边嗡嗡作响。
青禾……基地被攻破？！
“然……然后呢？”他的声音干涩无比。
“据……据逃出来的护卫拼死传来的消息，”周霆的声音带着悲愤，“沈小姐……下落不明，生死不知！基地内存储的部分技术资料和财物……被劫掠一空！”
沈青禾下落不明！生死不知！
技术资料被劫！
陈苟猛地站起身，眼前一黑，身形晃了晃，几乎站立不稳。他一把扶住桌案，指甲深深掐入坚硬的木料之中，胸口如同被巨石堵住，窒息般的疼痛蔓延全身。
青禾……那个在他微末时便倾力相助，在他离开后独撑大局，聪慧坚韧的女子……竟然……
是“水滴”！一定是他们！他们袭击漕帮船队是佯攻，真正的目标，是他陈苟在青州的根基，是沈青禾和他留下的技术资料！
好一招声东击西！好狠毒的手段！
无尽的悔恨、愤怒和担忧，如同狂涛般瞬间将陈苟吞噬。他以为将青禾留在相对后方的青州是安全的，却没想到反而让她陷入了绝境！
“王爷……王爷已知此事，”周霆看着陈苟瞬间血色尽失的脸，低声道，“已下令青州周边驻军协查，但……那伙悍匪行动极其迅速，得手后便消失得无影无踪，如同人间蒸发……”
陈苟死死咬着牙，强迫自己冷静下来。现在不是崩溃的时候，愤怒和悲伤解决不了任何问题。
他猛地抬起头，眼中布满了血丝，那眼神冰冷得让周霆都感到一阵寒意。
“备马！”陈苟的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的决绝，“我要立刻回青州！”
“陈大人，王爷的意思是……”
“备马！”陈苟打断他，语气斩钉截铁，“立刻！”
商业版图，爵位荣宠，此刻在沈青禾的安危面前，都显得微不足道。他必须立刻赶回去，哪怕将青州翻个底朝天，也要找到她！
然而，就在他准备不顾一切冲出书房时，一名护卫急匆匆跑来，递上一封没有署名的急信，信上带着淡淡的、熟悉的青莲香气。
陈苟一把抓过信，展开一看，上面只有寥寥数字：
“青州之事，非止‘水滴’。慎往。‘根须’或在帝都。”
落款，依旧是一朵小小的青色莲花。
漱玉阁的警告！
青州之事，不止“水滴”参与？还有别的势力？“根须”在帝都？
陈苟握着信笺，动作僵在原地，一股比得知青州噩耗时更深的寒意，自脚底瞬间窜遍全身。
前方的迷雾，不仅没有散去，反而变得更加浓重和凶险。他此刻赶回青州，是自投罗网，还是能挽回一切？那隐藏在帝都的“根须”，又会是谁？