赛琳娜博士与“上古基因样本”的关联，如同在林晚星心中埋下了一根尖锐的刺。全民狂欢的盛景之下，潜藏着她无法忽视的疑虑与不安。然而，此刻她与“星尘号”漂泊于未知星域，重伤未愈，通讯断绝，对于远在无数光年之外陨星堡发生的事情，暂时无能为力。
就在林晚星于孤独的航行中默默恢复，并警惕着可能来自“观察者”的追猎时，她留在后方的、已然形成完美闭环的商业帝国，正享受着“联动食材包”带来的巨大红利，却也迎来了对手更加疯狂和隐蔽的反扑。
“速能集团”总部，那间可以俯瞰星海的顶层办公室内，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。
卡尔·范·霍恩站在巨大的落地窗前，背影挺拔却透着寒意。屏幕上，正反复播放着关于“星厨联盟”联动食材包引发全民热潮的新闻报道，那热烈的场面，那普通民众脸上洋溢的、对“古法饮食”发自内心的喜爱与追捧，如同一记记响亮的耳光，抽打在他和“速能集团”赖以生存的根基之上。
商业打压、舆论抹黑、体制施压……所有明面上的手段，几乎都被林晚星一一化解。如今，她更是将影响力深入到了社会的每一个角落，甚至开始动摇营养合剂存在的“合理性”基础。
这已经不再是商业竞争，而是意识形态和生存方式的战争！
“不能再等了。”卡尔的声音冰冷，听不出喜怒，但熟悉他的人都明白，这是他怒极的标志。“常规手段已经无效。是时候，动用一些……非常规的力量了。”
他转过身，目光落在办公室角落的阴影中。那里，不知何时，出现了一个几乎与黑暗融为一体的模糊轮廓，正是特殊事务处理部门的负责人，“暗影”。
“先生。”暗影的声音如同毒蛇吐信。
“那个叫‘暗影’的黑客，联系上了吗？”卡尔问道。他口中的此“暗影”非彼“暗影”，而是星际黑市中一个代号同为“暗影”的、臭名昭着且收费极高的顶级黑客，传闻其技术神鬼莫测，曾成功入侵过多个大公司的核心数据库而未被追踪。
“已经联系上，代价是往常的三倍。他表示对‘星厨联盟’的自动化生产链很感兴趣，尤其是其与《纪元》游戏主脑‘盖亚’的深度交互接口。”暗影（部门负责人）回答道。
“告诉他，钱不是问题。”卡尔眼中闪过一丝狠厉，“我要他给那条该死的‘文明薪火链’，送上一份‘大礼’。不是简单的破坏，而是要一种……潜伏的、具有传染性和变异能力的数字病毒。我要它悄无声息地渗透进去，在关键时刻，能让整个生产链彻底瘫痪，甚至……反向污染他们的产品数据库！”
他要的不仅是破坏，更是要彻底摧毁“星厨”的信誉！如果民众发现，他们追捧的、能够带来增益效果的“魔幻食物”，突然变成了带有隐藏危害的“毒药”，那对“星厨联盟”的打击将是毁灭性的！
“明白。”暗影（部门负责人）的身影缓缓融入黑暗，前去执行这恶毒的计划。
……
陨星堡，“星厨小筑”后院，“文明薪火链”控制中心。
一切依旧在高效运转。“起源之壤”培育着作物，“造化之釜”烹制着美食，“星界虹桥”将产品送往四方。庞大的数据流在控制中心的服务器集群中奔涌，维系着这个商业帝国的生命。
然而，就在这看似平静的数据洪流深处，一丝极其隐蔽、伪装成常规系统维护数据的异常代码，如同透明的毒蛇，悄无声息地顺着“星尘商贸”与《纪元》游戏服务器的某个数据交换端口，渗透了进来。
这串代码，正是顶级黑客“暗影”的杰作——【蚀源病毒】。
它没有立刻发作，而是如同寄生虫般，潜伏在了“造化之釜”工坊的生产控制模块底层。它极其狡猾，会主动模仿和学习正常的生产数据，躲避常规的安全扫描，并开始极其缓慢地、如同癌细胞扩散般，复制自身，感染与之连接的其他子系统，尤其是……那尊处于半封印状态的“造化洪炉”的数据接口！
“蚀源病毒”的设计目标，并非直接篡改生产配方（那容易被发现），而是潜伏下来，等待一个特定的指令，或者当生产链负载达到某个峰值时，才会骤然爆发。届时，它会随机篡改部分批次产品的能量参数，注入极其微量的、难以察觉的混乱能量因子。食用者短期内不会有明显不适，但长期积累，可能导致属性永久性微量下降、技能释放失败率提升，甚至引发不可预知的负面状态！
这无疑是釜底抽薪的毒计！
控制中心的AI和安全团队并未立刻发现这精心伪装的入侵。病毒如同滴水入海，完美地隐藏了起来。
……
未知星域，“星尘号”舰桥。
经过数日的航行与休整，舰船的损伤得到了初步修复，林晚星的精神力也恢复了一些，但远未到巅峰状态。陆衍的伤势在药膳调理下稳定下来，石岩和夜莺的状态也基本恢复。
他们尝试了多种方法，依旧无法与陨星堡或联盟取得稳定联系，仿佛有一股无形的力量在干扰这片星域的通讯。
“我们不能一直漂流下去。”雷顿看着星图，“必须找到一个可以修复舰船、补充物资，并且能联系外界的据点。”
他调出了一份古老的星图，指向一个位于文明边缘、标记着“三不管”地带的星域——“破碎星环”（并非“放逐之地”所在的那个）。“这里鱼龙混杂，消息灵通，也有不错的黑市船坞，或许能找到我们需要的东西和情报。”
众人没有异议。“星尘号”调整航向，朝着“破碎星环”驶去。
几天后，当他们即将抵达“破碎星环”外围时，林晚星正在自己的舱室内，尝试利用恢复不多的精神力，内视检查“造化洪炉”在她体内留下的隐患。
突然，她感觉到那尊洪炉的虚影（并非实体，而是一种精神烙印）微微震动了一下！炉壁上那个黯淡的符文，闪烁的频率似乎与之前有所不同，隐隐传递出一种……愉悦和渴望的情绪？
与此同时，一段极其模糊、破碎的画面，伴随着冰冷的数据流，强行涌入她的脑海！
她“看”到——在遥远陨星堡的控制中心，庞大的数据流中，一丝极其隐晦的“黑暗”，正如同拥有生命般，缠绕在“造化洪炉”的数据接口上，而洪炉深处那饥饿的意志，似乎并未排斥这“黑暗”，反而像是在……品尝它？甚至，有一丝微不可查的混沌色火星，顺着那数据连接，似乎想要反向蔓延出去？！
“不好！”
林晚星猛地睁开双眼，脸色煞白！
她虽然不清楚具体发生了什么，但那源自“造化洪炉”的异常反馈，以及那冰冷数据流中透出的不祥气息，让她瞬间意识到——她在陨星堡的根基，她苦心经营的商业帝国核心，很可能正在遭受某种极其隐蔽的数字层面的攻击！而且，这攻击似乎还与“造化洪炉”那危险的本质产生了某种不可控的互动！
“全速前进！我们必须尽快联系上铜栓！”林晚星冲出舱室，声音中带着前所未有的急迫。
然而，就在“星尘号”准备加速驶入“破碎星环”时，舰船雷达发出了刺耳的警报！
前方，一支规模不小的、悬挂着骷髅与齿轮标志的星际海盗舰队，如同早已等候多时，缓缓从一颗小行星的阴影后驶出，封锁了他们的去路！
通讯频道里，传来了一个沙哑而嚣张的声音：
“前面的小船听着！我们是‘锈蚀齿轮’海盗团！立刻关闭引擎，交出所有值钱的东西和那个女人！否则，把你们轰成宇宙垃圾！”
他们的行踪，暴露了！而且，对方的目标，似乎……直指林晚星？！