山风呜咽，卷起陈九陵破烂的衣角，他背着苏绾，一步步踏上黑脊岭的隘口。
然而，眼前的景象却让他猛地停住了脚步。
记忆中乱石嶙峋、野草丛生的荒芜山道，此刻竟被彻底改变。
一条崭新的石阶路从隘口一直铺到山脚，路面洒满了细腻的红砂，踩上去悄然无声，仿佛踏在一条通往英灵殿的血色地毯上。
道路两旁，每隔三步便插着一根挺拔的竹竿，竿上挑着一盏盏昏黄的灯笼。
成百上千的灯笼连成两条火龙，在凛冽的山风中摇曳，却无一盏熄灭。
每一盏灯笼上，都用最朴拙的笔迹写着四个大字——迎主帅归。
道旁，黑压压地站满了人。
男女老少，皆是附近村落的寻常百姓。
他们穿着打着补丁的粗布衣，脸上刻满了风霜，手中却空无一物，没有武器，也没有农具。
他们就那么静静地站着，沉默得像一座座山岩。
没有人欢呼，没有人哭泣，甚至没有人交头接耳。
他们的目光汇聚在陈九陵身上，那是一种混杂着敬畏、悲恸与希望的复杂眼神。
在他们脚边，每隔一段距离就放着一只粗陶大碗，碗里盛满了清冽的米酒，酒面倒映着灯笼的火光，像无数燃烧的眼睛。
这诡异而庄重的场面，让陈九陵体内的血液几乎凝固。
他征战十年，见过万马军前的冲锋，也见过尸山血海的惨烈，却从未见过如此沉默的迎接。
他想开口，喉咙却像被什么堵住，干涩得发不出半点声音。
就在这时，一个拄着拐杖、身形佝偻的老妪从人群中颤巍巍地走了出来。
她满脸的皱纹深得能夹死蚊子，一双浑浊的老眼却紧紧盯着陈九陵赤裸的双脚。
那双脚，在之前的战斗中早已被碎石和利刃割得血肉模糊。
老妪没有说话，只是将一双崭新的千层底布鞋，轻轻放在了陈九陵面前的红砂地上。
她抬起头，用几乎听不清的声音说道：“将军，别光脚打仗。”
陈九陵的脑海仿佛被一道惊雷劈中，眼前的一切瞬间模糊，与前世焚城那夜的景象重叠。
那晚，全城火海，他率残部突围，弹尽粮绝。
也正是这样一群百姓，冒着被屠戮的风险，将家中最后一点口粮、最后一件寒衣，默默地放在他们突围的路上。
没有言语，只有行动。
他怔住了，身体僵硬得如同一尊雕塑。
“你看，”背上，苏绾虚弱的声音在他耳边响起，带着一丝洞悉一切的了然，“他们认的不是那口为你准备的空棺，也不是什么‘镇北军罪人’的污名。他们认的，是你还记得他们。”
话音未落，陈九陵感觉到一股温热的液体滴落在自己颈间。
他知道，那是苏绾的眼泪。
百米之外的密林中，柳明轩手持一面古朴的铜镜，镜名“清心鉴”，能照见世间一切邪祟杀念。
此刻，镜面光华流转，映出的却是让柳明轩心神剧震的画面。
镜中的陈九陵，身上没有一丝一毫的邪气，更无半点暴虐的杀念。
恰恰相反，他周身萦绕着万千道肉眼不可见的金色丝线，每一道丝线都代表着一个凡人的祈愿与祝福。
这些丝线汇聚在他身上，凝成了一层坚不可摧的金色光晕，庄严而神圣。
“乱世祸根……？”柳明轩喃喃自语，握着清心鉴的手指因用力而泛白。
他终于明白，师尊那句“此人乃天煞孤星，所过之处生灵涂炭”的批语，不过是用来掩盖某个惊天真相的谎言！
一个被万民如此拥戴的人，怎可能是祸根？
他心头掀起滔天巨浪，正准备悄然退去，重新审视这次的任务。
然而，就在此时，一股刺鼻的硫磺与机油混合的怪味，伴随着沉重的金属摩擦声，从隘口的另一端传来。
“嘿嘿嘿……看看这是谁？北境的孤魂野鬼，还有一群给他陪葬的蠢货！”
一个身材异常魁梧、半边脸被金属面具覆盖的壮汉，带着几十名同样煞气冲天的残兵，出现在山口。
他们肩上扛着一尊狰狞无比的巨型金属造物——烬火营赖以成名的“潮汐”水压炮！
炮身布满了划痕与锈迹，炮口却黑得令人心悸，仿佛能吞噬一切光线。
那壮汉，正是烬火营残部首领，潮爆匠！
“这些愚民，不去供奉活着的英雄，却来祭拜一个该死的亡魂！好，很好！既然你们这么喜欢他，就该一同埋葬！”潮爆匠狞笑着，从怀中掏出一根引信，猛地擦燃。
“嗤——”
火花四溅，引信以惊人的速度燃烧，炮口精准地对准了陈九陵和那群手无寸铁的村民！
“不！”陈九陵双目瞬间赤红，体内气血翻涌，怒吼一声便要像离弦之箭般冲出。
“别动！”苏绾却用尽最后力气，一把死死拉住了他的胳膊，声音急切如焚，“你一倒下，他们才真的完了！”
话音未落，她紧闭双眼，原本苍白的左手手心，骤然亮起一点微弱的星火。
那星火仿佛燃烧了她最后的一丝生命力，在她五指猛然张开的瞬间，无声地湮灭。
整个世界的时间，在这一刻被强行冻结了！
风停了，摇曳的灯笼凝固在空中，引信上的火花静止不动，连潮爆匠脸上狰狞的笑容都僵住了。
一切都仿佛变成了一幅琥珀中的画卷。
“五息！”苏绾的声音在陈九陵脑中响起，虚弱得仿佛随时会消散。
陈九陵没有浪费哪怕千分之一秒。
他没有跑，而是整个人如炮弹般弹射而出，脚下的红砂被巨力震得向上飞扬，却又诡异地停滞在半空。
他的身影化作一道肉眼难辨的残影，在静止的世界中狂飙。
一息，越过人群。
三息，抵达炮前。
五息的最后一瞬，就在炮弹即将离膛的那一刹那，他纵身跃至巨大的炮管上方，手中不知何时已多了一杆满是裂纹的破阵长矛。
他用尽全身力气，将矛尖狠狠地插入了水压炮后方的发射阀门！
“铛——咔嚓！”
时间恢复流动！
刺耳的金属断裂声响彻山谷。
被卡住推进结构的炮弹发出一声沉闷的巨响，狂暴的能量无法宣泄，导致整个炮身剧烈震颤，无数高压液体从阀门破损处喷涌而出，如同决堤的洪流。
危机，暂时解除！
但陈九陵知道，这还不够！
他毫不犹豫地抬手，用矛刃划破自己的手腕，滚烫的鲜血瞬间喷涌而出，洒满了矛柄。
“武意通玄！”
随着鲜血浸入，他与这杆伴随他征战多年的长矛心意相通，一股玄奥的力量顺着矛身，触碰到了炮身上一道极其隐晦的旧日刻痕。
刹那间，无数破碎的画面涌入他的脑海：百年前，烬火营的第一代首领，因不忍强征民夫修筑边境工事，公然抗命，结果被安上谋逆的罪名满门抄斩。
而当时还是镇北军少帅的萧承煜（陈九陵的前世），曾暗中签发密令，让边军悄悄庇护了其唯一的遗孤……
真相大白！
陈九陵猛地抬头，布满血丝的双眼死死盯住惊愕不已的潮爆匠，用尽全身力气怒声喝道：“你爹死得冤，可你今天要炸的不是仇人，是百年前救过你祖宗的恩人之后！”
这一声怒吼，如平地惊雷，震得潮爆匠浑身剧震。
他脸上的狞笑凝固了，
就在此刻，异变再生！
“保护将军！”
不知是谁先喊了一声，那群原本沉默伫立的村民，竟不约而同地动了。
他们没有逃跑，反而从身后抄起了藏着的锄头、铁锹，甚至菜刀，怒吼着冲上前来，用自己单薄的身躯，将陈九陵和苏绾团团护在了中间。
一个看起来不过十五六岁的少年，冲在最前面，他手中举着一把锈迹斑斑的砍柴刀，因为恐惧和愤怒，身体不住地颤抖，却依旧用嘶哑的嗓音喊出了最决绝的话语：“他是我爷爷在梦里哭了半辈子、喊了半辈子的名字！谁想动他，就先从我的尸体上踏过去！”
“踏过去！”
上千名百姓的怒吼汇聚成一股洪流，他们的信念、他们的祈愿，在这一刻仿佛化作了实质。
那股磅礴的心念之力，竟引动了陈九陵那杆破阵矛中潜藏的残片，使其发出了轻微的嗡鸣。
嗡——
虚空中，一道模糊的赤色人影一闪而过。
那身影穿着百年前的镇北军甲胄，面容不清，却带着一股金戈铁马的滔天战意。
那是沉寂在“归魂长河”中的一名老兵，被万民心念感召而显化的不屈意志！
赤影只做了一个动作——挥拳。
平平无奇的一拳，却带着破碎山河的气势，结结实实地轰在了那尊水压炮的核心结构上。
“砰！”
坚不可摧的精钢炮身，如同被巨锤砸中的陶瓷，瞬间布满裂纹，然后轰然解体，化作一地废铜烂铁。
潮爆匠呆呆地看着这一切，终于，“哇”的一声喷出一口鲜血，双膝一软跪倒在地。
他举起拳头，疯狂地捶打着地上那堆武器残骸，失声痛哭：“我……我搞错了……我全搞错了……”
混乱之中，一道青色身影悄无声息地出现在那名领头的少年身边。
柳明轩将一枚冰冷的铜符塞入少年手中，那上面用古老的篆文刻着几个字，正是当年萧承煜签发的“免役铁券”，铁券的背面，清晰地烙印着烬火营先祖的族徽。
这枚铁券，保全了烬火营整整三代族人。
他深深地看了一眼被百姓簇拥的陈九陵，转身没入黑暗，只留下一句低沉的话语在风中回荡：“清心鉴照不出人心，但眼睛看得见。”
山风再次拂过，吹散了硝烟与血腥。
漫山遍野的红灯笼齐齐摇曳，发出“沙沙”的声响，仿佛千万双无形的手在为他送行，又像是在为他鼓掌。
陈九陵扶着苏绾，目光越过人群，望向远方那片被夜色笼罩的、名为葬旗谷的幽深峡谷。
他低声笑了，那笑声里有释然，有感动，更有前所未有的坚定。
“兄弟们，”他轻声说，像是在对眼前的百姓说，又像是在对葬旗谷中沉睡的亡魂说，“这条路，咱们踩着人心走。”
他深吸一口气，不再犹豫，迈开了走向宿命的脚步。
葬旗谷入口，风如刀割。
陈九陵怀抱一面不知从何而来的古老令旗，旗上“镇海”二字，在月光下隐现金光。
那是他此行的关键之物，“镇海令旗”。
他抱着它，每一步落下……