沈璃蜷缩在永巷排房的草铺上，后背上的鞭伤像是被泼了一整锅滚油，那股火辣辣的疼顺着脊椎骨往四肢百骸里钻，每一次呼吸都牵扯着伤口，疼得她几乎要蜷缩成一团。身下的草铺早已看不出原本的颜色，黑黢黢的草茎硬得像铁丝，混杂着经年累月积攒下来的汗渍、污渍，散发出一股令人作呕的潮湿霉味。不远处的墙角点着一盏豆大的油灯，劣质灯油燃烧时冒出的黑烟顺着房梁盘旋，与霉味交织在一起，形成一种独特的、属于永巷的浑浊气息。沈璃每一次吸气，都觉得像是有一把生锈的钝刀在喉咙里反复切割，又涩又疼，连带着肺腑都泛起一阵酸麻的痒意，忍不住想咳嗽，却又怕牵扯到后背的伤口，只能死死憋着，任由那股痒意在胸腔里翻涌。
排房里的咳嗽声此起彼伏，像是一场永不停歇的哀乐。靠门的那个老宫女，姓刘，大家都叫她刘姑姑，年轻时在御膳房当差，后来打碎了贵妃的玉碗，被杖责后贬到了永巷，一待就是十五年。她如今咳得最凶，每一次咳嗽都像是要把五脏六腑都从喉咙里呕出来，佝偻的脊背剧烈地起伏着，喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，像是破旧的风箱在艰难地抽拉。紧挨着刘姑姑的是两个年轻些的宫女，一个叫小翠，一个叫小兰，她们是一同进宫的，平日里形影不离，此刻却各自蜷缩在草铺上，咳嗽声里带着浓浓的鼻音，显然是受了风寒。最角落里的那个少女，看起来不过十四五岁，梳着两个歪歪扭扭的发髻，发髻上连一根像样的头绳都没有，只用一截破布条系着。她怀里紧紧抱着膝盖，将脸深深埋进去，肩膀一抽一抽地，压抑的啜泣声细若蚊蚋，却在这死寂的夜里格外清晰，每一声都像是针一样扎在人心上。
“新来的，别装死！” 一个尖利的女声突然划破了排房里沉闷的空气，像一把淬了冰的锥子，狠狠扎进沈璃混沌的意识里。
沈璃费力地掀开沉重的眼皮，眼皮像是粘了胶水一样，每抬起一分都要用尽全身的力气。油灯昏黄的光晕在她眼前晃动，好一会儿才勉强聚焦。一张蜡黄消瘦的脸正凑在她跟前，距离近得能看清对方脸上粗大的毛孔和眼角的皱纹。那是个约莫三十岁的宫女，颧骨高高凸起，像是要把薄薄的皮肤撑破，嘴唇却干瘪得厉害，泛着不健康的青白色。最醒目的是她左眼上那道狰狞的疤痕 —— 从眉骨一直延伸到颧骨，疤痕的边缘扭曲不平，像是被什么钝器狠狠剜过，即使已经结了痂，颜色也比周围的皮肤深上许多，让那双本就透着刻薄的眼睛更添了几分凶相。
“我是这屋的‘大姐’，” 疤眼宫女抬着下巴，语气里带着一种不容置喙的倨傲，仿佛在宣布什么天大的圣旨，“进了这屋，就得守我的规矩。规矩很简单 —— 新来的，负责倒夜香，连续三个月，一天都不能少。”
沈璃的指尖猛地掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，带来一阵尖锐的刺痛。倒夜香？这个词像一道惊雷在她脑海里炸响。她在慈云庵待了十年，虽然只是个清修弟子，但师父是宫里退下来的尚药女官，医术精湛，对她更是倾囊相授。慈云庵的药房虽小，却藏着不少珍稀药材，从天山雪莲到深海珍珠，她都能信手拈来，炮制药材的手法更是得了师父的真传，连庵里的老方丈都夸她有天赋。她何曾想过，自己有一天会沦落到要去倒夜香的地步？倒夜香是永巷里最卑贱、最辛苦的活计，要在深更半夜，拖着沉重的、装满污秽之物的木桶，踩着结了冰的青石板路，一步一滑地走到城郊的污秽之地去倾倒。冬天寒风刺骨，木桶上结着冰碴，稍不留意就会摔得满身污秽；夏天则臭气熏天，蚊蝇围着木桶打转，那滋味，光是想想就让人头皮发麻。
但沈璃只是缓缓垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投出一小片淡淡的阴影，遮住了眼底翻涌的屈辱和不甘。她知道，在这永巷里，反抗是最无用的东西，只会招来更重的责罚。她的声音轻得像一片羽毛，几乎要被周围的咳嗽声淹没：“我明白了。”
“哼，装什么清高！” 疤眼宫女见她这副逆来顺受的样子，反而更不痛快了，朝着地上狠狠啐了一口。浓痰落在黑黢黢的草席上，发出 “噗” 的一声沉闷声响。“别以为你是慈云庵来的就了不起，还说是柳夫人亲自送进来的？到了这永巷，管你以前是金枝玉叶还是小家碧玉，都得跟我们一样，过这猪狗不如的日子！” 她突然往前凑了凑，声音压得极低，那道狰狞的疤痕随着嘴角的牵动微微扭曲，像是一条活过来的小蛇，“我听说，慈云庵的尼姑都懂些药理？你既然是从那儿来的，肯定也会两手吧？”
沈璃的心猛地一紧，后背的伤口仿佛被这句话烫了一下，疼得她呼吸一滞。入宫三天，这是第一次有人如此直白地提起她的特长。在慈云庵，药理是她安身立命的根本；可在这吃人的皇宫，尤其是在这鱼龙混杂的永巷，特长有时候不仅不能带来好处，反而可能成为招灾惹祸的根源。她斟酌着开口，声音里带着几分刻意的疏离和谦逊，像是在说一件无关紧要的小事：“不过是在庵堂里跟着师父学过几年辨认草药，算不得懂药理，更谈不上精通。”
疤眼宫女的眼睛里闪过一丝精明的算计，像暗夜里突然亮起的狼眼。她往前又凑了凑，几乎要贴到沈璃的脸上，口中那股混杂着隔夜馊饭、劣质茶水和常年不刷牙的腐气直直喷在沈璃的脸上，熏得她胃里一阵翻江倒海，差点就要吐出来。但她强忍着没有动，只是微微偏过头，避开了对方的视线。“明日浣衣局休沐，太医署那边缺人手，要从咱们永巷挑几个稍微懂点药理的宫女过去帮忙分拣药材。” 疤眼宫女顿了顿，目光扫过排房里那些蜷缩在草铺上、面色蜡黄的宫女们，最后落回到沈璃身上，“你若能去，记得…… 偷些安神的药材出来。” 她的声音压得更低了，带着一丝不易察觉的恳求，“这鬼地方，夜夜冷得人骨头疼，又吵得像坟场，没点助眠的东西，谁都熬不过这个冬天。你只要能弄到药，倒夜香的差事，我让小翠替你分担一半。”
沈璃没有立刻答应，只是借着油灯那点微弱得随时可能熄灭的光，缓缓打量着排房里的其他人。十几个宫女，像是被随意丢弃的破布娃娃，横七竖八地蜷缩在各自的草铺上。刘姑姑还在低声咳嗽，每一次起伏都让人担心她下一秒就会背过气去；小翠和小兰挤在一起，互相用冻得青紫的手搓着对方的胳膊，试图汲取一点微不足道的暖意，她们的手指关节肿大，生满了冻疮，有些地方已经溃烂，结着黑红色的痂；那个角落里的小宫女，依旧保持着抱膝的姿势，只是啜泣声停了，肩膀却还在微微颤抖，月光从窗棂的缝隙里漏进来一丝，刚好照在她的脸上，能看到满是泪痕的脸颊和一双惊恐不安的眼睛。
“好。” 沈璃最终点了点头，指尖却在草席下悄悄攥成了拳，指甲深深嵌进掌心。她不会偷药 —— 师父从小就教导她，医者仁心，药材是用来救人的，不是用来做这种苟且勾当的。但她若能借着这个机会进入太医署，或许能找到一丝离开永巷的契机。太医署里都是懂医的人，或许会有人认出她的才华，或许…… 哪怕只是能多接触一些药材，多了解一些宫里的情况，也好过在这永巷里日复一日地熬着，等待死亡的降临。
这一夜，沈璃几乎没有合眼。后背的伤口像是有无数根针在同时扎刺，每隔半个时辰就会传来一阵剧痛，让她忍不住倒吸一口冷气。寒气从草席底下钻上来，顺着骨头缝往肉里渗，冻得她浑身僵硬，牙齿不受控制地打着颤，上下牙碰撞在一起，发出 “咯咯” 的轻响。她把自己蜷缩成一团，尽量减少身体与冰冷草席的接触面积，却依旧抵挡不住那无孔不入的寒意。
半梦半醒间，她仿佛又回到了慈云庵的药房。药房里总是暖暖的，靠窗的位置放着一张长长的紫檀木柜台，上面整齐地摆放着各种炮制好的药材。窗台上晒着的陈皮散发着温润的香气，竹篮里的枸杞红得像玛瑙，角落里的小铜炉里燃着安神的檀香，青烟袅袅，在阳光下划出一道道优美的弧线。师父坐在柜台后的竹椅上，手里捻着一串紫檀佛珠，一边转动一边教她辨认那些形态各异的药材。“璃儿你看，这是当归，补血活血，调经止痛，看它的断面，颜色越深，油性越足，药效就越好……” 师父的声音温和而慈祥，像春日里的暖阳，照得她心里暖暖的。
可这温暖的梦境总是被现实中的咳嗽声、痛呼声打断。她猛地睁开眼，看到的依旧是那间昏暗、肮脏、充满霉味的排房，听到的依旧是那些绝望的咳嗽声和痛苦的呻吟。心口像是被什么东西堵住了，又闷又疼。
天刚蒙蒙亮，东边的天际才泛起一丝微弱的鱼肚白，连太阳的影子都还没看到，一阵刺耳的铜锣声就猛地在永巷里炸开。“哐哐哐 ——” 那声音又急又响，像是直接敲在人的耳膜上，震得人头晕眼花，连房梁上的灰尘都簌簌往下掉。
“卯时点卯！都给我起来！误了时辰的，二十鞭子！” 管事嬷嬷的破锣嗓子紧接着穿透排房的木门，带着一种令人胆寒的威严和不耐烦，像是一把钝刀在每个人的神经上反复切割。
沈璃强撑着想要爬起来，可后背上的伤口早已和粗布衣服粘连在了一块儿，稍微一动，结痂就被生生撕开，一股滚烫的液体顺着脊背往下流，瞬间浸湿了里面的内衣。那股剧痛像是要把她的身体劈成两半，疼得她眼前阵阵发黑，耳边也 “嗡嗡” 作响，差点就要一头栽倒在草铺上。她死死咬住下唇，直到尝到一丝浓重的血腥味，才勉强稳住了心神，借着这股疼痛带来的清明，慢慢坐起身。
旁边的疤眼宫女已经利落地爬了起来，她显然早已习惯了这样的生活，动作麻利得像只猴子。见沈璃半天没动，只是捂着后背在那儿喘气，疤眼宫女忍不住朝她啐了一口，语气里充满了鄙夷和嘲讽：“矫情什么？不过是挨了几鞭子，就成这副半死不活的样子了？在这永巷里，挨鞭子就是家常便饭，谁身上没几道疤？再不动，等会儿嬷嬷进来了，有你好果子吃，二十鞭子下去，保管你半个月下不了床！”
沈璃没有理会她的嘲讽，只是用指尖小心翼翼地、一点点地将粘连在伤口上的粗布衣裳剥离下来。每动一下，都像是有一把钝刀在割她的肉，疼得她浑身发抖，额头上渗出一层细密的冷汗，顺着脸颊往下流，滴落在草席上，洇出一小片深色的水渍。她花了足足半盏茶的功夫，才算是把衣裳从伤口上完全剥离开来，后背已经被血浸透了，原本灰扑扑的粗布衣料上，绽开了一朵朵暗红色的血花。
她咬着牙，慢慢穿上那身灰扑扑的粗布衣裳。衣裳的布料硬得像砂纸，上面打满了补丁，针脚歪歪扭扭，边缘也磨得毛糙不堪。袖口和裤脚都短了一截，露出的手腕和脚踝冻得通红。穿上的时候，粗糙的布料蹭过破损的皮肤，带来一阵火辣辣的疼，她强忍着没有出声，只是额头上的冷汗更多了。
穿好衣裳，她跟着其他宫女跌跌撞撞地冲出排房。外面的天依旧很冷，比夜里还要冷上几分。寒风像无数把小刀子，刮在脸上又冷又疼，吹得人睁不开眼睛。永巷的青石板路上结着一层薄薄的冰，像是裹了一层透明的玻璃，踩上去发出 “咯吱咯吱” 的声响，那声音尖锐得让人牙酸，仿佛下一秒脚下的冰就会裂开。
沈璃排在队伍的末尾，因为后背的疼痛，她走得很慢，每一步都像是踩在刀尖上。她的眼角余光瞥见疤眼宫女正凑在管事嬷嬷跟前低声说着什么，两人的头靠得很近，像是在密谋着什么。管事嬷嬷一边听一边点头，时不时朝沈璃这边瞥来几眼，那眼神像淬了毒的冰锥，又冷又利，看得她心里直发毛。
点卯的过程快得像一阵风。管事嬷嬷手里拿着一本厚厚的名册，站在队伍前面，一个个点名。她的声音尖利而不耐烦，像是在驱赶一群不听话的牲口。“张三！”“到！”“李四！”“到！”…… 被点到名的宫女连忙应声，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
轮到沈璃时，她刚答了声 “在”，就听见管事嬷嬷拉长了调子，用一种阴阳怪气的语气说：“沈璃，出列。”
沈璃的心猛地一跳，像是有只小兔子在里面胡乱撞着。她依言从队伍里走了出来，站到了队伍前面，面对着管事嬷嬷。后背的伤口因为刚才的走动又开始疼了起来，她强忍着没有皱眉，只是微微低着头，等待着对方的吩咐。
管事嬷嬷上下打量着她，那双三角眼眯成了一条缝，像是在审视一件货物。她的目光在沈璃脸上停留了片刻，又扫过她身上那件破旧的粗布衣裳，最后落在她微微佝偻的背上，嘴角勾起一抹嘲讽的笑。“听说你在慈云庵学过药理？” 她的语气听不出喜怒。
沈璃恭恭敬敬地回答：“回嬷嬷，只是略懂一些皮毛。”
“哼，皮毛也好。” 管事嬷嬷从鼻子里哼了一声，语气里带着不加掩饰的警告，“今日太医署缺人手，你去帮忙。记住了，太医署不是咱们永巷，那儿的规矩比天大，比地厚。不该拿的别拿，不该问的别问，不该说的别说。” 她扬了扬手里的皮鞭，鞭梢在寒风中划过一道残影，带着呼啸的风声，“否则…… 这鞭子可不长眼，抽在身上，可比你后背上的伤疼多了！”
“是，奴婢谨记嬷嬷教诲。” 沈璃低着头，声音平静得没有一丝波澜，可藏在袖子里的手却紧紧攥成了拳，手心因为紧张和激动，已经沁出了一层细密的汗珠。机会，真的来了。她的心里像是燃起了一簇小小的火苗，虽然微弱，却足以驱散一些寒意和绝望。
跟着带路的小太监往太医署走的路上，沈璃的心情既紧张又期待。她还是第一次在白天走出永巷的范围。外面的世界和永巷截然不同，虽然同样是宫墙之内，但这里的石板路更干净，路边还种着一些光秃秃的树木，显然是有人打理的。偶尔能看到穿着光鲜的宫女和太监从身边走过，他们的脸上没有永巷宫女那种麻木和绝望，反而带着一种小心翼翼的精明。
太医署坐落在皇宫的东侧，是一座独立的院落，门口挂着一块烫金的牌匾，上面写着 “太医署” 三个大字，笔力遒劲，一看就出自名家之手。走进院子，首先闻到的就是一股浓郁的草药香气，那香气不同于永巷的霉味，也不同于慈云庵药房里那种温和的清香，而是更加复杂、更加醇厚，带着一种独特的苦涩和甘甜，闻着就让人觉得安心。
院子里很安静，只有偶尔传来的脚步声和翻动书页的声音。几个穿着藏青色官服的太医正三三两两地站在院子里说话，他们的神情严肃而专注，像是在讨论什么重要的事情。几个小药童端着药盘匆匆走过，脚步轻快。
沈璃被带到了后院的药库。药库比她想象中还要壮观。一排排高大的紫檀木药柜从地面一直顶到屋顶，柜子上的铜环被人常年累月地摩挲，已经变得锃亮，在阳光下反射出耀眼的光芒。每个小抽屉上都贴着用蝇头小楷写的标签，字迹工整秀丽，上面写着药材的名称和产地。“当归 陇西”“黄芪 北地”“人参 辽东”…… 光是看着这些标签，沈璃就觉得一阵亲切。
空气中弥漫着各种草药的香气，有当归的醇厚，有薄荷的清凉，有茯苓的温润，还有黄连的苦涩。这些熟悉的味道像一双温柔的手，轻轻抚平了她心头的紧张和焦躁，让她恍惚间觉得自己又回到了慈云庵的药房，回到了那个温暖、宁静的地方。
“新来的？” 一个苍老的声音在身后响起。
沈璃连忙转过身，看到一个白胡子老太医正站在她身后。老太医穿着一身藏青色的官服，须发皆白，脸上布满了深深的皱纹，但那双眼睛却亮得很，像两口深井，透着沉稳和睿智。他的手里端着一个紫砂茶杯，正眯着眼睛打量她。
“回大人，奴婢沈璃，是今日从永巷来帮忙的宫女。” 沈璃恭恭敬敬地行了个礼，动作标准得挑不出错。这是在慈云庵时，师父教她的规矩，无论对谁，都要有三分敬意，尤其是对长辈和有学问的人。
老太医点了点头，目光在她身上停留了片刻，似乎对她的礼貌很满意。他慢悠悠地问：“识字吗？”
“回大人，略通文墨。” 沈璃答道。在慈云庵时，师父不仅教她药理，还教她读书写字。师父说，医者不仅要懂药，还要懂医理，要能看懂医书，才能不断进步。那些晦涩难懂的医书典籍，她能背得七七八八，字自然也是认识的。
“嗯。” 老太医应了一声，指了指旁边堆放的一堆药材，“那你去分拣这批新到的安神药材吧。记住，白茯苓与赤茯苓要分开，白茯苓色白，质细，断面平坦，味道微甘；赤茯苓色呈淡棕红色至棕褐色，质较松，味道微苦。还有朱砂与雄黄不可混淆，朱砂红而鲜艳，有光泽，质重而脆；雄黄呈橘红色，条痕淡橘红色，质较松脆，你且仔细些，分错了一味，可是要出大事的。” 老太医的语气很严肃，显然对这件事很看重。
“是，奴婢明白，一定仔细分拣，绝不出错。” 沈璃应道，心里却松了口气。这些都是最基础的药材辨识，对她来说不过是举手之劳。
她走到药材堆前，蹲下身，开始认真地分拣起来。她先是拿起一块白茯苓，放在手心里仔细端详。白茯苓的颜色洁白，表面光滑，她用指尖轻轻一捻，细腻的粉末就沾在了指腹上。她又拿起一块赤茯苓，对比着看了看，赤茯苓的颜色果然是淡棕红色的，质地也比白茯苓疏松一些。她的动作熟练而迅速，将白茯苓和赤茯苓分别放进两个不同的竹筐里。
接着是朱砂和雄黄。朱砂的颜色更红，像熟透了的樱桃，放在手心里沉甸甸的。雄黄的颜色则是橘红色的，质地更轻一些。沈璃将它们也分开放好，动作麻利，眼神专注。
旁边还有几个从其他地方调来帮忙的宫女，她们分拣的速度明显慢了很多，时不时还要拿起药材互相讨论一番，甚至还要对照着药柜上的标签才能分辨清楚。沈璃的速度几乎是她们的两倍，而且分拣得又快又准，没有一丝犹豫。
老太医端着茶杯从旁边路过时，原本随意的目光在她手上顿了顿，眼中闪过一丝惊讶。他站在旁边看了一会儿，看着沈璃那双纤细的手指在药材间灵活地穿梭，像是在跳一支优美的舞蹈，每一个动作都精准而流畅。他捋了捋自己的白胡子，点了点头，眼神里多了几分欣赏，但并没有说话，只是脚步慢了些，多看了两眼才走开。
沈璃并没有注意到老太医的注视，她所有的注意力都集中在了眼前的药材上。触摸着这些熟悉的药材，闻着它们特有的香气，她的心里有一种久违的平静和满足。这是她入宫以来，第一次感受到一丝快乐，哪怕只是因为分拣药材这样简单的事情。
午休时分，其他宫女都结伴去膳房用膳了。她们叽叽喳喳地说着话，讨论着今天的饭菜，脸上带着一丝难得的轻松。沈璃却借故留在了药库，说自己想多分拣一些，免得下午做不完。
待其他人都走光了，药库里只剩下她一个人。她走到角落，左右看了看，确认没有人之后，才从怀里掏出一块洗得发白的粗布。那是她从慈云庵带出来的，一直贴身收藏着，布料虽然旧了，但很干净。她小心翼翼地从药材堆里挑选了几味最普通的安神草药 —— 酸枣仁、远志、合欢皮。这些药材性子温和，安神效果好，而且价格低廉，在太医署里很常见，即使被发现她拿了这些，也顶多是被骂几句，不至于获罪。
她将这些药材仔细地包在粗布里，打成一个小小的包袱，藏在了宽大的袖袋里。然后，她又仔细检查了一遍自己分拣好的药材，确认没有分错，也没有留下任何痕迹，才放心地离开了药库。
从太医署回到永巷时，已经是傍晚了。夕阳的余晖透过巷子口的高墙，在地上投下长长的影子，像是一幅浓墨重彩的水墨画。但这美丽的景色并没有给永巷带来半分暖意，反而因为光线的变化，让那些破旧的房屋和肮脏的角落显得更加阴森。
沈璃低着头，快步穿过永巷的主街，尽量避开那些来来往往的宫女和太监。她知道，自己从太医署回来，难免会引起别人的注意，尤其是疤眼宫女，肯定会追问她药材的事情。她不想在大庭广众之下和她讨论偷药的事情，只能先避开。
她绕到排房后面的一片偏僻的空地。那里有一口废弃的枯井，井台上长满了厚厚的青苔，旁边堆着些废弃的瓦罐和破布，平时很少有人来。沈璃觉得这里很安全，适合做她想做的事情。
她从瓦罐堆里翻出一个还算完好的小瓦罐，那瓦罐的边缘有些破损，但不影响使用。她又捡了些干燥的枯枝和败叶，堆在一起，用藏在身上的火石生了个小火堆。火石是她入宫前，师父塞给她的，说关键时刻或许能用上，没想到今天真的派上了用场。
火苗 “噼啪” 地燃烧起来，跳跃着，发出温暖的光芒，总算给这寒冷的傍晚带来了一丝暖意。沈璃伸出冻得僵硬的手，放在火堆边烤着，感受着那股久违的温暖。她的目光落在火堆上，看着火苗一点点吞噬那些枯枝，心里突然生出一个念头。
她从袖袋里掏出那个小小的布包，小心翼翼地打开，将里面的酸枣仁、远志、合欢皮倒在手心。这些药材虽然普通，但搭配在一起，安神的效果却很好。她想，如果能把它们制成香丸，不仅方便携带，效果或许会更好。在慈云庵时，她就经常帮师父制作各种香丸，有安神的，有驱虫的，还有养颜的。
她将药材放进小瓦罐里，又从井边的水洼里舀了些干净的雪水倒进瓦罐，然后将瓦罐架在火堆上慢慢熬煮。她守在火堆旁，目光专注地盯着瓦罐里的液体，时不时用一根小木棍轻轻搅动一下。
随着温度的升高，瓦罐里的水渐渐开始冒泡，药材的清香也一点点弥漫开来。那清香带着一丝苦涩，却又很温润，闻着就让人觉得心里踏实。
“你在做什么？” 一个怯生生的声音突然在身后响起，带着几分好奇和恐惧，像一只受惊的小兔子。
沈璃猛地回过头，手里的小木棍差点掉在地上。她看到那个总在角落里哭的小宫女正站在不远处，怀里还抱着那个破了口的布包，显然是刚从排房里出来，无意中走到了这里。小宫女见她看来，吓得往后缩了缩，眼睛里满是惊慌，像是生怕她会责怪自己。“我…… 我不是故意的，我只是想出来透透气，没想到会在这里遇到你……”
沈璃松了口气，原来是她。她看起来年纪那么小，应该不会有什么坏心思。沈璃朝她招了招手，语气尽量温和，不想吓到她：“过来吧，别怕，我不是坏人。” 她指了指瓦罐里正在熬煮的药汁，“我在制些安神的香料。这永巷太吵，夜里总睡不好，用这个或许能睡得安稳些。” 她举起手里刚捏好的一个小香丸，那香丸还带着热气，散发着淡淡的药香，“你若不说出去，等制好了，也分你一些。”
小宫女的眼睛亮了亮，像蒙尘的星星突然被擦亮了。她显然对安神香很感兴趣，脸上的恐惧也少了些。她犹豫了一下，还是慢慢走了过来，站在离火堆不远不近的地方，小声问：“真的能睡着吗？我…… 我夜夜都做噩梦，梦见被嬷嬷打，梦见掉进冰窟窿里，总是睡不安稳。” 她说着，眼圈又红了，声音里带着一丝哽咽。
“能。” 沈璃肯定地点点头，手里的小木棍继续搅动着药汁，“这些药材能安神定惊，闻着它，就能睡得安稳些。我以前在庵堂里，师父睡不着的时候，就用这些药材制香。” 提到师父，她的语气里多了几分怀念。
小宫女没再说话，只是蹲在旁边，睁着大大的眼睛看着瓦罐，眼神里充满了期待和好奇。她的脸颊被火光照得通红，像熟透了的苹果，少了几分白天的怯懦，多了几分孩子气的纯真。
接下来的三天，沈璃每天都借着倒夜香的间隙，偷偷跑到废井边熬制药汁。倒夜香的活计果然如她想象中那般辛苦，每天半夜，当所有人都在熟睡的时候，她就要拖着沉重的木桶，在结冰的石板路上艰难地行走。木桶里的污秽之物晃来晃去，溅得她满身都是，那股恶臭让她好几次都差点吐出来。但她咬着牙坚持了下来，因为她知道，只有这样，才能找到机会来制作她的安神香。
药汁熬好后，她会加入一些从慈云庵带出来的、藏在发间的干花粉末。那是她入宫前，师父塞给她的，说是用多种鲜花晒干后研磨而成的，能安神解郁，还带着一股淡淡的花香。师父说，女孩子家，身上总要带点香味才好。沈璃一直把它珍藏着，舍不得用，现在却成了制作香丸的点睛之笔。
等药汁熬成浓稠的膏状，她就将其捏成一个个小小的香丸，放在通风的地方晾干。香丸晾干后，呈淡淡的紫色，像一颗颗小小的紫水晶，散发着清冽的药香，那香味中带着一丝干花的甜香，能穿透永巷浓重的霉味，让人闻着心里舒服。
三日后，沈璃的 “永巷安神香” 终于初具雏形。她看着竹篮里那些圆滚滚、散发着清香的香丸，心里有一种说不出的满足和喜悦。这是她入宫以来，第一次靠自己的能力做成一件事情，虽然这件事情微不足道，却给了她莫大的鼓舞。
她看着这些香丸，心里突然生出一个更大胆的念头。如果只是自己和那个小宫女用，未免太可惜了。这些香丸的效果这么好，或许…… 或许能献给宫里的贵人？如果能得到贵人的赏识，说不定就能离开这永巷，摆脱现在的困境。
这个念头一冒出来，就像野草一样在她心里疯狂地生长。她找到一张用剩的粗纸，借着油灯昏黄的光线，将安神香的配方和制作方法一笔一划地写下来。她写得很仔细，每一味药材的用量、炮制的方法、熬制的火候都写得清清楚楚。写完配方，她又在后面加了一段说明，解释这安神香的功效和用法。最后，她犹豫了一下，还是在配方的末尾加了一句：“此香丸质地温润，香气清冽，若进献贵人，可名‘天香安神丸’，取其香气独特，安神定志之意。” 她觉得 “永巷安神香” 这个名字太过粗鄙，不适合献给贵人。
写好之后，她拿着这张粗纸，心里有些忐忑。她不知道该交给谁，也不知道会不会因此惹来麻烦。排房里的刘姑姑见她愁眉不展，问清了缘由，想了想说：“如果你信得过我，我可以帮你托人递上去。我认识一个老内侍，姓王，在尚食局当差，负责给各宫送些杂物，他人很和善，或许愿意帮你这个忙。”
沈璃看着刘姑姑真诚的眼神，点了点头。她没有别的选择，只能相信刘姑姑。她将那张粗纸小心翼翼地折好，递给刘姑姑：“那就麻烦刘姑姑了。”
刘姑姑拿着粗纸去找了王内侍。王内侍接过粗纸时，眉头皱得紧紧的，像打了个死结。他看着那张粗糙的纸，又看了看站在一旁、低着头的沈璃，语气里满是不解和担忧：“你这丫头，胆子也太大了！你可知私献东西是犯忌讳的？尤其是在宫里，任何一件小东西都可能引来杀身之祸！若是这香丸有什么问题，或者惹得贵人不快，别说你了，连我和你刘姑姑都要跟着遭殃！”
沈璃低着头，双手紧紧攥着衣角，声音却很坚定，轻柔里带着一股韧劲：“公公，奴婢知道这不合规矩，也知道可能会有风险。但这安神香确有实效，奴婢在永巷夜夜难眠，用了它之后，确实睡得安稳了许多。永巷的姐妹也都深受失眠之苦，想必宫中的贵人们也可能会有被惊扰的时候。若是能帮上一点忙，也算是奴婢的一点心意，就算因此受罚，奴婢也认了。” 她抬起头，看着王内侍浑浊的眼睛，眼神里充满了恳求，“还请公公成全。”
王内侍盯着她看了半晌，看着她那双清澈而坚定的眼睛，心里突然软了下来。他叹了口气，摇了摇头：“罢了，我在宫里待了这么多年，还从没见过你这么执着的丫头。我就帮你这一次，算是积德行善了。成不成，就看你的造化了。” 他将那张粗纸小心翼翼地揣进怀里，“你放心，我会想办法递上去的。”
沈璃朝着王内侍深深鞠了一躬，声音里带着感激：“多谢公公，多谢公公成全！”
看着王内侍佝偻的背影消失在巷子尽头，沈璃的心里燃起了一丝微弱的希望。这希望像风中的烛火，明明灭灭，随时都可能被吹灭，但却足以照亮她眼前的黑暗。她不知道这安神香能否被贵人看见，也不知道自己的命运会不会因此改变，但她知道，自己努力过了，总比在永巷里日复一日地熬着、等待死亡的降临要好。
接下来的几天，沈璃的心里一直七上八下的。她既期待着能有好消息传来，又害怕会因为私献香丸而受到惩罚。她像往常一样，白天干着繁重的活计，晚上倒夜香，空闲的时候就偷偷制作更多的安神香丸，分给排房里那些同样被失眠困扰的宫女们。那个叫春桃的小宫女（沈璃后来知道了她的名字）用了香丸之后，果然睡得安稳了许多，脸上的笑容也多了起来。其他宫女用了之后，也都说效果很好，对沈璃感激不已。
沈璃看着她们的变化，心里既欣慰又忐忑。欣慰的是自己的香丸能帮到她们，忐忑的是，这件事如果传到管事嬷嬷或者疤眼宫女的耳朵里，不知道会引来什么麻烦。
然而，麻烦没有等来，等来的却是一个让她心碎的消息。
七日后的清晨，沈璃正在浣衣局的冷水里捶打着一件厚重的锦袍。那锦袍是淑妃娘娘的，上面绣着精致的凤凰图案，金线银线交织在一起，在昏暗的光线下闪闪发光。但不知是谁不小心，在上面泼上了一大片墨汁，黑乎乎的一大块，看着格外刺眼。管事嬷嬷说，如果洗不干净，就要扒掉她一层皮。
冰冷的水像无数根针一样扎在沈璃的手上，冻得她手指僵硬，几乎握不住那沉重的木槌。她咬着牙，一遍遍地用木槌捶打着那块污渍，希望能把它捶打下去。墨汁渗透了布料，很难清洗，她捶打了半天，那块污渍依旧顽固地留在那里，只是颜色稍微浅了一些。
就在这时，两个负责晾晒衣物的宫女一边往这边走，一边闲聊着，她们的声音不大，但在安静的浣衣局里，却足够清晰地传到沈璃的耳朵里。
“哎，你听说了吗？太医署的苏医女立了大功了！” 一个宫女的声音里带着一丝兴奋和羡慕。
“什么大功啊？她不是才进太医署没多久吗？我记得她以前好像也只是个普通的医女，没听说有什么过人的本事啊。” 另一个宫女的声音里带着疑惑。
“你不知道？这可是天大的消息！” 第一个宫女压低了声音，像是在说什么秘密，“她献了一种安神香，叫什么‘天香安神丸’，据说治好了太后多年的失眠症呢！太后这些年一直受失眠的困扰，夜里总是睡不好，脾气也变得很差，宫里的人都怕她。这次吃了苏医女的安神香，竟然一夜睡到了天亮，醒来之后精神好多了，连带着脾气都温和了许多。皇上龙颜大悦，当场就赏了她黄金百两，还升了她做尚药局的司药呢！这可是一步登天了！”
“真的假的？那苏医女也太厉害了吧！‘天香安神丸’？这名字真好听，不知道是什么做的，效果竟然这么好！”
“谁知道呢？估计是用了什么名贵药材吧……”
沈璃手里的木槌 “哐当” 一声掉在了水里，溅起的水花打湿了她的衣襟和头发。她怔怔地站在原地，脑子里一片空白，像是被人用重锤狠狠砸了一下，嗡嗡作响。
天香安神丸？
这名字…… 这名字分明是她写在那张配方上的！她清清楚楚地记得，自己当时觉得 “永巷安神香” 太过粗鄙，才在后面注了一句 “若进献贵人，可名‘天香安神丸’，取其香气独特，安神定志之意”。
怎么会变成苏医女献的？
苏医女…… 沈璃的脑海里立刻浮现出一个身影。那是一个约莫二十多岁的女子，穿着一身青色的医女服饰，长相还算清秀，但眉宇间总是带着一股不易察觉的傲气。沈璃在太医署帮忙的时候，见过她几次。她总是一副高高在上的样子，对谁都颐指气使，尤其是对沈璃这样从永巷来的宫女，更是不屑一顾，眼神里满是轻蔑。沈璃记得，有一次她正在分拣药材，苏医女恰好路过，还站在旁边看了一会儿，当时沈璃并没有在意，现在想来，她当时看的，恐怕就是自己放在旁边的那些准备用来制作香丸的药材！
原来如此……
沈璃只觉得一阵天旋地转，心口像是被一块巨大的石头压住了，又闷又疼，连呼吸都变得困难起来。她的心血，她的希望，她冒着风险制作、托人献上的安神香，竟然就这样被别人窃取了！而那个窃取者，却因为这个功劳，得到了黄金和官职，一步登天，成为了人人羡慕的对象。
这世间，还有比这更不公平的事情吗？
“怎么，吓傻了？” 一个尖利的声音在耳边响起，带着毫不掩饰的幸灾乐祸。
沈璃猛地回过神，看到疤眼宫女不知什么时候走了过来，手里还拧着一块滴水的抹布。她显然也听到了那两个宫女的对话，正用一种嘲讽的眼神看着沈璃，嘴角勾起一抹得意的笑。“听说那天香安神丸，跟你前些日子在废井边捣鼓的那些香丸很像啊？都是紫色的，都能安神。” 她凑近了些，声音压得极低，带着一丝恶意的挑拨，“你说，会不会是有人偷了你的方子？毕竟，你可是去过太医署的，说不定就是在那儿被人给盯上了呢？”
沈璃的手在水下死死攥紧，指甲深深掐进掌心，渗出血珠，冰冷的水混着血水，顺着指缝流进水里，可她却感觉不到丝毫的疼痛。她的目光落在水面上，看着自己模糊的倒影，那倒影因为水波的晃动而扭曲变形，像极了她此刻的心情。
她深吸一口气，努力压下涌上心头的怒火和委屈。她知道，现在愤怒和哭闹都没有用，只会让疤眼宫女看笑话，甚至可能引来更大的麻烦。在这深宫之中，没有证据的指控是最无力的，只会被认为是嫉妒和污蔑。
她慢慢弯下腰，捡起掉在水里的木槌，继续捶打那件锦袍。锦袍的料子很滑，沾了水后更沉，每一下捶打都像是砸在棉花上，费力而无效。她的声音平静得连自己都惊讶，像是在说一件与自己无关的事情：“苏司药是太医署的高人，医术精湛，能得到皇上和太后的赏识，想必是有真本事的。奴婢不过是个粗笨宫女，连字都认不全几个，怎么可能懂得制作什么安神香？许是巧合吧，天下的安神香，总有几分相似的。”
疤眼宫女撇了撇嘴，见沈璃这副油盐不进、死水一样的样子，觉得有些无趣。她原本以为沈璃会哭闹、会愤怒、会失态，那样她就有好戏看了。没想到沈璃竟然这么能忍。她 “啐” 了一口，没再说什么，转身扭着腰走了。
沈璃继续捶打着锦袍，水花一次次溅起，打在她的脸上、头发上，冰冷刺骨。她分不清脸上的是水还是泪，只觉得心里一片冰凉。
她知道，自己的希望又一次破灭了。那一点点好不容易燃起的、关于离开永巷的希望，像泡沫一样，在阳光下短暂地闪耀了一下，就被现实无情地戳破了。
但这一次，她没有像刚入永巷时那样感到绝望。或许是经历了太多的苦难，她的内心反而变得比以前更加强大了。她看着水面上自己模糊的倒影，心里暗暗握紧了拳头。
这深宫之路，既然注定布满荆棘，那她就踏过荆棘，自己走出一条路来。苏医女能窃取她的方子一步登天，那她就能凭借自己的本事，重新站起来。总有一天，她要让那些窃取她心血的人，付出应有的代价。
冷水依旧刺骨，后背的鞭伤还在隐隐作痛，但沈璃的眼神却一点点亮了起来，像暗夜里重新燃起的烛火，虽然微弱，却坚定而执着，透着一股不服输的韧劲。她知道，未来的路还很长，很艰难，但她不会放弃。只要活着，就有希望。