大靖王朝，章和十三年初秋。一场连绵了三日的秋雨刚歇，天却未放晴，铅灰色的云层低低压在皇城上空，像一块吸饱了墨汁的湿棉絮，将紫宸殿的琉璃瓦衬得愈发冷冽。那瓦当本是明黄色，此刻在阴沉天色下，竟泛着一层淡淡的青灰，连檐角雕刻的吻兽，都像是被冻僵了般，失去了往日的威严。
殿外汉白玉栏杆上凝结的露珠，顺着雕刻的缠枝莲纹缓缓滑落 —— 那莲花瓣上的纹路是先帝时期雕的，匠人手艺精湛，连花瓣的脉络都清晰可见，此刻露珠沿着脉络蜿蜒，滴在青石板上，晕开一小片水渍。那水渍在晨光里泛着微光，恰似朝臣们藏在朝服下的心事：晶莹剔透，却一碰就碎，生怕泄露半分便招来祸患。
卯时三刻，钟鼓声准时响彻宫城。那钟声从皇城东南角的钟楼传来，厚重而绵长，第一声敲下时，震得宫墙都微微发麻，随后的十二声钟声，如同敲在每个人的心尖上，提醒着大靖的臣子们，新的一日朝会开始了。
文武百官身着绯色、青色、黑色朝服，按品级高低排列在紫宸殿丹墀下。一品大员穿绯色，绣着仙鹤、锦鸡；二品至四品穿青色，绣着鹭鸶、鹌鹑；五品以下穿黑色，绣着黄鹂、练鹊。各色朝服在潮湿的空气中泛着柔光，官员们的靴底踏过青石板，留下一串浅痕 —— 那石板被岁月磨得光滑，却依旧能清晰地映出人影，连官员们紧绷的侧脸，都能在石板上看到模糊的轮廓。
谁也未曾料到，这看似与往日无异的早朝，会成为搅动整个大靖朝堂乃至天下安危的开端。
慕容翊端坐于龙椅之上，明黄色龙袍上绣着的五爪金龙，在殿内昏暗的晨光里泛着暗纹光泽 —— 那龙纹是用金线和银线混绣的，龙鳞层层叠叠，在微光下能看到细微的反光，是江南织造局耗时三个月才完成的珍品。他今年二十七岁，登基四年，面容本是清俊挺拔，眉眼间带着帝王特有的英气：剑眉斜飞入鬓，眼眸深邃如潭，鼻梁高挺，嘴唇薄而有力。可此刻，那英气却被一层挥之不去的疲惫笼罩，像是蒙了一层薄纱，再也透不出往日的锐利。
自年初平定西南藩王之乱后，朝堂虽暂归平静，可藩王残余势力的清缴、地方赋税的调整、河工的修缮，再加上边关常年的隐患，桩桩件件都压得这位年轻帝王喘不过气。西南藩王之乱时，他御驾亲征，在前线待了三个月，虽最终平定叛乱，却也落下了病根 —— 那时正值寒冬，他在帐篷里批阅奏折到深夜，帐篷漏风，寒气入体，从此便落下了头痛的毛病，每逢阴雨天便会发作。
他身形本就偏瘦削，近一个月来，几乎每日都要批阅奏折到子时过后，有时甚至会召内阁大臣在御书房议事至凌晨。御书房的烛火，常常是皇城最后熄灭的灯火，宫女们每晚都会在他的案边备上热茶和点心，可他常常顾不上吃，茶水凉了又热，热了又凉，最后只能倒掉。眼下，他的眼下已泛着淡淡的青黑，那青黑像是从皮肤下渗出来的，连遮瑕的脂粉都盖不住；脸色是那种长期熬夜后特有的苍白，没有一丝血色；连握着龙椅扶手的手指，都隐约能看到指节的青白 —— 那是长期握笔、用力过度留下的痕迹。
“陛下，” 兵部尚书赵承业手持奏折，躬身出列。他年近五十，两鬓已染霜，却依旧精神矍铄，腰杆挺得笔直，声音洪亮如钟，“边关六城军备已清点完毕。朔州、云州两地因去年冬日大雪压塌了兵器库，现存长枪、弓箭仅够三成兵丁使用；粮草方面，两地粮仓存储不足，按当前戍边人数计算，仅够支撑三个月。”
说到此处，赵承业顿了顿，他抬起头，目光落在龙椅上的帝王身上，语气添了几分凝重。他的奏折是用桑皮纸做的，边角已经被他反复摩挲得有些毛糙，可见这份奏折他已看了无数遍：“更忧心者，北狄近期动作频频。探子来报，其左贤王率三万骑兵，近十日来多次在云州边境徘徊，昨日更是有小股骑兵突袭了我方的哨所，斩杀哨兵三人后扬长而去。看这架势，似有窥探之意，还请陛下尽早拨付粮草，增补兵丁，以固边防。”
殿内一片寂静，连呼吸声都变得轻微。朝臣们大多知晓北狄的威胁 —— 那是盘踞在大靖北方的游牧部族，向来以骁勇善战闻名，骑术精湛，弓马娴熟。先帝在位时曾多次与之交战，虽未让其攻入腹地，却也折损了不少兵力，光是十年前的 “雁门之战”，大靖就损失了两万将士，至今边关将士提起北狄，仍有忌惮。如今皇帝病重的流言虽未传开，可朝堂刚经历过清洗（年初平定西南藩王后，皇帝清算的一批通敌官员），人心本就不稳，北狄此时异动，无疑是雪上加霜。
慕容翊微微颔首，指尖无意识地摩挲着龙椅扶手上雕刻的龙鳞纹。那纹路被历代帝王摸得光滑，却依旧硌得他指尖发紧 —— 他的指尖有一层薄茧，是常年批阅奏折留下的，此刻摩挲着冰凉的龙鳞，竟觉得有一丝寒意顺着指尖蔓延上来。他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，像是喉咙里卡了细沙，每一个字都要费些力气才能说出来：“粮草之事，着户部尚书即刻筹措，调运京城及周边三州的粮仓储备，三日内务必启程运往朔州、云州。”
“兵器短缺……” 他顿了顿，突然咳嗽了一声，那咳嗽声很轻，却带着一种压抑的痛感，他抬手掩住唇，指缝间能看到他脸色又白了几分，连耳尖都泛着淡淡的青色，“传朕旨意，命工部加快锻造，即日起暂停宫内器物打造，所有铁匠铺全功率赶制长枪、弓箭，半月内需交付五千件，不得延误。至于增兵，赵尚书，你与内阁首辅、次辅及兵部侍郎商议后，拟出具体章程，今日午后呈至御书房。”
“臣遵旨！” 赵承业恭敬地叩首，额头碰到冰凉的地面，发出轻微的声响。他起身退回到队列中时，恰好瞥见皇帝又抬手按了按眉心 —— 那动作极轻，手指在眉心处轻轻揉了揉，像是在缓解某种隐痛，却带着难以掩饰的疲惫。赵承业心下不由得一沉：陛下的身体，似乎比外传的还要差。昨日他去御书房送奏折时，就看到皇帝的案边放着一碗汤药，那药味极苦，显然是调理身体的，可看今日的情形，药效并不理想。
就在此时，慕容翊忽然觉得太阳穴传来一阵尖锐的刺痛 —— 那痛感来得毫无预兆，像是有无数根细针在同时扎进皮肉里，密密麻麻的疼，连带着眼眶都开始发酸。眼前的奏折、殿下的朝臣、殿顶的藻井，瞬间都开始模糊晃动，像是隔着一层水雾看东西，连耳边朝臣们的呼吸声都变得遥远而嘈杂，像是从很远的地方传来的嗡嗡声。
他下意识地抬手，用力按压住两侧太阳穴，指节因用力而泛白，连带着手臂都微微颤抖 —— 那颤抖很细微，不仔细看几乎察觉不到，可熟悉他的李福全，却在殿门内侧看得一清二楚，心瞬间提到了嗓子眼。一股难以言喻的恶心感从胃里翻涌上来，直冲喉头，他强自隐忍，紧咬牙关，只发出一声极轻的、压抑的闷哼。
这细微的声响，在寂静的紫宸殿内却格外清晰。站在最前排的内阁首辅张敬之最先察觉异样。他今年六十岁，头发已全白，却依旧精神矍铄，平日里总是一副从容不迫的模样，连走路都带着老臣的沉稳。此刻他抬头望去，只见皇帝的脸色瞬间从苍白转为死灰，那死灰里还透着一丝诡异的青黑，额头上渗出细密的冷汗，顺着鬓角滑落，滴在龙袍的衣领上，晕开一小片湿痕。原本挺直的脊背也微微佝偻下来，像是被无形的重物压着，连坐在龙椅上的姿势，都显得有些不稳。
“陛下，您怎么了？” 张敬之心中一惊，连忙迈出一步，躬身问道。他的声音里带着不易察觉的慌乱，连手中的朝笏都微微晃动 —— 那朝笏是象牙做的，陪伴他多年，从未像此刻这般不稳过。
话音未落，慕容翊的身体猛地向前一倾 —— 那动作太快，快得让人来不及反应。不等殿内众人做出任何动作，一口暗沉发黑的淤血从他口中喷出，“哇” 的一声，溅落在明黄的龙袍前襟上。那血不是寻常的鲜红色，而是带着黑紫的暗沉，像是混合了铁锈和毒素，点点黑红落在龙纹上，如同雪地里绽开的死亡之花，触目惊心。
更有几滴血珠飞溅到御案上的奏折上，晕开深色的痕迹，将 “北狄”“军备” 等字样染得模糊。那奏折是赵承业刚呈上来的，墨迹还未完全干透，此刻被血一染，黑色的墨迹和暗红色的血混在一起，形成一种诡异的颜色，看得人头皮发麻。
紧接着，他整个人便像失去了所有支撑一般，向后倒去。龙椅宽大，扶手上的龙纹却没能拦住他下坠的身体，“咚” 的一声闷响，慕容翊重重摔落在铺着锦毯的地面上。那锦毯是西域进贡的，羊毛厚实，可这一摔的力道极大，连地面都似乎微微震动了一下。他双眼紧闭，头歪向一侧，长发散乱地铺在地上，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，陷入了彻底的昏迷。
“陛下！”
“快传太医！快传太医啊！”
惊呼声瞬间响彻紫宸殿，如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了朝堂的秩序。原本整齐排列的朝臣们乱作一团，站在后排的官员纷纷向前涌，脚步急促，朝服的下摆扫过地面，带起一阵风；站在前排的几位大臣慌忙上前，想要搀扶皇帝，手伸到半空却又顿住 —— 君臣之礼如同无形的枷锁，让他们不敢贸然触碰帝王的身体，生怕落得个 “以下犯上” 的罪名。
吏部尚书李默急得原地踱步，他穿着青色朝服，额头上满是冷汗，嘴里不停念叨着 “陛下吉人天相，定会平安无事”，可那颤抖的声音，却暴露了他内心的慌乱。户部尚书王怀安脸色惨白，他扶着旁边的柱子才能站稳，手指死死攥着柱子上的雕刻，指节泛白，连指甲都嵌进了木头里。还有几位年轻的官员，从未见过如此阵仗，吓得脸色发青，站在原地不知所措，有的甚至悄悄抹泪 —— 他们不知是担忧皇帝的安危，还是恐惧即将到来的混乱，毕竟帝王病危，往往意味着朝局动荡，他们这些小官，最是容易成为权力斗争的牺牲品。
整个大殿内，脚步声、呼喊声、桌椅碰撞声交织在一起。一张放在殿角的小桌被慌乱的官员撞倒，桌上的茶杯摔在地上，碎片四溅；还有官员的朝笏掉在地上，发出 “啪嗒” 的声响，却没人顾得上捡。往日的威严与秩序荡然无存，只剩下一片慌乱，像是一群失去了领头的羊群，茫然无措。
李福全，这位在慕容翊身边伺候了近十年的总管太监，此刻正站在殿门内侧，手里捧着皇帝常用的茶盏 —— 那茶盏是汝窑瓷的，淡青色的釉面上有细小的开片，是皇帝最喜爱的茶具，平日里连清洗都要李福全亲自上手。听到声响时，他手中的茶盏 “哐当” 一声摔在地上，热茶溅湿了他的官靴，烫得他脚趾发麻，他却浑然不觉，早已吓得魂飞魄散。
他平日里总是一副从容不迫的模样，连走路都带着太监特有的平稳，脚步轻得像猫，说话声音也总是温和的，从不疾言厉色。可此刻，他脸上的血色褪得一干二净，嘴唇哆嗦着，连嘴角都在微微抽搐，往日梳理得整齐的发髻，也有几缕头发散了下来，贴在额头上。他连滚带爬地从殿外冲进来，膝盖在青石板上磕了好几下，留下淡淡的红痕，却感觉不到疼痛。
他扑到慕容翊身边，小心翼翼地扶起皇帝瘫软的身体 —— 那身体很轻，比他想象中还要轻，像是没有骨头一般，李福全甚至能感觉到皇帝身体的冰凉，那冰凉透过龙袍传过来，让他心头发颤。他尖利的声音因恐惧而变调，几乎破音：“陛下！陛下您醒醒啊！太医呢？太医院的人都死到哪里去了！快传太医！”
他一边哭喊，一边笨拙地从袖中掏出锦帕 —— 那锦帕是用杭绸做的，绣着精致的兰草纹，是皇后赏赐给他的。他想要为慕容翊擦拭嘴角的血迹，可他的手指抖得太厉害，锦帕几次从手中滑落，好不容易攥紧了，擦到皇帝嘴角时，却又将血蹭得更广。龙袍上的血腥味、皇帝身上淡淡的龙涎香混合在一起，弥漫在空气中，那味道刺鼻而压抑，让每一个在场的人都心头一沉 —— 陛下的情况，恐怕远比他们想象的还要凶险。
太医院院判周鹤鸣，年过花甲，须发皆白，是大靖医术最高明的太医。他师从前朝御医，从医四十余年，诊治过的病人不计其数，上至王公贵族，下至平民百姓，从未出过差错，因此深得皇帝信任，被任命为太医院院判，掌管太医院的大小事务。
此刻他正在太医院的药房里核对药材，桌上摊着厚厚的药材名录，他戴着老花镜，手指在名录上一行行划过，时不时停下来，叮嘱身边的小太监：“这味当归要选岷山产的，根须完整、颜色棕黄的才是上品；还有那黄芪，必须是三年生的，太嫩的药效不够，太老的药性太烈……”
就在这时，一个小太监跌跌撞撞地冲进药房，脸色惨白，连呼吸都喘不匀，他扑到周鹤鸣面前，“噗通” 一声跪下，声音带着哭腔：“周…… 周院判！不好了！陛下…… 陛下在早朝时突发重疾，吐血昏迷了！李总管让您立刻带着所有当值太医，去紫宸殿救驾！”
周鹤鸣听到 “陛下吐血昏迷” 几个字，吓得心脏都快从嗓子眼里跳出来。他手里的老花镜 “啪嗒” 一声掉在地上，镜片摔得粉碎，他却顾不上捡，一把抓起放在案上的药箱 —— 那药箱是牛皮做的，里面装着他行医多年的宝贝：银针、脉枕、解毒丹、止血散，还有各种常用的药材。他一边往外跑，一边对着药房里的其他太医喊道：“快！叫上所有当值的太医！带上金针、参片、解毒丹！都跟咱家去紫宸殿！谁要是敢耽搁，仔细你们的脑袋！”
七位当值的太医不敢耽搁，纷纷提着自己的药箱跟在周鹤鸣身后。他们中有年过半百的老太医，也有三十多岁的年轻太医，每个人脸上都带着慌乱。老太医们经历过先帝时期的变故，还能勉强维持镇定；年轻太医们从未见过如此阵仗，手都在微微发抖，连药箱的带子都系不紧。
一行人一路小跑赶往紫宸殿，官靴踏过宫道上的石板，发出急促的 “噔噔” 声，引得沿途的宫女、太监纷纷侧目。一个正在打扫宫道的小宫女，看到他们匆忙的身影，手中的扫帚都掉在了地上，小声问身边的太监：“这是怎么了？太医院的大人怎么跑得这么急？”
那太监脸色凝重，摇了摇头：“看这架势，怕是宫里出大事了，咱们还是别多问，小心祸从口出。”
很快，太医院的一行人就赶到了紫宸殿。“让开！都给咱家让开！” 李福全见太医们赶来，如同看到了救命稻草，连忙嘶吼着驱散围在周围的朝臣。他平日里温和，此刻却像是变了个人，眼神里满是血丝，声音尖利，吓得几个想要上前询问的官员纷纷后退了几步。
周鹤鸣顾不上行礼，甚至来不及喘口气，立刻跪在地上，颤抖着手指搭上慕容翊的手腕。他闭上眼睛，指尖感受着帝王的脉象 —— 那脉象极其紊乱，时而急促如奔马，跳得又快又弱，像是随时都会断掉；时而沉涩欲绝，几乎摸不到，像是沉入了深海。周鹤鸣的眉头越皱越紧，脸色也一点点变得凝重如铁，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在地上。
一旁的七位太医也轮番上前诊脉。第一位老太医诊完后，脸色煞白地退到一边，嘴唇抿成一条直线，一句话也不说；第二位年轻太医诊脉时，手都在抖，诊完后甚至差点站不稳，还是旁边的老太医扶了他一把；最后一位太医诊完后，重重地叹了口气，对着周鹤鸣摇了摇头，眼神里满是无奈。
“怎么样？周院判，陛下他……” 李福全蹲在一旁，膝盖跪在冰冷的地面上，却感觉不到寒意。他的声音带着哭腔，急切地问道，眼泪顺着脸颊滑落，滴在锦毯上，晕开一小片湿痕。他的官服早已被汗水和泪水浸湿，看起来狼狈不堪，却丝毫不在意。
周鹤鸣缓缓收回手，重重地叹了口气，那口气像是从肺腑深处挤出来的，带着无尽的无奈和沉重。他跪在地上，对着昏迷的慕容翊磕了一个头，额头碰到地面，发出轻微的声响，才开口说道：“回李总管，陛下脉象紊乱浮滑，时而沉涩欲绝，这是元气大亏、邪毒内陷攻心之兆啊！”
他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝困惑和担忧：“加之陛下连日操劳，忧思过甚，心力交瘁，多种凶险症状交织在一起，才会突然爆发。如今陛下的情况…… 情况危殆至极，老臣不敢妄言能否救治，只能尽力一试……”
“邪毒？” 李福全听到这两个字，倒吸一口凉气，脸色瞬间变得更加难看，像是被抽走了所有力气，他瘫坐在地上，手指死死抓着锦毯的绒毛，“怎么会有毒？陛下的饮食起居都有专人照料，御膳房的菜要试毒太监先尝，茶水要用药银验毒，连穿的衣服都要检查有没有毒针，怎么会中毒？”
周鹤鸣摇了摇头，语气中带着一丝无力和困惑：“老臣也说不清。陛下体内的这股毒素极为古怪，隐晦而刁钻，平日里潜伏在经脉之中，寻常诊脉根本无法察觉，甚至连银针试毒都验不出来 —— 老臣刚才用银针试过陛下的血，银针并未变黑，可见这毒素不是寻常的砒霜、鹤顶红之类。此次想来是因陛下身体虚弱，又受了劳累与忧思的刺激，才突然爆发出来，如同沉睡的猛兽被惊醒，瞬间吞噬了陛下的元气。”
他抬手擦了擦额头的冷汗，继续说道：“以老臣等人的医术，只能勉强辨出这是一种阴寒之毒，药性缓慢却霸道，会一点点侵蚀人的五脏六腑，待时机成熟，便会一举爆发。眼下能做的，只有先稳住陛下的元气，护住心脉，再图后续。若是心脉一旦断绝，便是神仙难救了。”
“那怎么办？难道就眼睁睁看着陛下……” 李福全的声音哽咽起来，话说到一半，便再也说不下去，只能用袖子捂住脸，肩膀不住地颤抖。他伺候慕容翊多年，从太子时期到登基，早已将这位帝王视为自己的依靠。慕容翊待他不薄，不仅赏赐他金银珠宝，还允许他在宫中居住，甚至在他母亲去世时，还特批他回家奔丧。若是皇帝驾崩，他这个总管太监的下场，恐怕比死还要惨 —— 新帝年幼，必然是外戚或权臣掌权，他一个前朝的太监，要么被发配到皇陵守墓，要么就是被新的掌权者除掉，以绝后患。
“当务之急，是先稳住陛下的元气，护住心脉。” 周鹤鸣定了定神，强迫自己冷静下来。他知道此刻自己不能慌，否则所有人都会乱，到时候不仅救不了皇帝，连自己和太医院的所有人都会性命不保。“快，取太医院珍藏的百年老参来，切成薄片，用银锅熬煮成参汤，给陛下服下，先吊着一口气。那老参是长白山进贡的，药效极强，能补元气，或许能暂时稳住陛下的情况。再准备金针，老臣亲自施针，试图护住陛下的心脉。另外，老臣再开一副清热化瘀的方子，让御药房即刻煎制，试试看能否缓解毒素扩散的速度。”
宫人们不敢耽搁，立刻分头行动。两个小太监飞奔向太医院的药房，他们跑得飞快，鞋子都快掉了，却顾不上停下来整理。太医院的药房里，那支百年老参被放在一个紫檀木盒子里，盒子上还贴着黄色的封条，写着 “御用珍品，非诏不得取用”。小太监们不敢耽误，直接撕开封条，取出老参，用干净的锦帕包好，往紫宸殿跑。
另一个太监则拿着周鹤鸣写好的药方，往御药房跑去。那药方是用毛笔写的，字迹工整，上面列着二十多味药材，有黄连、黄芩、栀子等清热的药材，也有当归、川芎等活血化瘀的药材。小太监跑得飞快，途中遇到一个拐角，差点和一个端着水盆的宫女撞在一起，他连忙侧身躲开，水盆里的水溅了他一身，他却丝毫不在意，继续往前跑。
很快，百年老参被取来。那参身粗壮，色泽黄润，须根完整，散发着淡淡的药香，一看便知是珍品。小太监小心翼翼地将参放在一个干净的银盘里，然后用一把小巧的银刀，将参切成薄片 —— 那银刀锋利无比，切片时发出 “沙沙” 的声响，每一片都切得薄如蝉翼，确保药效能够充分释放。切好后，小太监将参片放入银锅中，加入清水，在殿外的小火炉上熬煮。那银锅是御膳房专用的，导热快，不易生锈，小太监守在火炉旁，不时用勺子搅拌一下，生怕糊底。
金针也准备妥当。周鹤鸣净了手，用酒精棉仔细擦拭过金针 —— 那酒精是西域进贡的，消毒效果极好。他手持金针，小心翼翼地在慕容翊的百会、人中、内关等穴位上施针。百会穴在头顶正中，是人体阳气汇聚之处，施针能提神醒脑；人中穴在鼻下，施针能刺激神经，唤醒昏迷之人；内关穴在手腕内侧，施针能护住心脉。他的动作沉稳，手指却依旧难掩颤抖 —— 这是他从医四十年来，面临的最严峻的一次挑战。寻常百姓生病，治不好最多是愧疚；可眼前的是大靖的帝王，稍有不慎，便是掉脑袋的大罪，更别提关乎着帝王的性命、天下的安危。
然而，事情的发展并没有朝着好的方向推进。
接下来的三天，紫宸殿内始终被浓重的药气笼罩。那药气里混着参汤的甜腥、金针消毒的酒精味，还有宫人们身上的汗味，浓郁得让人呼吸困难，即使是常年待在药房的太医，也觉得有些刺鼻。殿内的光线总是昏暗的，厚重的锦帘低垂，只留下一条缝隙，让微弱的光线透进来，映照得龙榻上的慕容翊脸色愈发苍白，像是一张薄薄的纸，轻轻一碰就会碎掉。
慕容翊躺在床上，高烧反复不退。最高时，他浑身滚烫，连贴身的锦被都被汗水浸湿，体温高得吓人，用手一碰，像是在触碰烧红的铁块，宫女们只能不断地用冷水浸湿锦帕，敷在他的额头和手腕上，试图降温。可刚敷上去时，他会因为寒冷而微微颤抖，可没过多久，锦帕就会被他的体温焐热，只能重新更换。
他的意识更是全无，双眼紧闭，长长的睫毛垂在眼睑上，像两把小小的扇子，却毫无生气。嘴唇干裂起皮，宫女们只能用棉签蘸着温水，一点点湿润他的嘴唇，可没过多久，嘴唇又会变得干裂，甚至开始流血。偶尔，他会发出几声模糊的呓语，声音微弱得像蚊子叫，没人能听清他在说什么。有的时候，他会突然抽搐一下，像是在做噩梦，身体蜷缩起来，眉头紧锁，脸上露出痛苦的表情，看得一旁的李福全和后妃们心疼不已。
只有胸口微弱的起伏，证明他还活着。那起伏很轻，几乎难以察觉，李福全每天都会把耳朵贴在他的胸口，确认他的心跳还在，才敢稍微放下心来。可每一次确认，他的心都会更沉一分 —— 那心跳越来越弱，像是风中残烛，随时都会熄灭。
宫人们一勺一勺地将参汤喂进他口中，可大半都沿着嘴角流出，滴在锦枕上，形成深色的痕迹。那锦枕是用蜀锦做的，上面绣着龙凤呈祥的图案，此刻却被参汤和汗水染得一塌糊涂，失去了往日的华丽。偶尔有几滴参汤能咽下去，却也很快被身体的高热消耗掉，根本无法被吸收。周鹤鸣每日两次施针，起初还能让慕容翊的体温略微下降，可到了第三天，施针的效果越来越弱 —— 第一次施针后，体温能降半刻钟；第二次，只能降一盏茶的时间；到了第三天下午，施针后，慕容翊的体温不仅没降，反而又升高了几分，脉象也愈发微弱，手指搭上去，几乎感觉不到跳动。
外殿的气氛更是压抑得让人窒息。皇后苏氏带着一众妃嫔跪在地上，地上铺着厚厚的锦垫，却依旧挡不住从地面传来的寒意。苏皇后出身名门望族苏氏，苏氏在朝中颇有威望，父亲是前朝的太傅，哥哥是现任的礼部尚书。她平日里端庄得体，举手投足间都带着皇后的威仪，说话声音温和却有力，将后宫打理得井井有条。可此刻，她脸上满是泪痕，双眼红肿得像核桃，原本精致的妆容早已花了，发髻上的珠钗也有些歪斜，看起来狼狈不堪。
她双手合十，口中不停念叨着 “陛下吉人天相，定会平安无事”，声音却带着难以掩饰的颤抖。每当有太监从内殿出来，她都会立刻起身，快步走过去，抓住太监的手追问：“陛下怎么样了？太医怎么说？参汤喝进去了吗？有没有醒过来的迹象？”
可每次得到的，都是太监摇头叹息的回应：“回皇后娘娘，陛下依旧昏迷不醒，体温还是很高，太医们正在想办法。”
到后来，她连追问的力气都没有了，只能瘫坐在锦垫上，任由眼泪无声地滑落。她的贴身宫女想要递上锦帕，却被她挥手拒绝 —— 她觉得，此刻任何的安慰都是徒劳的，只有陛下醒过来，才能让她真正安心。
其他妃嫔的表现更是各异。淑妃李氏哭得最凶，她出身武将世家，哥哥是镇守南方的将军，手握兵权。若是皇帝驾崩，新帝年幼，她在宫中的地位必然不保，甚至可能被牵连进权力斗争中。因此她的恐惧是真切的，哭声凄厉，几乎要晕过去，宫女们只能不停地给她递水，安抚她的情绪。
贤妃王氏则相对冷静。她出身书香门第，父亲是当朝的翰林院学士，性格温婉沉稳，平日里不争不抢，深得皇后信任。她默默地坐在一旁，偶尔会递给皇后一张锦帕，或者帮其他哭得厉害的妃嫔顺气，眼神里却满是忧虑。她知道，皇帝一旦驾崩，后宫必然会陷入混乱，她没有强大的家族支持，只能小心翼翼地生存，因此她比任何人都希望皇帝能醒过来。
还有几位位份较低的嫔妃，比如答应张氏、常在刘氏，她们躲在角落里，小声地啜泣。她们入宫不久，还没来得及获得皇帝的宠爱，甚至没怎么见过皇帝。若是皇帝驾崩，她们的未来便只剩下两种可能：要么被送往皇陵，为皇帝守墓，孤独终老；要么被新帝送往宫外的寺庙，青灯古佛，了此残生。因此她们的哭泣中，更多的是对未来的茫然和恐惧。
朝臣们的日子也不好过。朝政暂时由内阁首辅张敬之、次辅李默以及兵部尚书赵承业、户部尚书王怀安几位手握重权的大臣共同商议处理，可没有皇帝的最终决断，许多事情都无法推进。
御案上堆积的奏折越来越多，有地方官上报灾情的 —— 南方近日暴雨，河堤决口，淹没了大片农田，百姓流离失所，请求朝廷拨款赈灾；有官员请求升迁的 —— 一些官员在平定西南藩王之乱中立了功，按律应该升迁，却因皇帝病危而搁置；还有边关将领询问军备的 —— 朔州、云州的守将多次派人送来书信，催促粮草和兵器，却始终得不到回应。可这些奏折都只能堆在那里，无人敢批，像是一座座小山，压得几位大臣喘不过气。
更让他们忧心忡忡的是，皇帝病重的消息虽然被严密封锁，只在小范围内流传，但纸终究包不住火。太医院的太医们频繁出入紫宸殿，皇后日夜守在殿外，这些都瞒不过宫中的老人，更别提宫外的官员了。一些消息灵通的官员，已经开始私下联络，商议对策；还有的官员，甚至开始向藩王示好，为自己留后路。一旦消息泄露，必然会引起朝野震动，甚至可能引发叛乱。
而且，年初的朝堂大清洗刚刚结束，丞相党羽虽被清除，可许多官员的位置还未稳固，新上任的官员尚未完全掌握权力。比如新任的刑部尚书，是从地方提拔上来的，对京城的人脉和朝堂的规矩还不熟悉，许多事情都需要依赖老臣；还有几位地方知府，是皇帝亲自任命的，还没来得及到任，就遇到皇帝病危，只能暂时留在京城，无所适从。若是皇帝有个三长两短，新的权力争斗必然会爆发，那些被打压的旧势力很可能会死灰复燃，整个大靖王朝都可能陷入混乱之中。
“张大人，陛下的情况越来越糟糕，这样下去不是办法啊！” 第四天清晨，兵部尚书赵承业在紫宸殿外的偏殿里，对着张敬之忧心忡忡地说道。他的眼睛里布满血丝，显然是彻夜未眠，下巴上也冒出了青色的胡茬，看起来疲惫不堪。“边关的消息也越来越紧张，北狄的骑兵已经多次越过边境线，骚扰我方村落，昨日更是烧毁了云州外的三个村子，死伤了几十名百姓。若再不派兵增援，恐怕云州都要保不住了！”
张敬之坐在椅子上，手指轻轻敲击着桌面，发出 “笃笃” 的声响。那桌面是紫檀木做的，光滑而厚重，却依旧能感受到他手指的颤抖。他的脸色也不好看，眼底的青黑比往日更重，声音带着一丝疲惫和无力：“我何尝不知？可眼下陛下昏迷不醒，谁敢擅自调动大军？调动兵马需要皇帝的兵符，兵符在皇帝的寝宫内，锁在紫檀木的盒子里，没有皇帝的旨意，没人敢去取。若是擅自取兵符，便是谋逆之罪，我等担不起这个责任啊！”
他顿了顿，叹了口气，眼神里满是无奈：“再等等吧，或许…… 或许周太医能有办法。昨天我去太医院问过，周院判说正在翻阅古籍，寻找类似的病例，或许能找到解毒的方子。他还说，今日会尝试用一种新的针灸手法，或许能唤醒陛下。”
话虽如此，可张敬之心中也清楚，这不过是自我安慰罢了。周鹤鸣是大靖医术的天花板，连他都束手无策，古籍上的记载又能有多少用处？更何况，时间不等人，北狄的铁骑不会因为皇帝病重而停下脚步，他们只会趁着大靖朝局动荡，加快入侵的步伐。
就在这人心惶惶、所有人都陷入绝望的第四日清晨，一阵急促的马蹄声突然打破了皇宫的宁静。那马蹄声从宫门外传来，越来越近，越来越响，带着一种不容置疑的紧迫感，像是在催促着什么，又像是在宣告着什么。
很快，一个浑身是汗的驿卒出现在紫宸殿外。他穿着一身破旧的盔甲，盔甲上布满了灰尘和血迹，左臂上缠着布条，布条已经被血浸透，颜色发黑，显然是在途中受了伤。他的脸上满是灰尘，只有眼睛是亮的，却带着一种绝望的通红。他翻身从马上摔下来，重重地摔在地上，盔甲与地面碰撞，发出 “哐当” 的声响，他却顾不上疼痛，连滚带爬地冲向紫宸殿。
他手中高举着一份染血的奏折，奏折的边角已经被磨损，上面还沾着几根干草和泥土，显然是经过了长途跋涉，途中甚至可能遭遇了危险。他一边跑，一边喊，声音嘶哑得像是被砂纸磨过，带着绝望的哭腔：“边关急报！北狄入侵！连破两座边城！守将殉国！”
他跑到紫宸殿门口，“噗通” 一声跪下，膝盖重重地砸在地上，却感觉不到疼痛。他高高举起奏折，用尽全身力气喊道：“北狄铁骑来势汹汹，五万骑兵已经包围了朔州！朔州守将李将军力战而亡，军民死伤惨重，朔州、云州危在旦夕，请求陛下速速派兵增援！再晚…… 再晚就来不及了！”
消息如同晴天霹雳，瞬间传遍了紫宸殿。正在外殿商议国事的内阁大臣们听到后，脸色瞬间变得煞白，一个个呆立在原地，不知所措。张敬之手中的茶杯 “哐当” 一声摔在地上，茶水溅湿了他的朝服，他却浑然不觉，只是瞪大了眼睛，看着驿卒手中的奏折，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
“北狄…… 北狄竟然真的敢在这个时候入侵！” 次辅李默气得浑身发抖，他猛地一拍桌子，桌上的茶杯都被震得跳了起来，茶水洒了一地。“他们定然是得知了陛下病重的消息，才敢如此放肆！这是趁人之危，是想颠覆我大靖江山啊！”
“国不可一日无君啊！” 张敬之重重地叹了口气，眼中满是绝望，他扶着桌子，才勉强站稳，“外敌入侵，皇帝却昏迷不醒，这简直是雪上加霜，灭顶之灾！如今该如何是好？”
大臣们你一言我一语，争论不休，却始终拿不出一个可行的办法。
“依老夫之见，不如拥立太子监国！” 户部尚书王怀安说道，他是文臣，向来主张稳妥，做事力求不出差错。“太子虽年幼，可我们几位大臣可以辅佐，先稳住朝局，再派兵增援边关。这样既名正言顺，也能让天下人安心。”
“胡闹！” 赵承业立刻反驳，他是武将，性子耿直，最看不惯这种畏首畏尾的做法。“太子年仅五岁，连字都认不全，如何监国？边关战事瞬息万变，需要立刻决断，一个五岁的孩子能做什么？难道要让我们这些大臣替他拿主意，然后背上‘挟天子以令诸侯’的骂名吗？再说，拥立太子监国，若是陛下醒过来，我们这些人该如何自处？陛下多疑，必然会认为我们有不臣之心，到时候我们这些人，恐怕都要落得个抄家灭族的下场！”
王怀安被怼得说不出话，脸色一阵红一阵白，只能悻悻地闭上嘴。他知道赵承业说的是实话，皇帝慕容翊虽然年轻，却生性多疑，尤其是在平定西南藩王之乱后，对大臣们的猜忌更重，若是他们擅自拥立太子监国，必然会引起皇帝的不满。
“那不如请皇后垂帘听政？” 另一位文臣，翰林院学士刘修试探着说道。他是皇后的远房亲戚，自然希望皇后能掌权，这样他也能沾光。“皇后出身苏氏，苏氏在朝中颇有威望，由皇后垂帘，我们辅佐，既能稳定朝局，也能名正言顺。皇后是女子，心思细腻，或许能更好地处理朝政。”
“不行！” 赵承业再次反驳，语气比之前更加强硬。“皇后出身文臣世家，对军事一窍不通，边关战事瞬息万变，需要的是果断和魄力，让她决断，岂不是拿将士们的性命开玩笑？而且朝中武将大多不服外戚掌权，我等武将在前线浴血奋战，却要听从一个妇人的指挥，传出去会让将士们寒心！若是因此导致军心涣散，边关必然会更快失守，到时候内忧外患，更是麻烦！”
刘修被赵承业怼得脸色发白，却不敢反驳 —— 赵承业是兵部尚书，手握兵权，朝中武将大多听从他的指挥，他若是得罪了赵承业，以后在朝中必然难以立足。
“那依赵尚书之见，该怎么办？难道要眼睁睁看着北狄攻入腹地吗？” 王怀安有些不满地说道，他觉得赵承业只知道反驳，却拿不出实际的办法。
“我……” 赵承业张了张嘴，却也说不出办法。他想请旨出兵，却想起皇帝还在昏迷，兵符在皇帝的寝宫内，无人敢去取。若是擅自取兵符，便是谋逆之罪，他担不起这个责任；若是不取兵符，就无法调动大军，只能眼睁睁看着北狄入侵。他急得团团转，却始终找不到解决的办法。
大臣们争论不休，声音越来越大，却始终没有一个统一的意见。偏殿内的气氛越来越紧张，像是一个即将爆炸的火药桶，只缺一个火星。有的大臣主张强硬，立刻派兵增援；有的大臣主张稳妥，先稳定朝局；还有的大臣主张议和，派使者去北狄谈判，暂时拖延时间。可无论哪种主张，都有无法解决的问题，只能陷入无休止的争论。
李福全站在内殿门口，听着外殿大臣们压抑的争论和后妃们撕心裂肺的哭泣，再看着龙榻上脸色灰败、气息奄奄的慕容翊，一颗心如同坠入冰窖，直往下沉。绝望如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。他伺候慕容翊多年，早已将其视为自己的依靠，若是皇帝驾崩，他这个总管太监的下场恐怕也不会好到哪里去 —— 新帝年幼，必然是外戚或权臣掌权，他一个前朝的太监，要么被发配到皇陵，要么就是死路一条。
他抬手擦了擦眼角的泪水，心中默默祈祷着：陛下，您醒醒吧，您要是再不醒，这大靖江山，就要完了啊！您要是醒过来，就能调动大军，击退北狄，稳定朝局，您要是不醒，一切就都完了！
就在这一片愁云惨雾，所有人都认为大局已定、无力回天之际，一个纤细的身影端着一碗刚煎好的汤药，悄无声息地从偏殿走了出来，走进了内殿。
是沈璃。
她穿着一身浅碧色的宫女服，那是最低等的宫女才穿的颜色，布料粗糙，却被她洗得干干净净，熨烫得平整。领口和袖口的针脚细密，显然是她自己缝补过的 —— 宫女的衣物都是统一发放的，质量本就不好，穿久了容易破损，沈璃舍不得扔掉，便自己动手缝补。她的身姿窈窕，脊背挺得笔直，即使穿着最普通的宫女服，即使带着假面，也难掩那份与众不同的气质 —— 那是一种经历过苦难后的沉静，眼神里没有普通宫女的胆怯和谄媚，只有一种淡淡的疏离和坚定。
清丽的脸庞上带着几分显而易见的憔悴，眼底有着淡淡的青黑 —— 这几日，她虽然没有在外殿日夜守候，却也时刻关注着慕容翊的病情。她在尚药局工作，负责为皇帝调制安神香和一些简单的汤药，因此能随时听到关于皇帝病情的消息。每当听到太医们摇头叹息，听到宫人们窃窃私语，她的心中都会泛起一阵复杂的情绪：有对仇人的恨意，有对天下大乱的担忧，还有一种连她自己都不愿承认的纠结。
她端着的药碗是粗瓷的，碗沿有些磨损，里面盛着一碗深褐色的汤药，散发着淡淡的苦味。那是她根据家传的方子，用甘草、百合、莲子等药材熬制的安神汤，原本是用来缓解皇帝头痛的，可如今皇帝昏迷不醒，她只能抱着一丝希望，希望这碗汤药能对皇帝的病情有帮助。
她的脚步很轻，几乎没有发出声音，像是怕惊扰了殿内的寂静。她走到龙榻旁，放下药碗，目光落在慕容翊苍白的脸上，眼神复杂难辨 —— 这个男人，是她的仇人，是导致她家破人亡的罪魁祸首之一，可他也是大靖的帝王，若是他驾崩，天下必然大乱，她的复仇计划也会随之落空。
她站在那里，静静地看着慕容翊，手指微微蜷缩，心中做着艰难的抉择：是眼睁睁看着他死去，报一部分血海深仇，还是出手救他，为自己的复仇计划争取更多的时间？
殿外的争论声还在继续，后妃们的哭泣声也没有停止，可沈璃却像是隔绝了所有声音，眼中只剩下龙榻上的慕容翊。她知道，她必须尽快做出决定，因为时间已经不多了 —— 北狄的铁骑正在逼近，朝局的混乱也在加剧，若是再犹豫，一切都将无法挽回。