韩猛带领的二十人小队，是在一个无月的子夜悄然离开蓝田的。他们分成四组，扮作前往陇右收购皮毛药材的行商伙计和护卫，约定在陇州以西的预设地点汇合。人人轻装简从，背负的却是蓝田工坊能拿出的最好装备：改进的强弩、淬火精良的短刃、内衬薄钢片的皮甲，以及用新式皮革缝制、密封性极佳的水囊和干粮袋。
王泽亲自为韩猛送行，没有多余的话语，只将一支特制的、刻有暗记的短匕交到他手中。“此去凶险，保全自身为上。若事不可为，保全证据，带回消息，便是大功。蓝田等你们回来。”韩猛单膝跪地，双手接过短匕，重重点头，眼中只有坚毅与决然。他本是边军悍卒，因伤退役后本已心灰，是王泽的蓝田给了他新的归宿和尊严。此刻，正是报效之时。
队伍如同滴入墨水的溪流，无声无息地消失在通往西北的官道夜色中。王泽伫立良久，直到寒意浸透衣衫，才转身回府。他将最锋利的匕首掷向了陇右的迷雾，但长安与蓝田本地的棋局，仍需他步步为营。
数日后，长安，工部衙门。
张蕴宽看着属下呈上的麓泉乡新式水车“试造”进展简报，嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑。简报上写着：选址已毕，位于麓泉乡最偏远的柳溪畔，水力尚可，然道路崎岖，大型木石材料运输不便；匠人已从将作监杂役及年老工匠中抽调十五名，技艺参差不齐；物料采买已按“常规用度”标准进行，首批柞木、铁料正在运送途中；预计全面开工尚需旬日，完工之期……未定。
“很好。”张蕴宽将简报放下，“就这么办。不急，慢慢来。物料运输损耗、匠人手脚生疏导致返工、乃至选址略有偏差影响效用……这些都是试造中可能遇到的‘正常’问题。每旬一报，务必详实记录这些‘困难’与‘损耗’。”
“是，大人。”属官心领神会，又低声道，“另外，蓝田伯那边，似乎没什么新动静。倒是程国公府上，前两日有人递了份东西进去，看形制像是奏折。”
张蕴宽眉头一挑：“奏折？王泽又想告什么状？”他沉吟道，“留意着，看看有无风声。陇右那边，消息也该传来了吧？”
“算日子，应该快了。那边的人回报，白马羌已然躁动，冲突一触即发。”
“嗯。”张蕴宽眼中闪过厉色，“一旦陇右事起，弹劾王泽‘激化边衅’、‘擅启边衅’的奏章，你要准备好，联络好御史台的人。到时候，看他如何应对。”
与此同时，立政殿偏殿。
长乐公主面前的案几上，除了水车模型和《图说》，又多了一叠纸张。上面是她让侍女从不同渠道打听来的、关于蓝田伯王泽的零散信息：幼年聪颖，父母双亡后性情大变，荒唐败家，几乎荡尽家业；贞观元年袭爵后，似乎幡然醒悟，闭门谢客，直至近期才因献宝而重新进入众人视野。信息矛盾而模糊，败家子的形象与能造出如此精巧模型、写出那般透彻《图说》的人，实在难以重合。
“还有吗？”长乐轻声问，“他……可曾有过诗文流传？或者，与长安哪些子弟交游？”
侍女摇头：“公主，蓝田伯在长安名声……以往并不好，多是纨绔间的笑谈，未曾闻有诗文传出。至于交游，似乎与卢国公府的程小公爷（程处默）近来有些往来，也是因这次献宝之事。”
长乐默然。一个没有诗文才华、过往荒唐、如今似乎只埋头于工匠之事的勋贵子弟，在这崇尚文华风流的时代，实在算不得出众。可为何，自己心中那份好奇，反而更浓了呢？或许，正是因为他的“不同”。这满长安的勋贵子弟，或吟风弄月，或钻营权位，或夸夸其谈，又有几人，能沉下心来做出这般实实在在、道理分明的东西？
她又拿起那本《图说》，翻到阐述齿轮原理的那一页，指尖划过那些力求清晰的图示和文字。“以明理代秘传……”她再次轻声念出这句话，心中某个念头愈发清晰：能写出这样话的人，其心志，绝非寻常纨绔可比。那些荒唐败家的传闻背后，或许另有隐情，或许……是一场不为人知的蜕变。
“公主，”另一名侍女匆匆进来，低声道，“方才奴婢去尚仪局取东西，偶然听到两位女史低声议论，说是陇右那边好像不太平，似乎有羌人部落闹事，还牵扯到……一位在那边开矿的勋贵。”
长乐心头一跳：“可知是哪位勋贵？”
侍女摇头：“她们语焉不详，只说是新晋的，好像姓王……”
王？蓝田伯王泽？他不仅在蓝田折腾，还在陇右开矿？还惹出了边衅？长乐秀眉微蹙。若真是如此，那他的处境……她不由看向案上的模型。若他因此事获罪，这凝聚了巧思与心血之物，又将如何？
她忽然有些烦闷，起身走到窗边。窗外宫墙重重，隔绝了外界的风雨，却也让她只能从只言片语中窥探那个与之相关的、波谲云诡的世界。
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陇右，羌地边缘，无名山谷。
韩猛伏在冰冷的岩石后，口中嚼着苦涩的草根以抵御饥饿和寒冷，鹰隼般的眼睛透过灌木缝隙，死死盯着下方山谷中隐约的火光。他们已经潜入这片区域两天，按照王泽的指令，分头行动。
他亲自带领的这一组五人，任务是寻找袭击矿场的“不明骑手”踪迹。凭借昔年斥候的经验和对羌地地形的熟悉（他本就是陇右人），他们避开羌人部落，沿着矿场遇袭方位反向追踪，终于在昨夜发现了可疑的马蹄印和临时宿营痕迹。循迹而来，便发现了这处隐藏在深谷中的小型营地。
营地规模不大，约有二十余顶帐篷，隐约可见人影晃动，戒备森严。外围有暗哨，马匹被集中圈在一处，从帐篷形制和人员举止看，绝非羌人，也更非寻常马匪。他们行动整齐，换岗有序，甚至隐约可见制式弓弩的反光。
“头儿，看那边。”身边一个年轻队员压低声音，指着营地边缘一堆用油布盖着的东西。一阵风吹过，掀开油布一角，露出下面堆叠的、带有明显官府烙印的麻包——粮草！
韩猛眼神一凝。私军？还是伪装成匪类的某地府兵、边军？无论是哪种，都坐实了伯爷的猜测：袭击矿场的，是有着官方或准官方背景的武装力量！
“记住这里的地形、人数、装备特征。”韩猛低声道，“天亮前，我们撤回去，把消息传给其他组，也想办法送回去给伯爷和李大人。另外……”他眼中寒光一闪，“找机会，抓个‘舌头’。”
同一片星空下，陇右矿场营地。
李思文披甲持剑，站在加固后的木栅墙上，望着远处漆黑的山峦，面色凝重。羌人部落这两日虽未大规模进攻，但小股骚扰不断，斥候回报，对方正在砍伐树木，制作简易攻城器械，大战气氛越来越浓。营中人心浮动，虽有皇帝赏赐蓝田伯的消息传来稍稳军心，但面对数倍于己、且可能得到不明武装支持的羌人，压力依然巨大。
“大人，蓝田伯派来的人，真的能起作用吗？”身旁一名亲信低声问，语气带着忧虑。
李思文握紧了剑柄，望着东南方向蓝田所在，语气坚定：“伯爷算无遗策，既派人来，必有深意。我等只需守住营地，等待转机。告诉兄弟们，陛下已知此处之事，蓝田伯正在全力周旋，我等并非孤军！只要守住，便是大功一件！”
他必须相信王泽，也必须让手下的人相信。这是目前唯一的希望。
而在蓝田，王泽收到了韩猛小队通过秘密渠道传回的第一份简报，内容简短却惊心动魄：“疑发现敌营，非羌非匪，约二十帐，有制式装备及官粮痕迹。正设法详查并散播谣言。韩。”
王泽盯着那寥寥数字，心中波澜起伏。果然！对方真的动用了隐藏的武装力量，而且很可能与官方粮秣有关！这证据一旦坐实，便是捅破天的利器！
“立刻将这个消息，以最隐秘的方式，通知我们在长安的人，让他们设法透露给程国公，并……看看能否让东宫或某些与张侍郎不睦的官员知晓一二。”王泽对林墨吩咐，“注意，只透露‘疑似发现不明武装与官粮关联’，不要提具体位置和韩猛他们。”
他要先埋下一颗种子，一颗足以在关键时刻引发雷霆的种子。
同时，他铺开纸张，开始亲自给李思文写信。除了常规的鼓励和叮嘱，他着重加了一段：“若羌人来攻，可择机‘败退’一二，放弃外围无关紧要之处，诱其深入，集中兵力歼其一部即可，不必求全胜。但需擒获头目或缴获特殊标识之物，以为将来对证之用。万务谨慎，保全实力为上。”
他要的不仅是击退羌人，更是要抓住确凿的证据链条，将暗处的对手，一点点拖到阳光下来。
暗潜的队伍如同匕首，已抵近敌人咽喉；长安的暗流与宫阙的微澜，也在各自涌荡。王泽站在蓝田的基石之上，手持多方线索，如同一个冷静的棋手，在错综复杂的棋盘上，落下了一颗又一颗或明或暗的棋子。风暴眼正在形成，而他，必须成为那个能在风暴中稳住舵轮的人。