就在郑沧澜以见习参谋身份登上“定海号”，开始熟悉这艘融合了“铁骨木皮”与蒸汽明轮的巨舰，并参与舰队日常训练与战术推演的同时，一场同样关乎帝国海军命运、甚至更为深远的变革，正在龙潜谷深处的绝密军工坊内，伴随着一次次失败与最终突破的狂喜，悄然完成。
王铁柱在主持三大船厂建设、攻克“铁骨木皮”与蒸汽动力集成的同时，从未放松过对海军核心武器——舰炮的革新。他清楚地记得摄政王陈默的告诫：“未来的海战，将是射程与精度的对决。谁的炮打得更远、更准，谁就能掌握生杀予夺的权力！” 现有的前装滑膛炮，无论是发射实心弹还是霰弹，其射程、精度和威力，都已无法满足陈默对大洋争锋的构想。
目标明确：研制后装线膛炮。
这条路布满荆棘。第一个拦路虎便是闭锁机构。前装炮之所以简单，是因为无需考虑炮尾密封。后装炮则必须在每次发射后，能快速、安全地打开炮闩装填，然后严丝合缝地关闭，承受住发射时巨大的膛压而不泄露燃气。王铁柱的团队尝试了多种方案：螺式炮闩、楔式炮闩、横断式炮闩……图纸画了又改，模型做了又废。材料强度、加工精度、密封材质的每一个细微缺陷，都可能导致灾难性的后果——不是闩体变形无法打开，就是燃气外泄危及炮手。失败了一次又一次，堆积如山的废铁和消耗的巨额资金，让一些参与其中的老工匠都开始动摇。
“王大人，这后装之法，是否太过艰难？前装炮虽精度不佳，但工艺成熟，至少可靠啊。”一位负责铸造的老匠师委婉地劝道。
王铁柱双眼赤红，盯着又一次因密封不严而在测试中喷出炽热燃气的失败品，沙哑着嗓子吼道：“可靠？靠着打不准的炮，如何去跟红毛夷在海上拼命？靠运气吗？继续试！螺式不行试楔式，铸铁不行就用坩埚钢！密封垫用紫铜，再试试掺入橡胶粉！没有路，就用头撞出一条路来！”
在他的偏执坚持下，团队最终选定了一种结构相对可靠、加工难度适中的螺式炮闩，并采用最新冶炼出的高强度合金钢制造关键部件，配合特制的紫铜-橡胶复合密封圈，初步解决了闭锁与密封的难题。
紧接着是第二个难关：膛线。在坚硬的炮管内壁，刻上能让炮弹旋转的螺旋线槽，以赋予炮弹稳定性，极大提升精度和射程。这需要极其精密的加工机械和工艺。龙潜工坊集中了最顶尖的镗床和拉床工匠，借鉴了枪管膛线的经验，但放大到舰炮级别，难度呈几何级数上升。刀具的强度、走刀的稳定性、冷却液的效率……任何一个环节出问题，都会导致一根价值不菲的炮管报废。
与此同时，第三个难关也在同步攻克：炮弹。线膛炮不能再使用与炮膛存在游隙的球形弹，必须使用与之紧密咬合的圆柱锥头长弹。这涉及到全新的弹体铸造、加工、以及更关键的——弹带（通常用较软的铜制造，嵌入弹体，在发射时嵌入膛线实现闭气与旋转）技术。还有爆破弹头，如何保证引信在发射过载下不被引爆，却能精准在撞击目标或预定深度起爆，又是一个复杂的系统工程。
失败，改进，再失败，再改进……龙潜军工坊的灯火，几乎从未熄灭。陈默虽未亲临一线，但通过加密电报，时刻关注着进展，并在关键时刻，凭借超越时代的见识，点明了几个关键方向，如引信的惯性保险机制、弹带的最佳材料配比等，避免了团队走入死胡同。
不知经历了多少个不眠之夜，当第一门按照新标准制造完成的150毫米后装线膛舰炮，被小心翼翼地吊装到秘密靶场的坚固炮座上时，所有参与研制的工匠和技师，都屏住了呼吸。
王铁柱亲自担任试射指挥。靶标设置在数里之外，那是一艘按红毛夷战舰样式仿制的、同样披挂着厚重木料的废弃旧船。
“装填！”
特制的圆柱锥头爆破弹被塞入炮膛，炮手用力旋转沉重的螺式炮闩，发出沉闷的闭锁声。
“瞄准！”
炮手通过新式的光学瞄准镜（同样是龙潜光学工坊的产物），仔细调整着射角与方向。
“放！”
王铁柱猛地挥下手臂。
“轰——！！！”
一声与以往任何炮声都截然不同的、更加尖锐、更具穿透力的巨响，震碎了清晨的宁静！炮口喷出的火焰与硝烟更加集中，后坐力使得沉重的炮架也猛地向后一挫。
所有人的目光都死死盯着远方的靶船。
没有漫长的等待，几乎在炮声传来的同时，远处那艘作为靶船的旧舰中部，猛地爆开一团巨大的火球！木屑、碎片如同喷泉般冲向天空！紧接着才是沉闷的爆炸声传来！
观测员通过高倍望远镜确认：命中！直接命中！弹头穿透了厚重木板，在船体内部爆炸，造成了毁灭性的破坏！
“成功了！我们成功了！”短暂的寂静后，靶场爆发出震耳欲聋的欢呼声，许多铁打的汉子相拥而泣。王铁柱紧绷了数月的脸上，终于露出了如释重负的笑容，身体晃了晃，几乎要虚脱。
后续的测试数据更是令人振奋：新式线膛炮的有效射程，达到了旧式滑膛炮的三倍以上！在最大射程上的精度，更是有着天壤之别！配备的爆破弹头，对木质战舰的毁伤效果堪称恐怖。
当详细的测试报告和一门缩小比例的样炮被秘密运抵京城，呈送到陈默的案头时，陈默仔细翻阅着每一项数据，眼中闪烁着锐利的光芒。
“好！有此利器，海军方真正拥有了大洋争锋的獠牙！”他放下报告，对身旁的影说道，“立刻制定最高级别的保密条例，所有参与人员签署死契。军工坊全力转入量产准备，优先装备‘定海号’及其姊妹舰。”
他走到窗前，望向南方，仿佛已经看到了在未来的某片海域，帝国的战舰在敌方射程之外，从容不迫地发射出致命的炮火，将那些仍停留在风帆与前装滑膛炮时代的对手，一艘艘送入海底。
线膛炮的恐惧，将成为所有帝国海上敌人，永恒的噩梦。