以工代赈的浩大工程如火如荼，北地与中枢直控区域民心渐附，新政的根基在汗水与夯土中一点点变得坚实。然而，陈默从未有一刻敢掉以轻心。他深知，帝国的版图远未真正统一，那些天高皇帝远、拥兵自重的南方藩王与盘根错节的旧贵族，绝不会坐视中央权威日益巩固，更不会甘心放弃手中的权柄与利益。他们如同蛰伏在阴影中的毒蛇，等待着致命一击的机会。
摄政王议政厅内，烛火映照着墙上那幅巨大的、南部区域被特意用朱笔加重勾勒的帝国疆域图。影的身影仿佛与墙壁的阴影融为一体，只有他冰冷平缓的汇报声在室内回响。
“王爷，南方诸省，近期异动频繁。”影的声音不带丝毫感情，却陈述着令人心惊的事实，“镇南王朱桀，以‘剿匪安民’为由，将其麾下‘南疆镇守军’由五万扩编至八万，并秘密向海外夷商采购大批精铁、硫磺、硝石，其境内几处大型私矿开采量陡增。”
他微微抬手，指向地图上西南临海的一片区域，“东海王郑经，其水师近年来不断更新舰船，去岁更以巨资从西夷手中购入数艘配备数十门火炮的大型战舰，名为‘护航’，实则频繁演练登陆与攻坚战术。其麾下商队，与倭寇、南洋诸岛势力往来密切，恐不仅为牟利。”
“此外，”影的目光扫过江南、岭南等地，“江南林氏、岭南陈氏等数家累世豪族，近半年来暗中串联频繁，其门下子弟、故旧门生，在地方官府、军中任职者，多有异动。他们利用掌控的盐、铁、丝、茶等命脉行业，对新币推行、清丈田亩阳奉阴违，暗中囤积物资，操纵物价，更与镇南王、东海王使者秘密往来。”
一份份密报，一张张绘有可疑人员动向、物资流转路径的图纸被呈上陈默的案头。察缉司如同张开的蛛网，将南方那些自以为隐秘的勾当，一点点勾勒出来。
“他们想干什么？”赵虎听得眉头紧锁，拳头捏得咯咯响，“莫非想造反不成？！”
林清源面色凝重：“王爷，南方诸省，钱粮丰足，人口稠密，且地形复杂，易守难攻。镇南王、东海王皆乃开国时分封的世袭藩王，历经百年经营，在地方根基深厚，早已形同国中之国。如今朝廷推行新政，触及他们根本，他们岂会坐以待毙？扩军、备武、串联，其心叵测！”
陈默的手指在地图上南方区域缓缓划过，目光冷冽。他早已料到会有这一天。新政的锋芒，终将指向这些最后的割据堡垒。
“他们的依仗，无非几点。”陈默冷静分析，“其一，地利。南方水网密布，山岭纵横，我军若南下，补给线长，易受骚扰，且不习水战、山地战。其二，财力。南方乃帝国财赋重地，他们掌控经济命脉，有足够的钱粮支撑对抗。其三，人心。百年经营，地方官员、士绅、百姓多受其笼络，未必心向中央。其四，外部。东海王勾结海外，镇南王与西南土司关系暧昧，皆可引为外援。”
他顿了顿，看向众人：“目前来看，他们还不敢公然扯旗造反。他们在观望，在试探，在积蓄力量，也在等待我们犯错，或者……等待一个合适的时机。”
“那咱们就等着他们准备好来打咱们？”赵虎急道，“先生，让俺老赵带兵南下，先收拾了那个什么镇南王！”
“不可。”陈默摇头，“北方初定，新政未稳，京畿卫戍师及各地边军整编尚未完全完成，此时劳师远征，若陷入南方泥沼，北疆、西北若有变，则首尾难顾。此乃取祸之道。”
“王爷所言极是。”林清源赞同道，“当下之策，应以稳固内部，加速整合为主。同时，对南方，需以‘抚’为主，以‘慑’为辅。”
陈默点头：“正是。传令：
第一，加快北方及中枢直控区域的新政推行速度，尤其是军事整编与军工生产，积蓄力量。
第二，帝国银行加强对南方经济渗透，利用新币和信贷政策，逐步削弱他们对地方经济的掌控。苏瑾那边，可以开始筹划针对南方盐、丝等关键商品的贸易策略。
第三，以朝廷名义，对镇南王、东海王‘扩军靖边’之举予以‘嘉奖’，但同时派遣精干御史及察缉司人员，以‘协理军务’、‘宣抚地方’为名，进入其势力范围，明察暗访，收集证据，分化拉拢其内部人员。
第四，命王铁柱的军器监，加速新型火炮、战舰的研发与试验。命赵虎，从京畿卫戍师及龙渊军中，选拔精锐，开始针对性进行水战、山地作战训练。”
他的策略清晰明确：内固根本，外施压力，经济渗透，政治分化，军事威慑。不求一时之功，但求步步为营。
“那……那些串联的豪族呢？”韩明问道。
陈默眼中寒光一闪：“对于地方豪族，区别对待。愿意配合新政、与藩王切割者，可给予优待。冥顽不灵、继续与藩王勾结，尤其是敢于武力对抗新政者……”
他没有说下去，但所有人都明白那未尽之语意味着什么。察缉司和必要时出动的龙渊卫，将会是悬在这些豪族头顶的利剑。
议政结束后，陈默独自站在地图前，久久凝视着南方。那里，是他必须最终征服和整合的土地，也是旧势力最后、最顽固的堡垒。暗处的敌人已经亮出了獠牙，虽然尚未扑击，但腥风已然可闻。
他知道，与南方的较量，将是一场比扳倒李纲、推行新政更为复杂、更为漫长的战争。这场战争，将在朝堂、在经济、在人心、乃至最终的战场上全面展开。
南方的异动，如同乌云般汇聚，预示着帝国统一之路的最后一段，必将充满更多的荆棘与血火。