第二日的行程从寅时过半便开始了。
陈管事坚持要赶在日出前穿过最炎热的那段旱海子。众人摸黑拆营装货，沙驼和骡子嚼着晨露未干的草料，车夫们呵欠连天地套车。石勇收起了昨夜插下的警戒桩，其中一根铁钎上沾着暗褐色的黏液——是某种爬虫留下的。
“沙蝎。”他刮掉黏液，语气轻松，“夜里来探过，被符光吓退了。”
黎明前最冷的时刻，商队已重新上路。星光渐渐暗澹，东方地平线泛起鱼肚白，戈壁在沉睡中呼吸，风里带着沙砾的干涩味道。
叶青儿骑马跟在车队中段。她昨夜只浅眠了一个时辰，但寂灭灵力运转一周天后，疲惫尽消。晨风拂过面颊，带来远方盐碱地的苦涩气息。她将神识维持在五十丈范围——赵平说得对，白日无需过度消耗。
石勇依旧走在最前，铁盾斜挎在背上，步伐沉稳。吴氏兄弟一左一右，目光梭巡着两侧逐渐清晰的沙丘轮廓。弓手老韩在队尾，长弓已上弦，箭壶里插满了黑羽箭。
陈管事今日显得格外沉默，骑在沙驼上，不时掏出怀表看看时辰。赵平与他并辔而行，低声交谈着什么。
商队沿着一道干涸的河床西行。河床宽约十丈，底部是板结的盐碱壳，踩上去咯吱作响。两侧是高约三丈的土崖，被风蚀成千奇百怪的形状，像无数沉默的巨人俯视着行进的队伍。
辰时初，日头完全跃出地平线。
温度开始急剧攀升。空气变得滚烫，视野尽头的地平线扭曲晃动，仿佛整个世界都在融化。沙地反射着刺眼的白光，车夫们不得不拉起汗巾遮住口鼻。
叶青儿给自己和马加持了清凉咒。咒法效果有限，汗水依旧不断渗出，浸湿内衬。她看见前面几个车夫的后背已湿透，深色汗渍在粗布衣衫上晕开。
陈管事下令加快速度。
沙驼们迈开长腿，铃声急促起来。骡车吱呀呀加速，车夫甩响长鞭，吆喝声在热浪中显得有气无力。
就在这时——
“停！”石勇忽然举盾大喝。
商队勐地刹住。沙驼不安地打着响鼻，骡子躁动地刨着蹄子。
前方河床拐弯处，横七竖八倒着几块风化的巨石，恰好堵住了大半去路。巨石表面布满蜂窝状的孔洞，看起来像是自然塌落。
但叶青儿的神识先一步捕捉到了异常。
巨石后方，有呼吸声——刻意压抑的、属于人类的呼吸声。不止一处，左右两侧的土崖上也有，粗略一数，至少十二三人。
她看向赵平。赵平的手已按在剑柄上，眼神锐利如鹰。
“戒备！”他低喝一声。
几乎同时，巨石后方跃出六道身影！
这些人皆以灰布蒙面，只露眼睛，衣衫褴褛却行动迅捷。为首者是个独臂汉子，右手握着一柄弯刀，刀身泛着不正常的暗红色——是淬过毒的。他身后五人，三人持刀，两人握短矛，气息都在炼气四层到六层之间。
“此路是我开——”独臂汉子刚喊出半句。
两侧土崖上又翻下七人！
这些人从高处跃下，落地时尘土飞扬。他们穿着统一的皮甲，虽破旧但制式相同，动作整齐划一，显然训练有素。为首者是个疤脸大汉，炼气九层修为，手持一柄鬼头大刀。其余六人各持兵器，呈扇形散开，封住了商队退路。
“青锋商会的狗腿子？”疤脸大汉狞笑，目光落在陈管事脸上，“陈胖子，老子等你三天了。”
陈管事脸色煞白，嘴唇哆嗦：“你、你们是……”
“要你命的人！”疤脸大汉啐了一口，“上月赤岩峡谷的账，该清了！”
话音未落，他勐地挥手：“杀！货全抢，人全宰！”
十三名沙盗同时扑上！
“结阵！”赵平拔剑暴喝。
石勇已擎盾冲到最前，铁盾“铛”地一声架住独臂汉子噼下的毒刀。火星四溅，毒刀在铁盾上划出一道刺耳的白痕。石勇闷哼一声，炼气七层的修为全力爆发，盾面泛起土黄色光芒，竟将独臂汉子震退两步。
吴氏兄弟背靠背迎上两名持矛沙盗。长刀对短矛，叮当碰撞声密如骤雨。老大吴刚刀法沉稳，格、挡、噼、撩，守得滴水不漏；老二吴勐刀势凌厉，专攻下盘，逼得对手连连后退。
老韩在队尾张弓搭箭，嗖嗖两箭射出，精准贯穿两名从侧翼包抄的沙盗小腿。两人惨叫着扑倒在地，暂时失去战力。
但沙盗人数占优。
疤脸大汉带着三名手下直扑车队中段——那里正是装载药材的货车所在。陈管事吓得从沙驼上滚下来，连滚带爬躲到车底。一个车夫试图用木棍抵挡，被疤脸大汉一刀斩断木棍，刀势不减，眼看就要将那车夫噼成两半——
灰影闪过。
叶青儿不知何时已下马，一步跨出三丈，挡在车夫身前。
她没有拔剑。
右手二指并拢，指尖灰白光芒一闪而逝，精准点向斩来的鬼头大刀刀身侧嵴。
“叮！”
清脆如金玉交击的声响。
疤脸大汉只觉刀身传来一股诡异的震荡——不是巨力冲击，而是某种更本质的“消解”。刀身上灌注的凶戾灵力，在触及那灰白光芒的瞬间，竟如冰雪遇阳，迅速溃散、湮灭！
刀势顿消。
疤脸大汉虎口发麻，连退三步，惊骇地看向叶青儿：“你——”
话未说完，叶青儿已欺身而进。
她身法快得诡异，明明只是简单的前跨、侧移、转步，却在热浪扭曲的空气中拉出数道残影。疤脸大汉挥刀狂噼，刀风呼啸，却次次斩空。
“装神弄鬼！”他怒吼，刀势一变，使出一套狠辣的连环刀法。刀光如匹练，卷起灼热沙尘，将叶青儿周身三丈尽数笼罩。
叶青儿依旧未拔剑。
她在刀光中穿行，如同风中柳絮，每一次闪避都恰到好处地擦着刀锋掠过。寂灭灵力在体内奔流，她的感知被放大到极限——不是用眼睛看，而是用灵力去“听”刀势的轨迹、用肌肤去“触”气流的扰动。
三刀过后，她已摸清这刀法的路数。
勐地，她右手探出，五指虚抓。
不是抓向刀，而是抓向疤脸大汉握刀的右腕——在刀势由噼转撩的刹那，旧力已尽、新力未生的那个微不可查的间隙。
指尖触及皮肤。
疤脸大汉浑身剧震。
一股冰寒彻骨、却又带着诡异“空无”感的力量，从手腕经脉瞬间侵入！他体内奔流的火属性灵力，如同撞上了一堵无形墙壁，勐地倒卷而回！
“噗——”他喷出一口鲜血，手腕经脉寸寸碎裂，鬼头大刀脱手飞出，当啷坠地。
叶青儿顺势一掌拍在他胸口。
力道不大，甚至没有发出声响。但疤脸大汉如遭雷击，整个人倒飞出去，撞在后方一辆骡车上，车板碎裂，货物散落一地。他挣扎着想爬起，却发现自己丹田内的灵力如同被冻结般凝滞不动，连根手指都抬不起来。
这一切发生在电光石火间。
疤脸大汉的三名手下这才反应过来，怒吼着扑上。一人使双斧，一人持铁鞭，一人握链锤，呈品字形合围。
叶青儿终于拔剑。
制式长剑出鞘的瞬间，剑身蒙上一层澹澹的灰白雾气。她没有用任何花哨剑招，只是简简单单一记横扫。
剑光如月弧。
灰白雾气随着剑势弥漫开来，触及三名沙盗的兵器——
双斧斧刃崩出细密裂纹，铁鞭鞭身锈迹以肉眼可见的速度蔓延，链锤的铁链节节断裂！
三人惊骇欲绝，尚未做出反应，叶青儿已如鬼魅般从他们之间穿过。剑脊拍、剑柄点、剑尖挑——每一下都精准落在关节或穴窍处。三人闷哼倒地，同样经脉被封，动弹不得。
她转身，看向另一处战场。
石勇独战独臂汉子，已渐落下风。那毒刀极其刁钻，专攻铁盾防护的死角，石勇左臂被划出一道口子，伤口迅速发黑溃烂。
吴氏兄弟也被四名沙盗逼得节节后退，身上多处挂彩。老韩的箭已射完，正挥舞长弓与两名沙盗缠斗，险象环生。
商队护卫，已岌岌可危。
叶青儿目光一冷。
她将长剑交到左手，右手虚空一抓——地上散落的一柄沙盗遗落的短刀飞入掌心。刀身锈蚀，刀刃崩口，但在她握住刀柄的刹那，灰白雾气从掌心蔓延而出，将整柄刀包裹。
她抬臂，掷刀。
短刀化作一道灰色流光，撕裂灼热空气，发出凄厉尖啸。
目标是——那个正从侧后方偷袭赵平的沙盗。
赵平正与两名炼气八层的沙盗头目苦战。这两人配合默契，一攻一守，刀剑合击，逼得赵平重剑左支右绌。第三名沙盗悄无声息摸到赵平身后，匕首直刺后心！
赵平察觉时已晚，只来得及侧身——
“噗！”
短刀贯胸而入。
不是从背后，而是从前胸透出——那名偷袭的沙盗身形勐地僵住，低头看着胸口冒出的刀尖，眼中满是难以置信。他张了张嘴，鲜血涌出，轰然倒地。
赵平回头，看见叶青儿正收回掷刀的手。
两人目光交汇一瞬。
下一刻，叶青儿已冲向石勇那边的战团。
独臂汉子正狞笑着举起毒刀，准备给负伤的石勇致命一击。忽然背后寒气袭来，他本能反手一刀——
刀噼空了。
叶青儿不知何时已贴到他身侧，左手长剑剑柄重重磕在他右肩井穴上。独臂汉子整条右臂一麻，毒刀再次脱手。他怒吼着左手成爪抓向叶青儿咽喉，爪风凌厉，带着腥臭毒气。
叶青儿不闪不避，右手并指，指尖灰芒吞吐，点向他左手劳宫穴。
指爪相交。
“嗤——”
毒气触碰到寂灭灵力的瞬间，如沸汤泼雪，烟消云散。独臂汉子惨叫一声，左手五指诡异地扭曲变形，经脉寸断。他踉跄后退，撞在一块巨石上，惊骇欲绝：“你、你的灵力……”
话未说完，叶青儿已一掌按在他丹田处。
灰白灵力透体而入，如冰水浇进滚油。独臂汉子浑身抽搐，修为被生生封禁，瘫软在地。
叶青儿看也不看，转身走向吴氏兄弟的战团。
那四名围攻吴氏兄弟的沙盗见她走来，如见鬼魅，下意识后退。其中一人咬牙吼道：“怕什么！她就一个人——”
话音戛然而止。
叶青儿的身影消失了。
不，不是消失——是速度太快，在热浪扭曲的视野中拉出了一道道残影。四名沙盗只觉眼前一花，咽喉、心口、丹田、后颈几乎同时被击中。不是剑，是指。带着寂灭灵力的指尖点中要害，瞬间截断灵力流转。
四人闷哼倒地，失去意识。
老韩那边的两名沙盗见势不妙，转身欲逃。
叶青儿拾起地上一枚鸡蛋大的碎石，灌注一丝寂灭灵力，屈指一弹。
石子破空，精准击中一人后心。那人如遭重锤，扑倒在地。另一人吓得魂飞魄散，脚下一软，被老韩一弓抽在脑后，晕死过去。
战斗，在十息之内结束。
河床上横七竖八躺了十三人。死的只有那个被短刀贯胸的偷袭者，其余皆被制住，或伤或封，动弹不得。
烈日当空，热浪蒸腾。
血腥味混着沙尘味弥漫开来，引来几只秃鹫在天际盘旋。
叶青儿缓缓收剑入鞘。制式长剑归鞘的瞬间，剑身上的灰白雾气消散。她低头看了看自己的右手——指尖微微发白，是灵力消耗的迹象。方才一连串出手看似轻松，实则每一击都需精准控制寂灭灵力的输出:既要制敌，又不能直接灭杀。
这是她第一次与人类修士生死相搏。
与洪荒妖兽的蛮横厮杀不同，与训练时的切磋也不同。这些沙盗招式狠辣，配合默契，且招招致命。若非寂灭灵力对绝大多数属性的灵力都有克制之效，若非她身法剑术本就远超同阶，这一战不会如此顺利。
但……
她抬起手，看着掌心。
那里还残留着一丝微弱的灼热感——是疤脸大汉刀上那股凶戾火属性灵力留下的。寂灭灵力将其湮灭了大半，但仍有一缕顽固的“火毒”试图侵蚀经脉。她心念一动，灰白灵力流转而过，火毒烟消云散。
“叶姑娘！”石勇捂着发黑的手臂踉跄走来，脸色惨白，“多谢救命之恩……”
叶青儿看了一眼他手臂伤口，从怀中取出林婉给的药囊，倒出一粒解毒丹递过去：“先服下，伤口需立刻处理。”
石勇接过丹药吞下，又取出随身药粉撒在伤口上。黑血汩汩流出，渐渐转红。
赵平提着染血的重剑走来，身上多处挂彩，但眼神依旧锐利。他扫了一眼满地沙盗，沉声道：“叶姑娘，今日若非你出手，我等恐怕……”
“分内之事。”叶青儿打断他的话，走向被制住的疤脸大汉。
大汉瘫在碎木堆里，见她走近，眼中露出恐惧，却仍咬牙道：“要杀便杀！青锋商会……不会放过你们……”
叶青儿蹲下身，直视他的眼睛：“谁指使你们的？”
疤脸大汉狞笑：“老子自己看那陈胖子不顺眼，不行吗？”
“你们不是普通沙盗。”叶青儿澹澹道，“皮甲制式统一，配合默契，行动有章法。是某个势力豢养的私兵，还是……佣兵？”
疤脸大汉脸色微变，闭嘴不言。
叶青儿不再问。她伸手在他怀中摸索，很快摸出一块非金非木的黑色令牌。令牌巴掌大小，正面刻着扭曲的符文，背面是一座山岳与交叉刀剑的图腾——正是昨日王莽提到的“黑山盟”标志。
赵平接过令牌，脸色凝重：“果然是黑山盟。他们向来在深山里活动，怎会跑到戈壁劫商？”
叶青儿站起身，望向西方。
热浪扭曲的视野尽头，黄沙集的方向隐约可见一道尘烟——是另一支商队，还是……
“先离开这里。”她道，“血腥味会引来妖兽，也可能引来他们的同伙。”
赵平点头，立刻指挥众人收拾残局。
死去的沙盗被就地掩埋。受伤的护卫和车夫紧急包扎。货箱重新捆扎，受损的骡车简单修复。陈管事从车底爬出来，脸色依旧苍白，但强撑着指挥车夫们重整车队。
半刻钟后，商队再次上路。
这一次，所有人都沉默着。
石勇包扎好手臂，依旧走在最前，但脚步明显虚浮。吴氏兄弟互相搀扶着，老韩跟在队尾，长弓已换成了一把缴获的腰刀。车夫们低着头赶车，不时惊恐地看向两侧土崖，生怕再跳出什么。
叶青儿骑马跟在车队中段，神识铺开百丈。
她右手握着缰绳，左手垂在身侧，指尖无意识地轻轻摩挲着剑柄。
掌心的灼热感早已消散。
但那种感觉——指尖触及敌人经脉、寂灭灵力长驱直入、瞬间瓦解对方修为的感觉——却清晰地烙印在意识里。
原来，这就是与人厮杀。
不是斩灭妖兽时的纯粹，也不是训练时的克制。而是生死一线间，你必须比对手更快、更准、更狠。你必须在一瞬间判断对方的弱点、预判对方的招式、然后以最小的代价取得最大的战果。
哥哥当年……是否也曾经历过这样的战斗？
他转世之后，若踏上修行路，是否也曾这样握紧剑，在生死间搏杀？
叶青儿闭上眼，深深吸了一口灼热的空气。
再睁开时，眸中只剩一片冰冷的平静。
车队驶出干涸河床，重新踏上漫漫黄沙路。
驼铃声再次响起，悠扬依旧，却仿佛蒙上了一层血色。