林淮上前查看。在他们前进的道路上，菌毯隆起形成了一个三米多高的巨大鼓包。
与其他鼓包不同的是，这个东西的表面在不断变换着图案——时而浮现出扭曲的人脸，时而变成某种看不懂的符号，时而又恢复成纯粹的暗紫色。
更诡异的是，它似乎在呼吸。
整个鼓包有规律地膨胀收缩，每一次收缩都会从表面的孔隙中喷出淡紫色的雾气。
“绕过去？”陆琰问。
林淮正要点头，诺斯却开口了：“不能绕，它在生长，绕过它，它会延伸到我们前方，形成更大的阻碍，必须摧毁核心。”
“核心在哪里？”林淮问。
诺斯指向鼓包的顶部：“那里，在地下三米左右，它在模仿植物的根系结构，将主体隐藏在地下，地表只是‘果实’。”
“那就砸了它，”陆琰抡起铁棍。
但是却诺斯阻止了他：“你的攻击只能摧毁地表部分，根系会再生，必须一次性清除所有部分。”
祂转向林淮，“需要我的力量，但这样会消耗更多能量，之后的保护时间会缩短到一小时以内。”
这是个两难选择：节省能量，但要面对一个会不断再生的障碍；快速清除障碍，但会缩短整体的安全时间。
林淮迅速权衡，前方的路还有至少三公里，如果他们被这个不断再生的障碍拖延太久，消耗的时间和能量可能比一次性清除更多。
“动手，”他作出决定。
“尽可能精准，只摧毁必要部分。”
诺斯点点头，走到队伍前方，祂抬起右手，五指张开，对准那个巨大的鼓包。
林淮清楚地看到了诺斯力量实实在在的能量流动，以手掌为中心，空气开始扭曲，光线折射，形成一个肉眼可见的球形波纹。
然后，波纹猛地收缩。
那个三米高的鼓包在波纹收缩的瞬间塌陷下去，像被一只无形的大手从内部捏碎。
暗紫色的物质向内坍缩，化作一滩浓稠的、冒着热气的浆液。
与此同时，周围的菌毯开始剧烈痉挛。以鼓包原来的位置为中心，半径二十米内的菌毯全部枯萎、变黑，最终化作粉末。
“记录：区域性生态结构彻底瓦解，”009的声音里带着惊叹，“能量利用率高达92%，几乎没有外溢……这种控制精度简直不可思议。”
但林淮注意到，诺斯放下手后，呼吸的频率加快了——虽然只有一丝，但确实是疲劳的征兆。
祂的熔岩瞳孔亮度也稍微暗淡了一些。
“怎么样？”林淮问。
“消耗比预期高10%，”诺斯坦诚回答，“那个‘果实’与整个网络深度连接，清除它相当于切断了局部神经中枢，反噬较强。”
“还能支撑多久？”
“大约四十分钟，”诺斯说
“如果不再遇到类似强度的阻碍。”
四十分钟，他们必须在这段时间内冲出这片区域。
“加速前进，”林淮下令，“保持警戒，但不要停留。”
队伍开始奔跑。
陆琰开路，铁棍击碎偶尔从菌毯中伸出的触须状结构；二号在侧翼掩护，匕首精准地切断任何试图靠近的扭曲肢体；诺斯维持着能量场，但范围已经缩减到八米左右；林淮和009在中央，前者监控全局，后者记录着一切异常数据。
时间一分一秒过去。
周围的景色逐渐变化——建筑越来越少，空地越来越多，但菌毯的覆盖却越来越厚，颜色也越来越深。
那些扭曲的人形已经不再是单独个体，他们开始相互融合，形成更加巨大、更加畸形的聚合体。
“它们在学习，”009边跑边说，“在适应诺斯的能量频率，看那个——”他指向右侧，一个由至少十个扭曲人形融合而成的怪物正在缓慢爬行，它的体表覆盖着一层类似诺斯能量场的微弱光华，“它在模拟防护机制。”
这个发现令人心惊，如果这些“悲伤的实体”真的能学会对抗诺斯的方法，那他们的安全时间可能比预想的更短。
“前方五百米，菌毯边界！”林淮看着扫描仪喊道。
所有人都精神一振，五百米，以现在的速度，最多五分钟就能抵达。
只要冲出这片区域，那些依赖菌毯网络的扭曲存在就无法追来。
但就在这时，诺斯突然停下脚步。
“不对，”祂说，熔岩瞳孔里闪过警惕的光芒，“边界在后退。”
“什么意思？”林淮问。
“我们前进，它也前进，”诺斯指向前方，“这片区域……是活的，而且它在刻意把我们往某个方向驱赶。”
林淮立刻查看扫描仪。
果然，代表菌毯边界的红线正在以与他们相同的速度向西南方向移动，无论他们跑多快，边界始终保持五百米的距离。
“它在逼我们进入化工园区核心，”009判断。
这个结论让所有人都感到一阵寒意，他们以为自己在闯关，但实际上可能是被“邀请”进入某个精心布置的舞台。
“那怎么办？”陆琰喘着气问，“掉头？”
林淮看着前方越来越浓郁的紫色迷雾，又看看后方密密麻麻追赶的扭曲聚合体。
掉头意味着要在没有诺斯充足能量的情况下杀出重围，成功概率几乎为零。
“继续前进，”他做出决定，声音冷静得连自己都有些惊讶，“既然它想让我们进去，那我们就进去。”
他转头看向诺斯：“保存能量，将防护范围缩小到五米，只保护核心人员，陆琰、二号，准备近战，009，记录一切异常，找出这个系统的弱点。”
“收到。”
“明白。”
队伍再次调整，诺斯的能量场缩小，但强度不减，形成了一个紧密的五米防护圈。
陆琰和二号的站位外移，准备应对可能突破防护的威胁。
然后，他们继续向前，冲向那片不断后退、却又始终在前方的紫色边界。
三百米、两百米、一百米……
随着距离拉近，林淮终于看清了边界之外是什么——
一片被暗紫色晶体覆盖的诡异森林，那些晶体从地面生长出来，形态扭曲如枯树，表面流转着病态的光泽。
晶体森林深处，隐约可见建筑的轮廓——化工园区的厂房。
“最后冲刺！”林淮喊道。
五人同时加速，冲向那片晶体森林。在他们踏入森林的瞬间，身后的菌毯边界终于停止移动，而那些追赶的扭曲聚合体也停在边界处，不再前进。它们只是站在那里，用无数张模糊的脸“注视”着队伍消失在晶体森林中。
一进入森林，诺斯立刻关闭了能量场——这里的粒子浓度虽然高，但不具有之前那种侵蚀性，虽然让他有些难受，不过没有危害性。
林淮回头，看着来路。
菌毯区域和晶体森林之间有一条清晰的分界线，仿佛两个不同的世界在此拼接。
而那些扭曲的存在，就站在分界线的另一边，一动不动。
“它们为什么不进来？”陆琰喘着粗气问。
“可能这里不属于它们的‘领地’，”009猜测，同时拍摄着晶体森林的照片，“或者……这里有让它们恐惧的东西。”
林淮转向诺斯：“你的能量还剩多少？”
“27%，”诺斯回答，“至少需要两小时才能恢复到安全水平。”
也就是说，在接下来的两小时内，他们不能指望诺斯的大规模能力支援。
他深吸一口气，看向晶体森林深处那些若隐若现的建筑。
“休息十分钟，检查装备，然后继续前进，”他下令，“我们已经没有退路了。”
而在晶体森林深处，那座最大的厂房顶端，一个身影正站在破碎的窗前，俯瞰着进入森林的小小队伍。
他的手里握着一个老式的录音机，磁带缓慢转动，传来一声声喊着“淮淮”的扭曲声音。
“终于来了，”他轻声说，嘴角勾起一个复杂的微笑，“我等你很久了，哥哥。”
在他的脚下，暗紫色的晶体正在缓慢生长，逐渐覆盖整个房间，而在房间的角落里，一个巨大的、由晶体构成的茧，正随着某种韵律微微搏动。
茧中，隐约可见一个人形。