太后并未走向屏风，而是忽地转身。
水珠从她光洁的脊背滚落，在腰窝处短暂停留，晶莹的水滴在那处凹陷里微微颤动，映着烛光宛如一颗悬而未落的碎月。
她赤足踩在波斯进贡的羊绒地毯上，足弓弯出柔和的弧度。
行至妆台前，她抬手轻叩镜面右侧的雕花暗纹，“啪嗒” 一声轻响，妆台暗格应声弹开，机关转动的细微声响在寂静的殿内格外清晰。
暗格中躺着一个秘色青瓷小瓶，瓶身釉色如雨过天青，在烛火下泛着温润的光泽，瓶身不过拇指大小，用赤金丝缠着三道封印，每道金丝上都刻着细如蚊足的符文，凑近看才能辨出是 “气血调和”“生机绵延” 的字样。
太后染着蔻丹的指尖轻轻一挑，金丝封印应声断裂，一缕醇厚的药香在殿内弥漫开来 ——
初闻是人参的温补，继而透出鹿胎的绵密，最后裹着淡淡的阿胶甜香，闻之竟让人觉得浑身气血都活络起来。
铜镜中映出太后凝神的面容。
她将小瓶倾斜，一滴乳白的膏体落在指尖，质地绵密如凝脂，在指尖轻轻晃动时，竟似有微光流转。
“这‘回春膏’用了整月 ——” 她对着铜镜抬手，轻轻抚过自己的面颊，原本略松的肌肤竟在指尖下渐渐绷紧，眼角的细纹淡得几乎看不见，“不仅是脸，连身子都觉得轻便了，晨起时再无往日的滞重感。”
“啪、啪、啪。” 她拍了三下手，清脆的掌声在空旷的殿内回荡。
殿门 “吱呀” 轻启，夜风卷着梨花香飘入。
一个二十出头的男子踏着月光而来，月白锦袍穿戴整齐，衣带系得一丝不苟，唯有衣襟处微敞，露出半截白皙的脖颈。
陈九斤在屏风后瞳孔骤缩。
来人眉目如画，鼻梁高挺，偏生眼尾上挑带着几分阴柔。唇色嫣红似女子涂了胭脂，左耳垂一枚金丝嵌红宝的耳坠随着步伐轻晃。
最扎眼的却是他腰间悬着的银鱼袋——正六品尚药局丞的官凭！
“微臣薛灵枢，参见太后。” 薛灵枢躬身行礼，动作标准无半分轻佻，“娘娘要的‘回春膏’，微臣按新方子加了阿胶与紫河车，今日特来为娘娘调试用量。”
他抬眼时飞快扫过太后的面颊，目光在她颈间停留一瞬，便迅速垂下，“看娘娘气色，想来前几日的用量是合宜的。”
他的声音清越如玉石相击，却让陈九斤如遭雷击——
宿主老秀才的记忆里，这分明是去年秋闱二甲第十七名的薛灵枢！
当年琼林宴上，此人一篇《论漕运疏》写得锦绣磅礴，本该外放江南富庶之地做通判，却突然调入尚药局做个闲职。原来竟是......
“免礼吧。” 太后转身走向温泉池边的软榻，缓缓坐下时，腰肢转动间竟带着几分少女的柔韧：
“上月的方子虽好，却总觉得差些‘活气’。你加了紫河车后，这几日晨起，竟觉丹田处暖暖的，像是……” 她顿了顿，语气变得微妙，“像是年轻时的模样。”
薛灵枢走上前，将玉盒放在榻边的矮几上，取过青瓷小瓶倒出膏体，用银秤仔细称量后，才用指腹轻柔地涂抹在太后颈间。
他指尖顺着颈侧的经络缓缓推拿，动作比往日更显谨慎，“回娘娘，紫河车最能补气血、续生机，加了此物，不仅能驻颜，更能让身子里的‘根’活络起来。您说的丹田暖意，正是气血归位、生机渐复的征兆。”
药膏触及肌肤时，发出轻微的 “滋啦” 声，不似干燥肌肤吸水的轻响，倒像枯枝逢春时的细微震颤。
太后微微闭眼，喉间溢出一声极轻的喟叹，语气带着几分试探：“若这‘生机’能一直续着，你说…… 哀家是不是还能做些年轻时没来得及做的事？”
薛灵枢推拿的动作一顿，随即恢复如常，声音压得更低：“娘娘指的是……”
“江山不能无主，更不能落于来历不明之人手中。” 太后睁开眼，目光落在铜镜中自己的倒影上，那倒影里的面容，竟比半月前年轻了近十岁。
“如今皇上身子不济，宗室子弟又无堪当大任者。哀家想着，若能亲自为江山稳住‘根’，总比将希望寄托在旁人身上稳妥。”
她抬手按住薛灵枢的手腕，指尖微微用力，“这药膏的用量，还需再调，务必要让‘生机’再盛些 —— 你明白吗？”
薛灵枢的呼吸微不可察地一顿，随即躬身应道：“微臣明白。臣会再加大紫河车与鹿胎的比例，确保娘娘气血充盈，生机绵延。只是…… 此事需万分隐秘，药膏的调配只能由微臣亲手来，绝不能经第三人之手。”
“自然。” 太后松开手，语气带着几分满意，“你是哀家信得过的人，此事若成，你便是头等功臣。”
薛灵枢点头应是，手中动作不停，将药膏均匀涂抹在太后耳后与腰侧 ——
那两处是气血汇聚的关键，涂抹时他特意加重了推拿力度，似要将药膏的 “生机” 更深地揉进肌理。
“娘娘放心，微臣定守口如瓶。待药膏见效，您定能如年轻时一般，身子爽利，事事随心。”
温泉池水轻轻晃动，荡起的水花溅落在青玉砖上，发出细碎的声响，像是在为这隐秘的谋划打掩护。
太后靠在软榻上，看着铜镜中愈发年轻的自己，眼底闪过一丝决绝 —— 她要的从不是简单的驻颜，而是借这 “回春膏” 重获生机，用血脉牢牢掌控江山，取代如今病弱的皇上。
太后抬手抚过自己的小腹，指尖在那处轻轻打转 —— 那里如今在 “回春膏” 的滋养下，正渐渐恢复着早已沉寂的生机。
屏风后的陈九斤如坠冰窟。
他从 “生机渐复”“亲自稳住江山根”“气血归位” 的字句中，拼凑出了太后的惊天谋划 ——
她要借 “回春膏” 恢复能力，以血脉之名取代如今的皇上！
他攥紧拳头，指甲深深陷进掌心 —— 这场谋划比物色储君更凶险，一旦成功，整个朝堂都将被太后牢牢掌控。