狼嚎石林的短暂休整，如同暴风雨前最后的宁静。篝火旁，谢凛与阿史那·云朔对坐，摊开那张由云昭绘制、标注着死亡之海边缘区域的简陋地图。跳动的火光映照着两张年轻却饱经风霜的脸庞，一个冷峻如冰，一个锐利如狼。
“死亡之海，是我们漠北人谈之色变的禁地。”阿史那·云朔用匕首尖端点着地图上那片用朱砂勾勒出的、代表流沙和风暴的扭曲区域，声音低沉，“流沙噬人，变幻莫测；黑风暴起，遮天蔽日，能生生将驼队撕碎。更可怕的是，那里没有水源，没有生命，只有无尽的黄沙和死亡。自古以来，进去的人，十死无生。”他抬起眼，看向谢凛，目光锐利，“王爷确定，要为了一个渺茫的线索，闯这片绝地？”
谢凛的目光死死锁在地图上那个代表云昭最后去向的、极其模糊的箭头标记上，指尖无意识地摩挲着怀中那枚冰冷的乌木发簪。昭儿，你为何要去那里？是找到了破解诅咒的关键？还是……被什么人或事，逼入了绝境？
“本王必须去。”他的声音不高，却带着不容置疑的决绝，如同磐石，“活要见人，死……要见尸。”最后四个字，他说得极轻，却带着一种锥心刺骨的痛楚。
阿史那·云朔沉默了片刻，点了点头：“好。既然王爷心意已决，我白狼部愿助一臂之力。我对死亡之海边缘的地形还算熟悉，可以带路。但我必须提醒王爷，我们只能在外围搜寻，绝不能深入核心区域，否则，谁也救不了我们。”
“可以。”谢凛颔首，“我们目标一致，找到线索，弄清真相。至于京城和北狄的账，”他眼中寒光一闪，“待此事了结，再慢慢清算。”
联盟就此达成。没有歃血为盟的仪式，没有慷慨激昂的誓言，只有两个被仇恨和执念驱动的灵魂，在绝境中达成的冰冷共识。
翌日黎明，一支混合了玄甲卫精锐和白狼部勇士的百人队伍，离开了狼嚎石林，如同孤注一掷的箭矢，射向西方那片令人望而生畏的黄色地平线。阿史那·云朔亲自带队，他换上了一身便于沙漠行动的浅色皮袍，狼首面具依旧戴在脸上，只露出一双警惕而坚定的眼睛。木先生也随行，他的药囊和知识，在绝境中或许能救命。
越往西行，地貌越发荒凉。绿色的痕迹彻底消失，取而代之的是无边无际的戈壁和开始出现的、如同凝固海浪般的沙丘。空气变得干燥灼热，风沙越来越大，吹得人睁不开眼。马蹄陷入松软的沙地，行进速度大大减缓。
第三天，他们正式踏入了死亡之海的边缘。眼前的景象，让即便是久经沙场的战士也感到心悸。沙丘连绵起伏，如同金色的海洋，望不到尽头。天空是诡异的昏黄色，太阳如同一个模糊的白斑，散发着缺乏热量的光。四周死寂一片，连最常见的地蜥和沙鼠都看不到踪影，只有风刮过沙粒发出的、如同鬼哭般的呜咽声。
“跟紧我的脚印！注意流沙区！”阿史那·云朔大声呼喊，声音在风中显得微弱。他凭借着对风向和沙丘形态的惊人直觉，引领着队伍在危机四伏的沙海中艰难穿行。
谢凛策马跟在阿史那·云朔身后，目光如鹰隼般扫视着四周，不放过任何一丝可能的痕迹。心口那空落落的感应依旧死寂，但他怀中的乌木发簪，却仿佛随着靠近这片绝地，隐隐传来一丝极其微弱的温热。是错觉吗？还是……昭儿真的曾在此地停留？
傍晚时分，一场毫无征兆的黑风暴骤然袭来！天色瞬间暗如黑夜，狂风卷起亿万沙粒，形成一道连接天地的、咆哮移动的黄色巨墙，以排山倒海之势向他们压来！
“快！找背风处！趴下！捂住口鼻！”阿史那·云朔声嘶力竭地大吼。
队伍瞬间大乱！马匹受惊嘶鸣，四处狂奔。人们纷纷跳下马，拼命寻找沙丘背后的凹陷处，将身体紧紧贴在地面上。谢凛一把拉住险些被风卷走的木先生，将他护在身下，自己则用大氅蒙住头脸，感受着沙粒如同子弹般击打在身上的剧痛，和那仿佛要将五脏六腑都撕扯出来的狂风。
风暴持续了将近一个时辰，才渐渐平息。当谢凛抖落身上厚厚的沙土，挣扎着站起身时，眼前的一幕让他心头一沉。队伍被冲散了，至少有十几人连同他们的马匹不见了踪影，生死未卜。剩下的人也都狼狈不堪，脸上、耳朵里、鼻孔里全是沙子，几个体弱的已经出现了脱水的迹象。
“清点人数！救治伤员！”谢凛的声音因吸入沙尘而沙哑，却依旧沉稳。
阿史那·云朔清点完人数，面具下的脸色极为难看：“少了十四个人，三天的饮水在风暴中损失了近一半。”他看向谢凛，语气凝重，“王爷，我们必须尽快找到水源，否则……我们撑不过两天。”
死亡的阴影，第一次如此真切地笼罩下来。
就在这时，一名在附近搜寻失踪同伴的白狼部勇士突然发出一声惊呼：“首领！快来看！这里……这里有东西！”
谢凛和阿史那·云朔立刻奔了过去。只见在一处被风暴刮开的沙坑底部，赫然露出半截被掩埋的、残破的马车车厢！车厢的木料已经腐朽发黑，但样式明显是中原的，而且……车厢壁上，隐约可见一个被风沙侵蚀得模糊不清、却依旧能辨认出的……云纹标记！
是云家的标记！是药王谷的车队曾到过这里！
谢凛的心脏狂跳起来！他跳下沙坑，不顾一切地用手扒开松软的沙土。更多的车厢残骸露了出来，还有一些散落的、已经锈蚀的医药箱碎片和几块破碎的陶罐，陶罐的釉色和纹路，与药王谷常用的器皿极其相似！
“这里有脚印！很新的脚印！”另一名士兵在沙坑边缘喊道。
谢凛冲过去，果然看到沙地上有几行模糊的、朝向沙漠深处的脚印，虽然已被风沙掩盖大半，但依稀可辨是两个人的足迹，一大一小！
是巫咸和云昭！他们果然来过这里！而且，他们朝着死亡之海的核心区域去了！
希望如同黑暗中的火苗，瞬间点燃！但随之而来的是更深的恐惧——他们为什么要进入那片连漠北人都视为禁区的绝地？!
“王爷，水……最多还能支撑一天半。”阿史那·云朔的声音将谢凛从激动中拉回现实，他的目光扫过那些脚印，又看向谢凛，带着询问。继续深入，意味着更大的风险，可能全军覆没。
谢凛看着那行即将被风沙彻底抹去的脚印，又看了看身后那些疲惫不堪、眼带期盼的部下，眼中闪过剧烈的挣扎。一边是云昭可能近在咫尺的线索，一边是近百条忠臣追随他的性命。
最终，他深吸一口灼热的空气，做出了决定。
“阿史那首领，你带大部分人，按原路返回狼嚎石林，沿途留下标记。木先生，你也回去。”他的声音冷静得可怕，“给我五个人，三天的水和干粮。我……继续追。”
“王爷！不可！” “王爷三思！” 众人闻言，纷纷惊呼。
“我意已决！”谢凛抬手，制止了所有人的劝阻，目光扫过阿史那·云朔和木先生，“这是我的私事，不能连累大家。你们回去，守住我们的联盟，等我消息。若我十日内未归……”他顿了顿，声音低沉下去，“便按计划，联合河西、陇右，清君侧，靖国难！”
他将怀中那本云昭的手札和半块龟甲交给木先生：“若有机会，交给可信之人，或许……能救更多人。”
阿史那·云朔深深地看着谢凛，面具下的眼神复杂难明。最终，他重重点头：“好！我等你十日！十日后若不见狼烟信号，我白狼部铁骑，必踏平王庭，为你报仇！”这是漠北汉子最重的承诺。
木先生叹了口气，将几个救命药瓶塞给谢凛：“王爷，保重。云姑娘……吉人天相。”
没有更多的告别，谢凛选了五名最精锐、最忠诚的玄甲卫，带上仅剩的补给，义无反顾地踏着那行即将消失的脚印，走向了死亡之海深处那一片昏黄的无尽沙海。
身影很快被起伏的沙丘吞没。
阿史那·云朔望着他们消失的方向，久久不语，最终猛地转身：“我们走！”
两支队伍，背道而驰，一支求生，一支赴死。命运的天平，在死亡之海的边缘，再次倾斜。
而沙漠深处，等待谢凛的，将是更加残酷的考验，和……或许，最终的答案。