军机处的晨光，比陕西巡抚衙门的更添几分肃穆。
“王大人，久违了。”和珅一袭蟒袍，笑意盈盈地迎上来，指尖把玩着腰间的玉牌，目光在王杰身上扫过，带着几分审视与试探，“皇上念及大人劳苦，特赐朝服一袭、玉带一条，还望大人日后在军机处多多襄助。
“和大人客气了。”王杰语气平淡，“臣奉旨入值，只为辅佐皇上、澄清吏治，不敢有半分私念。”
和珅脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“王大人高风亮节，果然名不虚传。请随我来，各位大人都在等着给您接风呢。”
军机处内，几位军机大臣早已肃立等候。王杰目光扫过，大多是三年前便相识的老臣，只是如今他们眉宇间多了几分谨慎，见了和珅无不颔首示意，唯独角落里一位身着藏青色朝服的官员，身形微驼，却脊背挺直，一双眼睛炯炯有神，正含笑望着他。
那官员约莫六十上下年纪，面容清癯，颧骨微高，嘴角噙着一抹温和却不失锐利的笑意。见王杰看来，他率先迈步上前，拱手行礼：“东阁大学士、军机大臣刘墉，见过王大人。”
声音温润醇厚，如沐春风。王杰心中一动，这便是久闻其名的刘墉？传闻他为官清正，刚正不阿，屡次与和珅针锋相对，却因深得乾隆信任而屹立不倒。三年前自己离京赴陕时，刘墉尚在江宁任知府，今日竟是在此处相见。
“刘大人客气了。”王杰连忙回礼，指尖触及对方掌心，只觉粗糙厚实，想来是常年批阅文书、体察民情所致，“久仰大人盛名，今日得见，实乃幸事。”
刘墉哈哈一笑，声音爽朗：“王大人在陕西三年，革除弊政、兴修水利、剿灭盗匪，更在开封府虎口夺食，严惩贪官污吏，救下数万灾民，这般功绩，才是真真正正的名动天下啊！”
这话一出，殿内几位大臣脸色微变，下意识地看向和珅。和珅眼底闪过一丝阴鸷，面上却依旧挂着笑：“刘大人所言极是，王大人劳苦功高，皇上也多次称赞呢。”
“刘大人过誉了。”王杰谦逊道，“为官一任，造福一方，本是分内之事。倒是刘大人，在江宁任上整顿漕运、打击盐枭，百姓安居乐业，才是真正的为民做主。”
两人相视一笑，竟生出几分相见恨晚之意。和珅看在眼里，心中妒火暗燃，却不便发作，只得干咳一声：“各位大人，时辰不早了，咱们还是先议事吧。今日有几件要务，还需各位一同商议。”
众人纷纷落座，军机处内顿时安静下来。和珅取出几份奏折，清了清嗓子：“第一件事，便是江南漕运之事。今年江南雨水充沛，漕粮丰收，只是运河淤塞，船只通行困难，漕运总督上书请求拨款疏浚河道，各位大人以为如何？”
一位须发皆白的老臣连忙附和：“和大人所言极是，漕运乃是国之命脉，万万不可耽搁，理应即刻拨款。”
另一位大臣也跟着点头：“下官附议。只是疏浚河道所需银两甚多，还需和大人从中斡旋，向户部争取。”
王杰眉头微蹙。他在陕西时便听闻，江南漕运早已弊病丛生，漕运总督与地方官员相互勾结，虚报工程款、克扣漕粮乃是常事。此次请求拨款疏浚河道，恐怕又是借机敛财。
“和大人，本官有异议。”王杰沉声道，“漕运固然重要，但河道淤塞程度如何，所需银两多少，尚未查明。本官以为，应先派专员前往江南实地勘察，核实情况后再行拨款，以免有人从中渔利。”
和珅脸色一沉：“王大人此言差矣。漕运之事刻不容缓，若是等到勘察完毕，恐怕早已错过了最佳疏浚时机，耽误了漕粮北上，这个责任谁来承担？”
“责任自然由办事不力者承担。”王杰寸步不让，“若是仅凭一纸奏折便贸然拨款，数以百万两计的白银流入江南，一旦被贪官克扣，不仅河道疏浚不成，还会加重百姓负担，这后果更是不堪设想。”
两人针锋相对，殿内气氛顿时紧张起来。几位大臣面面相觑，不敢言语。刘墉端起茶杯，轻轻抿了一口，目光在两人之间流转，若有所思。
“王大人刚回京，怕是不知江南漕运的难处。”和珅语气带着几分讥讽，“漕运总督乃是皇上亲信，岂会做出克扣工程款之事？王大人未免太过杞人忧天了。”
“人心隔肚皮，为官者当以百姓为重，而非以亲信与否定论。”王杰站起身，目光坚定，“臣在陕西时，曾查处过多起官员勾结贪腐之事，皆是因为监管不力、轻信亲信所致。此次漕运拨款，事关重大，臣恳请皇上恩准，派专员实地勘察，以正视听。”
就在此时，刘墉放下茶杯，缓缓开口：“本官附议王大人所言。”
此言一出，满座皆惊。和珅难以置信地看向刘墉：“刘大人，你……”
“和大人，”刘墉语气平和却字字铿锵，“漕运乃是国之根本，一丝一毫都马虎不得。王大人所言极是，先勘察后拨款，既能确保银两用在实处，又能避免贪腐滋生，实乃万全之策。臣在江宁任职期间，也曾接触过漕运事务，深知其中弊病，若不加以严查，恐生祸端。”
有了刘墉的支持，几位原本犹豫不决的大臣也纷纷改口：“下官附议。”
和珅脸色铁青，却无可奈何。他知道王杰与刘墉皆是乾隆信任之人，两人联手，自己若是强行反对，恐怕会引起皇上猜忌。
“既然各位大人都这么说，那便按此办理。”和珅咬牙道，“只是派谁前往江南勘察，还需商议。”
“本官举荐监察御史钱沣。”王杰立刻说道，“钱大人为人正直，不畏权贵，定能查明真相。”
刘墉眼中闪过一丝赞许：“王大人好眼光，钱御史确实是不二人选。臣附议。”
和珅见两人一唱一和，心中愈发恼怒，却只能点头同意：“好，便依各位大人所言，即刻请旨，派钱御史前往江南。”
议事完毕，大臣们纷纷散去。刘墉走到王杰身边，笑着说道：“王大人，今日多谢你仗义执言。若是换做旁人，恐怕早已被和大人威压所慑。”
“刘大人客气了，”王杰回以一笑，“若不是大人仗义相助，此事也难以如此顺利。说起来，下官还要多谢大人解围。”
“你我皆是为了朝廷，为了百姓，何谈多谢？”刘墉摆了摆手，“不如今日下值后，到舍下小坐，臣备了薄酒，咱们好好聊聊。”
王杰心中大喜：“固所愿也，不敢请耳。”
下值后，王杰随刘墉前往刘府。刘府坐落于京城南锣鼓巷，并非什么深宅大院，反而十分简朴，青砖灰瓦，朱门紧闭，与寻常官员府邸相比，甚至有些寒酸。
“王大人见笑了，”刘墉推开大门，笑着说道，“臣一生清廉，家中并无多少积蓄，只能用粗茶淡饭招待大人。”
“刘大人此言差矣。”王杰感慨道，“臣在陕西三年，见惯了贪官污吏的奢华府邸，像大人这般清正廉洁，才是为官者的典范。府第虽简，却胜在坦荡磊落。”
两人步入正厅，厅内陈设简单，只有几张木质桌椅，墙上挂着几幅字画，皆是刘墉亲笔所书。笔墨苍劲有力，带着几分风骨。
丫鬟奉上茶水，两人分宾主落座。刘墉率先开口：“王大人，三年前你离京赴陕时，江南漕运便已弊病丛生。和珅的亲信漕运总督李侍尧，借着疏浚河道之名，大肆克扣银两，中饱私囊，百姓怨声载道。只是和珅权势滔天，无人敢揭发此事。今日你力主派专员勘察，真是说到了臣的心坎里。”
王杰端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“刘大人，臣在开封府惩治贪官时便已察觉，如今朝中贪腐之风日益盛行，若不及时遏制，恐怕会动摇国本。和珅党羽众多，盘根错节，想要整顿吏治，绝非易事。”
“王大人所言极是。”刘墉叹了口气，“和珅凭借皇上信任，结党营私，贪赃枉法，朝中官员要么依附于他，要么明哲保身。臣虽多次弹劾，却始终未能撼动其根基。如今王大人回京，实乃朝廷之幸，百姓之幸。你我二人，一西一东，一刚一柔，若能同心协力，定能为朝廷扫清阴霾。”
王杰心中一动，刘墉这话，正是他心中所想。他在陕西时便听闻刘墉刚正不阿，今日相处，更觉其为人坦荡，志同道合。
“刘大人，”王杰目光坚定，“臣愿与大人携手，共除奸佞，整顿吏治。哪怕前路荆棘丛生，臣也绝不退缩。”
刘墉哈哈大笑，眼中闪过一丝泪光：“好！有王大人这句话，臣便放心了。想我刘墉为官数十载，四处碰壁，今日终于得遇知音，真是相见恨晚啊！”
说话间，丫鬟端上酒菜，皆是些家常小菜，几碟咸菜，一盘腊肉，一壶米酒。刘墉拿起酒壶，为王杰斟满酒杯：“王大人，这是臣家乡的米酒，虽不及宫廷御酒名贵，却也醇厚可口。今日你我一见如故，当浮一大白！”
王杰端起酒杯，与刘墉轻轻一碰：“刘大人，能与大人相识相知，实乃臣之幸事。这杯酒，敬你我志同道合，敬朝廷清明，敬百姓安康！”
两人一饮而尽，米酒的醇厚在口中散开，暖意直达心底。
“王大人，”刘墉放下酒杯，神色凝重起来，“你在开封府惩治的赵德昌，并非孤立之辈。他背后之人，正是和珅的小舅子苏凌阿。苏凌阿现任河南布政使，平日里仗着和珅的权势，在河南为非作歹，克扣赋税，鱼肉百姓。此次黄河赈灾，赵德昌之所以敢如此胆大妄为，便是有苏凌阿在背后撑腰。”
王杰心中一凛：“原来如此。难怪赵德昌被抓时，竟敢口出狂言，说有京城权贵撑腰。看来此事，还需从长计议。”
“不错。”刘墉点了点头，“苏凌阿深得和珅信任，若是贸然动他，恐怕会打草惊蛇。如今钱御史正在江南勘察漕运之事，李侍尧与苏凌阿皆是和珅心腹，两人之间必有勾结。我们不如先从李侍尧入手，查明其贪腐证据，再顺藤摸瓜，扳倒苏凌阿，最后再集中力量对付和珅。”
王杰沉吟片刻，赞同道：“刘大人所言极是。循序渐进，步步为营，方能一击制胜。只是钱御史孤身前往江南，恐怕会遭遇不测。和珅心狠手辣，定会派人暗中阻挠。”
“王大人放心。”刘墉微微一笑，“钱御史刚正不阿，且心思缜密，臣早已派了心腹之人暗中保护。此外，臣在江南还有些旧部，定会协助钱御史查明真相。”
两人越谈越投机，从江南漕运到河南赈灾，从朝中吏治到地方民生，无话不谈。王杰说起在陕西时，如何带领百姓兴修水利，如何亲率兵丁围剿黑风教余孽，如何顶住压力革除弊政；刘墉则说起在江宁时，如何整顿漕运，如何打击盐枭，如何与地方贪官斗智斗勇。
“王大人，你在陕西兴修的泾惠渠，真是造福万民啊！”刘墉感慨道，“臣听闻，泾惠渠修成后，泾河沿岸万亩良田得以灌溉，百姓再也不用担心旱涝之灾，粮食产量大增。这般功绩，足以载入史册。”
“刘大人过誉了。”王杰谦逊道，“兴修水利，只是为了让百姓能够安居乐业。臣在陕西时，见泾河沿岸饿殍遍野，心中甚是不忍。身为父母官，若不能为百姓谋福祉，愧对于皇上的信任，愧对于百姓的期盼。”
“说得好！”刘墉拍案叫好，“为官者，当以百姓为重，心中装着百姓，方能俯仰无愧。王大人，你我皆是寒门出身，深知百姓疾苦。如今朝中贪腐之风盛行，百姓生活困苦，你我肩上的担子，重如泰山啊！”
王杰深有同感：“刘大人，臣幼时家贫，靠放牛读书才得以金榜题名。臣深知百姓生活不易，所以为官数十载，始终坚守本心，清正廉洁。只是如今和珅党羽众多，想要整顿吏治，难度极大。”
“难也要做！”刘墉眼中闪过一丝坚定，“哪怕粉身碎骨，也要为朝廷扫清阴霾，为百姓谋一条生路。王大人，你在开封府不顾个人安危，挺身而出，惩治贪官，救下数万灾民，这般勇气，正是臣所欠缺的。”
“刘大人说笑了。”王杰摇了摇头，“臣只是做了自己该做的事情。当时若不挺身而出，恐怕会有更多百姓死于非命。身为朝廷命官，岂能坐视不管？”
两人一直谈到深夜，窗外月色如水，洒在庭院中，映得满院清辉。丫鬟几次来催，两人却依旧意犹未尽。
“王大人，天色已晚，不如就在舍下歇息？”刘墉说道，“咱们明日再接着聊。”
王杰起身告辞：“多谢刘大人盛情款待。今日与大人一席长谈，受益匪浅。臣还是回府吧，明日还要入值军机处。”
刘墉也不强留，亲自送王杰至门口：“王大人，明日军机处，和珅恐怕会有所动作。你要多加小心。”
“刘大人放心，臣自有分寸。”王杰拱手道，“明日若有变故，还需大人相助。”
“你我兄弟，何谈相助？”刘墉哈哈一笑，“明日军机处，臣定会与你并肩作战。”
王杰心中暖意融融，转身登上马车。马车缓缓驶离刘府，王杰回首望去，刘墉依旧站在门口，向他挥手道别。
回到家中，王杰毫无睡意。今日与刘墉相见，如遇知音，心中积压多年的苦闷与感慨，终于有了倾诉之处。他深知，在这波谲云诡的朝堂之上，有了刘墉这个盟友，整顿吏治、打击贪腐的道路，或许会少一些艰难，多一些希望。
次日清晨，王杰早早便来到军机处。刚一进门，便见和珅面色阴沉地坐在首位，几位依附于他的大臣也纷纷侧目，眼神中带着几分不善。
“王大人，你来的正好。”和珅冷冷开口，“昨日你举荐钱沣前往江南勘察漕运，今日便有奏折递到皇上手中，说钱沣在途中收受贿赂，滥用职权，皇上十分震怒，命你我二人彻查此事。”
王杰心中一惊，他深知这定是和珅的阴谋。钱沣刚离京不久，怎么可能就收受贿赂？分明是和珅派人伪造证据，想要阻挠漕运勘察之事。
“和大人，此事恐有蹊跷。”王杰沉声道，“钱御史为人正直，素来清廉，岂会做出收受贿赂之事？定是有人恶意中伤，想要阻挠勘察漕运。”
“王大人，话可不能这么说。”和珅冷笑一声，“奏折上言之凿凿，还有人证物证，难道皇上还会冤枉了钱沣不成？依我看，此事定是钱沣利欲熏心，才做出这等苟且之事。不如即刻下旨，将钱沣召回京城，严加审讯。”
“不可！”王杰立刻反对，“钱御史正在江南勘察关键之际，若是此时将他召回，岂不是让那些贪官污吏逍遥法外？和大人，此事分明是有人故意陷害钱御史，意图阻挠漕运勘察。臣恳请皇上恩准，派专员前往江南，查明此事真相，还钱御史一个清白。”
“王大人，你这是在质疑皇上的判断吗？”和珅语气凌厉，“皇上已经看过奏折，十分震怒，你还敢为钱沣辩解？莫非你与钱沣勾结，想要包庇于他？”
这顶帽子扣下来，分量可不轻。几位大臣纷纷附和：“和大人所言极是，王大人此举，恐有包庇之嫌。”
王杰心中怒火中烧，却依旧保持镇定：“和大人，臣并非包庇钱御史，只是此事疑点重重。钱御史刚正不阿，深受皇上信任，才会被派往江南勘察漕运。如今有人突然弹劾他收受贿赂，时机太过巧合。臣恳请皇上明察秋毫，切勿轻信谗言，错失整顿漕运的良机。”
就在此时，刘墉迈步走进军机处，恰好听到两人的争执。