乾隆元年，春寒料峭。黄河北岸的风卷着残雪，打在温县县城外的官道上，发出呜呜的声响。一辆半旧的骡车碾着冻得发硬的积雪，车轮碾过之处，雪沫子溅起半尺高，又被风卷着贴在车篷的粗布帘上，冻成一层薄冰。
车辕旁牵着缰绳的汉子约莫二十出头，青布短褂外罩着件打了两处补丁的羊皮袄，领口磨得发亮，露出里面洗得发白的棉絮。他面容算不上多俊朗，颧骨略高，下颌线却绷得紧实，最惹眼的是那双眼睛——黑沉沉的，像浸在山泉水里的黑曜石，偶尔抬眼时，眼底会闪过一丝不易察觉的锐气，像是藏着柄没出鞘的刀。这人便是郭永福，城外“义兴镖行”的镖师，也是头回接温县的活计。
“郭小哥，前面那道土坡过去，就到温县地界了。”车篷里传来个苍老的声音，带着几分不易察觉的怯意，“听说城里‘刘记’的掌柜手眼通天，咱们……要不还是绕路走河东吧？多走两天就多走两天，总比……”
郭永福勒住缰绳，骡车在寒风里顿了顿。他转头看了眼车篷，车帘缝隙里能瞥见张老爹花白的胡须在微微颤抖。“张老爹，您放心。”他声音不高，却带着股稳劲，“我郭永福既然接了这趟镖，镖银都揣进怀里了，就保您的药材平安送到‘回春堂’。至于那姓刘的，他要是讲道理，咱们井水不犯河水；他要是不讲道理……”话没说完，他戴着粗布手套的指节在腰间的铁尺上轻轻敲了敲，铁尺裹在鹿皮鞘里，发出“咔”的一声闷响，倒比寒风更让人心里发紧。
张老爹没再说话，只是车篷的布帘微微颤了颤，像是被风扫过，又像是里面的人在发抖。谁都知道，温县的刘掌柜这些年在县城里横行惯了。他本是个绸缎铺的掌柜，仗着有个在县衙当捕头的侄子刘三，硬生生把生意做到了“规矩”上——过往商队要收“过道费”，城里商户要交“平安钱”，就连挑着担子卖菜的，都得给他的账房先生递两文钱的“地皮钱”。尤其是对过往的药商，更是盯得紧，只因他那侄子刘三娶了城里“回春堂”掌柜的小姨子，明里暗里都想把温县的药材生意攥在手里。
张老爹这批药材是“回春堂”订的急用货，有当归、黄芪，还有几捆稀罕的长白山老山参，是给城里富户备着的开春滋补品。本来想绕路走怀庆府，却被刘掌柜的人提前在渡口放了话，说是“过温县，就得拜刘门，绕一步，打断腿”。张老爹没法子，才托人找到了“义兴镖行”，听说这镖行虽是新开的，镖师却都是硬茬。
郭永福轻轻抖了抖缰绳，骡子打了个响鼻，继续往前挪。他左手扶着车辕，右手摩挲着腰间的铁尺。这铁尺是他爹留下的，三尺长，一寸厚，精铁打造，沉甸甸的压在腰间，像是块暖玉。他爹原是镖行的老把式，去年冬天在秦岭护镖时遇上了山匪，没回来。郭永福接过这铁尺时，他娘只说了句“护好镖，更得护好自己”，他记到了现在。
进了县城东门，城墙根下堆着半人高的积雪，几个守城的衙役缩着脖子靠在门洞里，见了骡车也懒得盘问，只当是寻常货郎。郭永福心里有数，这定是刘掌柜打过招呼了——先放进来，再在城里“伺候”，省得在城外动手落人话柄。
刚走到南大街口，就见几个穿着绸缎褂子的汉子拦在了路中间。这几人穿得厚实，料子都是上等的杭绸，却敞着怀，露出里面的羊皮坎肩，一看就不是正经做生意的。为首的是个三角眼，左脸上从眉骨到下颌斜着一道刀疤，像是被人用钝刀子划开的，看着格外狰狞。正是刘掌柜的贴身恶奴，人称“疤脸李”，听说早年是个屠户，心狠手辣，最会帮刘掌柜“办脏事”。
“哟，这不是张老爹的车吗？”疤脸李往骡车边凑了凑，三角眼眯成条缝，鼻子使劲嗅了嗅，像是条闻到肉味的狗，“好东西啊！隔着车篷都能闻见参味儿。刘掌柜说了，这批药材他要了，给你十两银子，够你老人家打两斤好酒，买两斤肉，在家暖暖和和过个正月了。”
十两银子？张老爹在车里急得直哆嗦，车板都被他的拐杖戳得咚咚响：“李爷，这可使不得！这药材是‘回春堂’订的，王掌柜等着给李举人瞧病用的，耽误了交货，人家要告到县衙的！”
“告到县衙？”疤脸李“嗤”了一声，唾沫星子喷在雪地上，瞬间冻成了小冰粒，“张老爹，您老糊涂了？县衙里谁说了算？我家三爷可是捕头！别说耽误交货，就是把你这老骨头扔到黄河里，都没人敢多问一句！”说着，他抬脚就往车辕上踹，“咚”的一声，车辕上的漆皮被踹掉一块，骡子受惊，猛地扬起前蹄，差点把郭永福拽个趔趄。
“在温县，刘掌柜的话就是规矩！”疤脸李拍着胸脯，三角眼斜睨着郭永福，“识相的，自己把货卸下来，送到刘记后院，还能给你俩赏钱买碗热汤喝；不然别怪老子动手，把你这破车拆了，连骡子都给你宰了下酒！”
郭永福往前一步，正好挡在骡车前，像块从地里长出来的石头。他比疤脸李矮了半头，站在那几个绸缎汉子中间，穿着打补丁的羊皮袄，活像株混在牡丹丛里的野蒿，却偏偏让人不敢小觑。“货，我们要送。”他看着疤脸李，眼神平平静静的，“规矩，我们也懂，但得是讲道理的规矩。‘回春堂’的订货单在我怀里揣着，上面有县衙盖的红印，算是官凭；镖行的路引也备着，按朝廷的规矩交了税。你说的规矩，是哪家的规矩？”
疤脸李斜眼打量着郭永福，见他腰间只别了把铁尺，连把像样的刀都没有，压根没放在眼里。他身后的几个恶奴“嗤嗤”地笑了起来，有个瘦高个还故意挺了挺胸，露出腰间别着的短刀——那刀鞘镶着铜边，看着倒比人威风。“哪来的野小子，也敢管刘掌柜的事？”疤脸李啐了口唾沫，“给我打！卸了货，再把这小子的腿打断，让他知道温县的路不是谁都能走的！”
旁边两个恶奴立刻挥着拳头冲了上来。左边那个满脸横肉，拳头攥得像个铁疙瘩，照着郭永福的面门就砸；右边那个瘦点，却更阴，拳头虚晃一下，脚底下已经往郭永福的脚踝勾去。郭永福脚下没动，身子像片叶子似的往旁边一飘，正好避开左边的拳头，同时探手抓住右边那人的手腕——他的手指像是铁钳，抓住了就没松开，顺势往前一送，那恶奴收不住力，踉跄着撞在同伴身上。两人“哎哟”一声，滚作一团，在结了冰的雪地上滑出老远，绸缎褂子上沾了泥和雪，看着倒比郭永福的补丁袄还寒碜。
疤脸李见状，骂了句脏话，从腰间抽出根乌木短棍——那棍子两头包着铜箍，看着就分量不轻。他抡圆了胳膊，照着郭永福的头就砸了下来，风声呼呼的，显见得是下了死手。周围看热闹的人“呀”地一声，有胆小的已经捂住了眼睛。
郭永福不慌不忙，脚下微微一错，像是踩着什么章法，恰好避开短棍的锋芒。就在这一闪的功夫，他腰间的铁尺“唰”地抽了出来——鹿皮鞘落地，露出尺身的寒光，在雪地里晃得人眼睛发花。这铁尺比寻常的尺子宽些，边缘打磨得锃亮，看着不像兵器，倒像工匠用的家伙什。郭永福手腕一转，铁尺带着风声扫向疤脸李的手腕，速度快得只让人看见道残影。
疤脸李只觉手腕一麻，像是被冰锥子扎了下，短棍“当啷”一声掉在地上，砸在冻硬的雪地上，弹了两弹。还没等他反应过来，郭永福已经欺近身，左手像铁爪似的抓住他的衣襟，右手铁尺反扣在他脖子上，尺刃贴着皮肤，冰凉刺骨。“你敢动我？”疤脸李色厉内荏地吼道，声音却有点发飘，“我是刘掌柜的人！我侄子是……”
“刘掌柜的人？”郭永福眼神一冷，眼底那点藏着的锐气全露了出来，像冰碴子扎人，“刚才你踹车的时候，怎么没想过别人是谁的人？张老爹六十多岁的人了，跑遍河南山西进货，容易吗？你这一脚下去，要是惊了骡，翻了车，这批药材毁了，‘回春堂’等着救人的病人怎么办？你担得起吗？”他说话时，手腕微微一使劲，铁尺在疤脸李脖子上压出一道红痕，吓得疤脸李的脸瞬间白了，三角眼瞪得溜圆，却不敢再动弹。
周围渐渐围拢了看热闹的人，有挑着担子的货郎，有抱着孩子的妇人，还有几个穿着长衫的读书人，都远远地站着，没人敢靠近。有人小声议论：“这小伙子是谁？敢惹刘掌柜的人？”“好像是城外‘义兴’镖行的，听说刚来温县没几天，听说是个硬茬。”“硬茬又怎么样？刘捕头可是带着三十多个衙役呢，真动起手来，再硬的茬也得碾碎了。”
就在这时，疤脸李突然从怀里掏出一把匕首——那匕首藏在棉裤腰里，三寸来长，刃口闪着蓝汪汪的光，看着就淬了东西。他趁着郭永福扭头看周围的功夫，猛地朝郭永福的肚子刺去！这一下又快又狠，角度刁钻，周围的人都惊呼出声，有个老妇人吓得捂住了孩子的眼睛。
郭永福瞳孔一缩，几乎是本能地侧身，同时右手铁尺往下一压。只听“噗嗤”一声，铁尺的边缘没入了疤脸李的手腕，像是切豆腐似的，鲜血瞬间涌了出来，染红了他绸缎褂子的袖口。匕首“当”地掉在地上，在雪地里滑出老远，刀尖上的蓝光晃了晃，看得人心头发紧。
但疤脸李也是个狠角色，另一只手已经抓住了郭永福的胳膊，指甲几乎要嵌进羊皮袄里，嘴里嘶吼着：“给我弄死他！出了事有刘掌柜担着，杀了他，每人赏五十两银子！”
剩下的几个恶奴见状，也红了眼。那个瘦高个从腰间抽出短刀，还有两个抄起路边卖菜的扁担，更有个矮胖子抱起块压咸菜用的青石碓，都嗷嗷叫着冲了上来。郭永福左手揪住疤脸李的衣领，将他往身前一挡，疤脸李成了个活盾牌，那几个恶奴一时倒不敢下死手。趁着这功夫，郭永福右手铁尺横扫，“啪”的一声打在瘦高个的腿弯上，那恶奴“哎哟”一声惨叫，单膝跪倒在地，短刀脱手而出，正好扎在雪地里，刀柄还在微微颤动。
混乱中，疤脸李不知哪来的力气，猛地低头，照着郭永福的胳膊就咬了下去！羊皮袄被他咬出个窟窿，郭永福只觉胳膊一阵刺痛，手劲松了松。疤脸李趁机挣脱开来，他捂着流血的手腕，眼睛红得像要吃人，捡起地上的匕首又要扑上来。这次他学乖了，身子往旁边一歪，避开正面，匕首照着郭永福的后腰就扎——那里是羊皮袄最薄的地方，藏着镖行的路引，却没什么防护。
郭永福眼神一厉，知道不能再留手。他脚下猛地一跺，积雪被踩得“咯吱”响，借着这股劲，身子像陀螺似的转了半圈，正好面对着疤脸李。铁尺在他手里转了个圈，尺尖朝前，带着风声直劈疤脸李的面门。疤脸李慌忙躲闪，脑袋往旁边一歪，却没躲过铁尺的后劲——只听“呼”的一声，铁尺的侧面扫在了他的脖颈上。
“咔嚓”一声脆响，像冰面裂开的声音，又像树枝被折断。疤脸李的脖子以一个诡异的角度歪向一边，眼睛瞪得滚圆，像是要从眼眶里凸出来，嘴里“嗬嗬”地响着，却发不出完整的声音。他直挺挺地倒了下去，手里的匕首“哐当”落地，溅起一片血沫，鲜血从他脖子里涌出来，很快就在雪地上积了一小滩，红得刺眼。
周围瞬间安静下来，连风吹过的声音都听得见。雪还在下，落在人的脸上，凉丝丝的，却没人敢擦。那几个恶奴看着倒在地上的疤脸李，吓得腿肚子直转筋，手里的扁担、石头“噼里啪啦”掉了一地，有个矮胖子甚至“噗通”一声跪在了地上，裤脚湿了一片——竟是吓尿了。
郭永福甩了甩铁尺上的雪水，铁尺上沾了点血，被寒风一吹，很快冻成了暗红色。他目光扫过那几个恶奴，声音不高，却像块石头砸在冰面上，脆生生的响：“滚。回去告诉你们家掌柜的，温县不是他一家的天下。朝廷的王法在，百姓的眼睛也在。以后再敢拦路抢货，再敢仗势欺人，疤脸李就是榜样。”
恶奴们连滚带爬地跑了，有个跑出去老远，又想起什么似的，回头看了眼地上的尸体，却被郭永福的眼神一扫，吓得一哆嗦，头也不回地钻进了旁边的胡同，连疤脸李的尸体都没敢拖走。
张老爹在车里抖得像筛糠，刚才那声“咔嚓”响，隔着车篷都听得清清楚楚。他哆哆嗦嗦地掀开布帘，露出半张脸，看着地上直挺挺的尸体，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话，最后只挤出句：“造孽啊……”
郭永福走过去，伸手扶他下车。张老爹的腿软得像面条，几乎是被他半扶半搀着才站稳。“张老爹，没事了。”郭永福声音放软了些，“这批药材耽误不得，咱们先去‘回春堂’交货，剩下的事，镖行自有章程。”
人群里有人小声叫好，是个挑着菜担子的老汉，估计是被恶奴欺负过。但更多的人是担心，有个穿长衫的读书人叹了口气：“这小伙子是条汉子，可刘掌柜绝不会善罢甘休的。刘捕头明天一早就会带人来拿人，怕是……”
郭永福没回头，只是从地上捡起那枚镖行的路引，拍了拍上面的雪，又把“回春堂”的订货单揣回怀里。他牵着骡车，一步一步朝南大街深处走去。阳光不知何时从云层里钻了出来，照在他身后，拉出一道长长的影子，那影子被车轮碾过，又被他的脚印踩住，像一柄蓄势待发的剑，稳稳地扎在温县的土地上。
骡车碾过积雪的声音“咯吱、咯吱”，在安静的街道上格外清晰。郭永福知道，这事不算完。杀了刘掌柜的贴身恶奴，就等于打了刘捕头的脸，以那叔侄俩的性子，今晚怕是就要带人来寻仇。他摸了摸腰间的铁尺，又看了看车篷里的药材，脚步没停——先把镖送到地方，这是镖师的本分。至于后面的事，兵来将挡，水来土掩，他郭永福既然敢接这趟镖，就没怕过事。
南大街的尽头，“回春堂”的幌子在风中摇晃着，药香混着雪味飘过来，倒是冲淡了些血腥味。郭永福抬头看了眼那块写着“悬壶济世”的匾额，轻轻吁了口气。他知道，从踏入温县的那一刻起，这趟镖就不只是送药材那么简单了。温县这潭浑水，他算是蹚进来了。
想知郭永福如何仗剑温县，且看下章故事