慈云庵的晨雾还未完全散去，檐角的铜铃在微风中轻轻摇晃，发出细碎的“叮铃”声，将这片佛门净土的宁静晕开一层柔和的涟漪。乾隆身着明黄色常服，正与庵堂住持立在大雄宝殿外的石阶上，身后跟着总管太监李德全与几名贴身侍卫，气氛庄重却不压抑。
“此次叨扰贵庵多日，多亏住持师父照料，朕心甚慰。”乾隆抬手拂过袖上的暗纹，目光落在殿前那株历经百年的古柏上，枝叶苍翠，带着雨后的湿润气息，“朕已命人备好五百两黄金，充作庵堂香火钱，望师父能继续弘法向善，庇佑一方百姓。”
住持双手合十，躬身行礼，声音温和而沉稳：“陛下心系苍生，老尼代全庵弟子谢过陛下恩典。此地本是清净之所，能为圣驾提供一隅安身，亦是庵堂的福分。愿陛下返程一路顺遂，江山永固。”
乾隆微微颔首，目光扫过庭院中早已整装待发的队伍——侍卫们身着铠甲，腰佩长刀，神色肃穆；无影阁的弟兄们则穿着玄色劲装，腰间别着短弩，行动间悄无声息，如同一道道暗影；被铁链锁着的沈沧与红娘子等人，面色灰败地站在囚车旁，由两名侍卫牢牢看守，眼中虽仍有不甘，却已无半分反抗之力。
苏小眉正站在囚车旁，仔细检查着锁链的牢固程度。她今日换了一身银灰色的官服，腰间系着无影阁副统领的令牌，长发束成高髻，脸上褪去了往日的些许青涩，多了几分沉稳与果决。见乾隆望过来，她立刻上前几步，躬身禀报：“陛下，囚车锁链已再三检查，无松动之虞；无影阁弟兄与侍卫营已分成三队，前队探路，中队护驾，后队押解，沿途驿站也已提前传旨，确保食宿与安保无误。”
乾隆看着她眼底淡淡的青黑——昨夜为了安排返程事宜，她几乎未合眼——心中掠过一丝赞许，语气却依旧沉稳：“辛苦你了。沈沧等人乃是逆党核心，沿途切不可大意，若有任何异动，可先斩后奏。”
“臣妾遵旨。”苏小眉垂首应道，指尖不自觉地攥紧了腰间的令牌。自昨日升为无影阁副统领后，她心中更多的不是喜悦，而是沉甸甸的责任——这令牌背后，是陛下的信任，是无影阁百余名弟兄的性命，更是朝廷的安宁。
不多时，李德全高声唱喏：“时辰已到，请陛下登銮驾！”
乾隆转身踏上早已备好的明黄色銮驾，车帘落下的瞬间，他最后望了一眼慈云庵的山门，那朱红色的门扉在晨雾中若隐若现，仿佛将一段宁静的时光留在了身后。随着一声“起驾”，队伍缓缓动了起来，马蹄踏在青石板路上，发出整齐的“嗒嗒”声，与远处传来的晨钟声交织在一起，渐渐远去。
队伍行至山下时，恰逢早市开张，村民们见圣驾经过，纷纷跪伏在路边，口中高呼“吾皇万岁万岁万万岁”。乾隆命李德全掀开轿帘，探出身子挥手示意：“众卿平身，不必多礼。”他目光扫过路边摆摊的农户，见筐中装满了新鲜的青菜与鸡蛋，脸上露出欣慰的笑容——这几日在慈云庵听闻，太湖沿岸的收成甚好，如今亲眼所见，便知所言非虚。
苏小眉骑着一匹白马，跟在銮驾左侧，目光警惕地扫视着四周。她深知，沈沧在江湖中经营多年，党羽众多，此次押解回京，难保不会有余孽铤而走险，试图劫囚车。因此，她特意让无影阁的弟兄乔装成商贩、路人，散布在队伍周围，形成一道无形的防护网。
行至午时，队伍抵达第一个驿站——清河镇驿站。驿丞早已率领驿站官员在门外等候，见圣驾到来，忙不迭地跪地迎接。乾隆下了銮驾，走进驿站正厅休息，苏小眉则与侍卫营统领赵虎一同检查驿站的安保。
“赵统领，驿站前后门已安排弟兄值守，周围三里内的制高点也都派了人监视，绝无死角。”苏小眉指着手中的地形图，对赵虎说道。赵虎是行伍出身，性子耿直，此前对苏小眉一个女子担任无影阁副统领颇有微词，但昨日山谷外的伏击战中，苏小眉的冷静与谋略让他彻底改观，此刻闻言，便点了点头：“苏统领考虑周全，赵某佩服。只是那沈沧诡计多端，咱们还是得防着他在囚车里搞鬼。”
苏小眉应道：“我已让人给囚车加了三道锁，每餐的食物都会先验毒，如厕时也会有四名侍卫看守，确保万无一失。”
两人正说着，一名无影阁的弟兄匆匆走来，附在苏小眉耳边低声道：“统领，方才在驿站西侧的树林里，发现两名形迹可疑的男子，鬼鬼祟祟地盯着囚车方向，被我们拿下了，正在后院审问。”
苏小眉眼神一凛：“带我去看看。”
后院的柴房里，两名男子被反绑在柱子上，衣衫凌乱，脸上带着惊恐。见苏小眉进来，两人下意识地缩了缩身子。苏小眉走到他们面前，声音冰冷：“说，你们是谁？为何盯着囚车？”
其中一名瘦高个男子咽了口唾沫，支支吾吾地说：“我……我们就是路过的商人，只是好奇圣驾在此，想凑个热闹……”
“热闹？”苏小眉冷笑一声，从腰间取出一把短刀，刀尖抵在瘦高个的脖子上，“路过的商人会带着匕首和迷药？会在树林里潜伏两个时辰？再不说实话，我现在就废了你！”
短刀的寒气让瘦高个浑身发抖，他连忙哭喊：“大人饶命！我说！我说！我们是沈堂主的手下，奉了余舵主的命令，来打探囚车的位置，准备今晚劫囚！”
“余舵主是谁？你们有多少人？计划是什么？”苏小眉追问。
“余舵主是‘寒山堂’的舵主，也是沈堂主的拜把子兄弟！我们这次来了五十多个人，都藏在前面的黑风谷里，约定今晚子时，趁侍卫换班的时候动手，用迷烟迷晕守卫，然后劫走沈堂主！”另一名矮胖男子见同伴招了，也连忙开口求饶。
苏小眉与随后赶来的赵虎对视一眼，心中已有了计较。赵虎低声道：“黑风谷是明日必经之路，地势险要，易守难攻，他们选在那里动手，倒是会挑地方。”
苏小眉点头：“既然知道了他们的计划，我们不如将计就计，在黑风谷设伏，一举歼灭这群余孽，永绝后患。”
当下，两人便开始部署：赵虎率领一半侍卫，提前赶到黑风谷，在两侧的山坡上埋伏，备好滚石与弓箭；苏小眉则率领无影阁的弟兄，伪装成普通侍卫，继续押解囚车前行，引诱余孽出手；余下的侍卫则留在驿站，保护乾隆的安全。
次日清晨，队伍按时出发，朝着黑风谷的方向行进。沈沧坐在囚车里，透过缝隙看到路边越来越陡峭的山势，眼中闪过一丝不易察觉的光亮——他知道，余舵主的人应该就在附近了。
临近午时，队伍进入了黑风谷。谷内阴风阵阵，两侧的山峰直插云霄，阳光只能透过缝隙洒下零星的光斑，显得格外阴森。苏小眉勒住马缰，目光扫过两侧的山坡，心中默念：赵统领，该动手了。
就在这时，一声哨响划破山谷！紧接着，无数黑衣人从山坡上冲了下来，手中拿着刀枪，口中高喊：“劫囚！救沈堂主！”
苏小眉早有准备，立刻拔剑喝道：“弟兄们，动手！”
话音刚落，山坡上突然滚下无数巨石，将黑衣人的退路截断，同时，弓箭如雨般射下，黑衣人纷纷中箭倒地。赵虎率领侍卫从山坡上冲下来，与无影阁的弟兄前后夹击，黑衣人顿时乱作一团。
余舵主见势不妙，提着大刀朝着囚车冲去，口中喊道：“沈堂主，我来救你！”
苏小眉见状，纵身一跃，挡在囚车前，手中长剑直刺余舵主的胸口。余舵主连忙挥刀格挡，两人缠斗在一起。苏小眉的剑法灵动飘逸，招招直指要害，余舵主虽然勇猛，却渐渐力不从心。几个回合后，苏小眉抓住一个破绽，一剑刺穿了余舵主的肩膀，余舵主惨叫一声，倒在地上，被随后赶来的侍卫制服。
沈沧在囚车里看到这一幕，绝望地嘶吼起来：“废物！都是废物！”他试图挣脱锁链，却被铁链牢牢锁住，只能眼睁睁地看着自己的党羽被一一擒获。
战斗很快结束，五十余名黑衣人非死即擒，无一漏网。苏小眉擦了擦剑上的血迹，走到囚车前，冷冷地看着沈沧：“沈沧，你的党羽已经全军覆没，你就死了这条心吧。”
沈沧抬起头，眼中满是怨毒：“苏小眉，你别得意！朝廷腐朽，民不聊生，总有一天，会有人推翻这腐朽的王朝！”
苏小眉懒得与他争辩，转身对侍卫道：“看好他，继续赶路。”
銮驾内，乾隆将外面的打斗声听得一清二楚，却始终面色平静。待战斗结束，李德全掀开车帘禀报：“陛下，逆党余孽已被全歼，无一人逃脱。”
乾隆点了点头，语气淡然：“苏小眉处置得当，赏黄金百两，无影阁弟兄各赏白银五十两。”
“奴才遵旨。”
队伍继续前行，出了黑风谷后，地势渐渐平坦。沿途的农田里，金黄色的稻穗随风摇曳，农夫们正在田间劳作，看到圣驾经过，纷纷停下手中的活计，跪地行礼。乾隆再次掀开轿帘，望着这丰收的景象，对身旁的户部尚书刘墉说道：“刘爱卿，今年江南的收成不错，朕看可以酌情减免一些赋税，让百姓们多得些实惠。”
刘墉躬身道：“陛下仁政，百姓之福。臣回去后便着手拟定减税章程，呈陛下御览。”
接下来的几日，队伍一路顺遂，再无波澜。沿途州县的官员纷纷前来接驾，献上当地的特产，乾隆一一收下，却也再三叮嘱他们要体恤百姓，不可苛捐杂税。苏小眉每日依旧亲自巡查安保，不敢有丝毫懈怠，她知道，一日未到京城，一日便不能放松警惕。
第七日清晨，队伍终于抵达京城外的永定门。远远望去，京城的城墙巍峨耸立，朱红色的城门在朝阳的照耀下显得格外庄严。城门外，文武百官早已率领百姓等候在此，密密麻麻的人群从城门一直排到数里之外，百姓们手中拿着鲜花与彩旗，脸上满是喜悦。
“陛下驾到——”李德全的高声唱喏划破长空。
百姓们立刻跪伏在地，高呼“吾皇万岁万岁万万岁”，声音震耳欲聋。乾隆下了銮驾，缓步走到百姓面前，伸手扶起一位白发苍苍的老者，温声道：“老人家快起来，不必多礼。”
老者激动得热泪盈眶，颤巍巍地说：“陛下圣明，百姓们能有今日的好日子，全靠陛下啊！”
乾隆笑着点头，目光扫过人群，看到孩子们手中拿着用红纸剪的“福”字，妇女们手中捧着刚出炉的馒头，心中满是暖意。他知道，这便是他身为帝王的责任——守护这国泰民安，守护这万家灯火。
队伍缓缓进入永定门，沿着朱雀大街向皇宫走去。街道两旁张灯结彩，商铺门口挂着“欢迎圣驾回京”的横幅，小贩们也停下了叫卖，纷纷跪地行礼。苏小眉骑着马，跟在銮驾旁，看着这繁华的景象，心中不禁感慨——这便是京城，是大清朝的心脏，也是她今后要守护的地方。
抵达皇宫外的午门时，太子与诸位皇子早已等候在此。太子上前一步，躬身行礼：“儿臣恭迎父皇回京，父皇一路辛苦。”
乾隆扶起太子，拍了拍他的肩膀：“朕不在京城的这些日子，多亏你监国，辛苦了。”
随后，乾隆率领众人进入皇宫，先是前往太庙祭祖，在列祖列宗的牌位前焚香祷告，告知圣驾平安返京，逆党已被擒获，江山稳固。祭祖完毕后，乾隆便命人将沈沧、红娘子等人押入天牢，交由刑部审理，务必彻查其党羽，一网打尽。
次日清晨，乾隆在太和殿召开朝会。文武百官分列两侧，气氛庄重。乾隆坐在龙椅上，目光扫过众臣，缓缓开口：“此次朕南巡太湖，幸得苏小眉与无影阁弟兄鼎力相助，成功擒获逆党沈沧等人，挫败其颠覆朝廷的阴谋。苏小眉胆识过人，谋略出众，特升其为无影阁正统领，赏黄金五百两，封‘忠勇伯’，赐穿黄马褂；无影阁全体弟兄各赏白银二百两，晋升一级。”
苏小眉身着官服，从武将列中走出，跪地行礼：“臣妾叩谢陛下恩典！臣妾定当竭尽所能，守护朝廷安宁，不负陛下信任！”
“起来吧。”乾隆温声道，“无影阁乃是朕的亲信力量，今后便交由你全权负责，若有需要，可直接面奏朕，无需经过其他部门。”
“臣妾遵旨。”
就在此时，一名身穿御史袍服的官员走出列，躬身道：“陛下，臣有本奏。”此人乃是监察御史李嵩，平日里最是看重门第出身，对苏小眉一个女子凭借武功身居高位颇有不满。
乾隆挑眉：“李御史有话但说无妨。”
李嵩道：“陛下，苏统领虽有擒贼之功，但终究是女子之身，无影阁掌管朝廷机密与安保，交由女子统领，恐难服众。且‘忠勇伯’乃是伯爵之位，历来只封给有功之臣，苏统领年纪轻轻，尚无太多功绩，恐不足以担当此爵位，还望陛下三思。”
此言一出，殿内顿时安静下来，不少官员纷纷点头附和——他们虽敬佩苏小眉的功劳，但心中仍有“女子不如男”的成见。
苏小眉站在原地，面色平静，并未辩解。她知道，此时多说无益，唯有以实力证明自己。
乾隆闻言，脸色沉了下来：“李御史此言差矣。古有穆桂英挂帅，今有苏小眉擒逆党，女子为何不能担当重任？苏小眉凭一己之力，带领无影阁弟兄平定逆党，护朕周全，这份功绩，难道不足以封伯？朕看你是老糊涂了，只重门第，不重实绩！”
李嵩被乾隆一顿训斥，吓得连忙跪地：“臣……臣失言，请陛下恕罪！”
“罢了，念你是无心之失，此次便饶了你。”乾隆冷哼一声，“今后若再有谁敢以性别、门第为由，质疑苏统领的能力，休怪朕不客气！”
众臣见状，再也无人敢多言。朝会结束后，苏小眉走出太和殿，阳光洒在她身上，黄马褂的金线在阳光下熠熠生辉。不少官员主动上前向她道贺，其中不乏此前对她有偏见之人，苏小眉一一回礼，神色谦逊。
回到无影阁后，弟兄们早已在门口等候，见苏小眉回来，纷纷高呼“统领万岁”。苏小眉笑着走上前，将乾隆的赏赐一一分发下去，又激励众人道：“陛下对我们寄予厚望，今后我们更要刻苦训练，严守纪律，不辜负陛下的信任！”
“谨遵统领号令！”弟兄们齐声应道，声音洪亮。
处理完无影阁的事务后，苏小眉回到自己的府邸。刚进房门，管家便递上一封书信：“统领，这是今日从江南寄来的书信，说是一位柳姑娘寄来的。”
苏小眉心中一喜，连忙接过书信——是柳青影的信。她拆开信封，熟悉的字迹映入眼帘：
“小眉亲启：见字如面。自慈云庵分别后，我便前往江南，恰逢江南遭遇洪灾，百姓流离失所。我已联合当地义士，募集粮草，帮助百姓重建家园。如今洪灾已过，百姓们已陆续返回家园，我心中甚慰。听闻你已升为无影阁正统领，还封了伯，真心为你高兴。你在朝廷，我在江湖，虽道路不同，但皆是为了守护苍生。待我处理完江南的事后，便去京城看你，与你一醉方休。顺颂安祺。青影手书。”
苏小眉读完信，嘴角忍不住上扬。她走到窗前，望着窗外的天空，心中默念：青影姐，我等你来。