燕山学宫的校场，天还没亮，哈出的白气就在寒风中凝成了冰碴。
“啊——！”
一声凄厉的惨叫划破晨曦。
朱高煦被一根粗大的原木砸在背上，整个人向前扑倒，在满是砂砾的地上啃了一嘴泥。
“起来！”宝年丰面无表情，声音如同两块铁石在摩擦。
“二弟，稳住！”一旁的朱高炽扛着同样的原木，累得满脸涨红，双腿打颤，但下盘却稳如磐石。他咬着牙，一步一步地完成着绕场负重跑，汗水浸透了厚重的棉衣，在背后蒸腾起一片白雾。
朱高煦嘶吼一声，从地上一跃而起，重新扛起那根让他几乎窒息的原木，眼中燃烧着不服输的火焰，死死跟在哥哥身后。
在他们周围，巴特尔等一百多个草原质子，无一例外，都在进行着这种地狱式的操练。宝年丰的训练简单粗暴，就是将人的体能压榨到极限，然后用最直接的痛苦，告诉他们什么是服从，什么是团队。
校场边上，范统一手一个热气腾腾的肉包子，一边大口咀嚼，一边含糊不清地对身旁的姚广孝说道：“和尚，你看，我这套‘团队建设’加‘极限体能拉练’的法子不错吧？把他们个人那点小骄傲全磨没了，剩下的就是集体荣誉感。你看高煦那小子，现在都不敢炸刺了，知道他哥能替他扛。”
姚广孝看着场中那两个已经初具将领风范的王子，又看了看那些被磨平了棱角的草原狼崽子，眼中闪过一丝赞许：“王爷釜底抽薪，范总管则另辟蹊径，将这些狼崽子炼成了忠犬。如此一来，草原的下一代，心中便只有燕王，再无部落。”
范统嘿嘿一笑，三口两口吞下包子，拍了拍手上的油：“那是！思想教育要从娃娃抓起嘛！”
与此同时，捕鱼儿海的互市依旧车水马龙，但气氛却悄然改变。每一个进入互市的商队，都会被饕餮卫反复盘查。所有运往草原的物资，尤其是铁器、粮食和盐巴，都被严格登记在册，数量稍有不对，立刻就会被扣下。瓦剌人的商队，更是被重点“关照”的对象，他们能买到的，只有一些无关痛痒的奢侈品。
燕王府的各个仓库，早已开始大规模囤积战略物资。范统一边骂骂咧咧，一边将一船船的粮食，分批次秘密运往草原深处几个隐秘的仓库。
“他娘的蓝玉，真是茅坑里的石头，又臭又硬！”范统刚从应天府派来的信使那里得知，他以燕王府的名义向兵部申领军粮的请求，被新任兵部尚书蓝玉毫不客气地驳回了。
“意料之中。”朱棣正在擦拭他那柄巨大的长柄狼牙棒，头也不抬，“他若是不给本王使绊子，那才叫怪事。我们自己的粮，够用吗？”
“王爷放心！”范统拍着胸脯保证，“咱们互市的税收，加上之前抄了几个不长眼部落的家底，养活十万大军打上一年都绰绰有余！咱们不靠他朝廷！”
姚广孝铺开一张巨大的地图，上面不仅有漠北草原，更有遥远的西方。他的手指，点在了瓦剌部的位置，然后缓缓向西划去，最终停在一个庞大的疆域上。
“王爷，瓦剌的马哈木，不过是癣疥之疾。真正的心腹大患，是这个帖木儿。”姚广孝的声音凝重，“此人号称‘跛子’，却野心如火，征伐一生，几乎未尝败绩。他若真想东进，马哈木便是他最好的棋子。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“臣以为，当以夷制夷。并非所有瓦剌部落都真心臣服马哈木。我们可以扶持那些对马哈木不满的部落，在瓦剌内部，给他们埋下一颗钉子。”
话音刚落，一只信鹰穿窗而入，落在了书案上。
张英的第一份密报到了。
朱棣打开蜡封的竹筒，抽出里面的薄绢。密报上的信息，证实了姚广孝的猜测。马哈木正在草原上频繁活动，以金银和战马为诱饵，拉拢那些摇摆不定的小部落。更关键的是，一支又一支来自西方的商队，正源源不断地将成批的铠甲、弯刀和箭矢运进瓦剌的营地。
帖木儿的獠牙，已经露出来了。
“好，很好！”朱棣的脸上，只有平静。
“传本王将令！”
“向所有归顺我燕王府的部落，发出召集令！让他们派出部落中最精锐的战士，到捕鱼儿海大营集结！”
命令如风，迅速传遍了广袤的草原。
那些曾经在朱棣麾下尝到过甜头的部落首领们，几乎没有任何犹豫。上一次跟着燕王打仗，不仅缴获了海量的牛羊财物，战死的族人还得到了一笔丰厚的抚恤金。这种稳赚不赔的买卖，谁不干谁是傻子！
一时间，草原上千百支队伍，从四面八方，浩浩荡荡地向着捕鱼儿海开去。他们士气高昂，仿佛不是去打仗，而是去参加一场瓜分财富的盛宴。
草原上风起云涌，消息自然也瞒不过马哈木的耳朵。
瓦剌王帐内，马哈木听着探子的回报，脸色阴沉得能滴出水来。
“朱棣……这么快就有动作了吗？可恶！我们还没做好准备！”马哈木一脚踹翻了面前的案几，金质的酒杯滚落在地。
“大汗息怒！”一名来自帖木儿汗国的使者，慢条斯理地说道，“燕王集结的不过是些散兵游勇！他的兵马尚未磨合，而我们帖木儿汗国兵强马壮，优势在我！必须先下手为强！”
马哈木眼中闪过一丝狠厉：“你说得对！不能等他准备好！传我命令，集结所有能战的勇士！先拿他身边那些摇尾乞怜的狗开刀！”
他同时写了一封加急信，派人送往遥远的撒马尔罕，请求帖木儿大汗增援。
三天后的清晨。
一个归顺了燕王府的小部落营地，炊烟刚刚升起。妇女们哼着小调，正准备将刚刚挤出的新鲜牛奶煮成奶茶，自从归顺了燕王府，她们的帐篷里就再也没断过甘醇的砖茶。
突然，大地的尽头，传来一阵闷雷般的马蹄声。
“敌袭——！是瓦剌人！”部落的哨兵发出撕心裂肺的呐喊，但已经太晚了。
黑压压的瓦剌骑兵，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了简陋的营地。弯刀挥舞，血光四溅。刚刚还充满欢声笑语的营地，转眼间变成了人间地狱。
手无寸铁的妇孺被无情砍杀，帐篷被点燃，牛羊被抢掠一空。少数青壮拼死冲出重围，浑身是血，不顾一切地向着北平的方向狂奔而去。
短短数日，瓦剌周边，所有亲近燕王府的部落，尽数遭到血洗。
消息传到北平，已是五天之后。
当那几个侥幸逃生的牧民，跪倒在朱棣面前，哭诉着族人惨状时，整个燕王府的空气都凝固了。
朱棣听完了他们的陈述，脸上没有任何表情。他只是缓缓站起身，走到了那几个牧民面前，亲手将他们扶起。
“回去告诉所有被劫掠的部落。”朱棣的声音很轻，却带着一股冻彻骨髓的寒意，“他们流的每一滴血，本王，会用瓦剌人的血，十倍、百倍地偿还！”
他猛地转身，面向早已集结在院中的众将。
“三千饕餮卫，即刻出发！”
“燕山学宫，所有年满十六岁的学员，编为质子营，随军出征！”
朱高煦和朱高炽赫然在列，他们稚嫩的脸上，是与年龄不符的肃杀。
“王爷，燧儿也想去！”朱高燧不知从哪跑了出来，抓着朱棣的衣角，仰着头，一脸的倔强。
朱棣低头看了看自己的小儿子，眼神难得地柔和了一瞬。他摸了摸朱高燧的头：“你还太小，留在北平，替父王守好家。”
说罢，他再不回头，大步流星地走出王府。
战鼓，在北平城头轰然擂响！
三千名身披食人魔骸骨重甲的饕餮卫，如同从地狱中走出的魔神军团，在城外集结。他们胯下的战兽，不安地刨着蹄子，口中喷出灼热的鼻息。
朱棣翻身跨上自己的坐骑，那头狰狞的食人魔战兽发出一声低沉的咆哮。
他没有发表任何战前动员，只是将手中的长柄狼牙棒，遥遥指向西方。
大军，开拔！
朱棣的目光，仿佛穿透了无尽的空间，落在了那片广袤而陌生的土地上。
帖木儿……
那就让本王看看，你这瘸子，到底有多大的本事！
草原，将是你的埋骨之地！