寒冬的脚步悄然临近，但在青苍之域的子体庇护下，夜魇小队的驻地依旧温暖如春。经过近两个月的休整与苦修，每个人的实力都有了长足的进步。
青果已然彻底稳固在掌控境巅峰，距离突破那层超凡屏障只差一个契机，他对苍榕赋予力量的运用也更加纯熟精湛。石刚因暗伤尽去、灵气充沛，肉身力量与防御再上一层楼，隐隐触摸到了超凡的门槛。小璐的治疗能力范围和效果大幅提升，甚至能进行简单的灵能护盾加持。侯建的新手臂已运用自如，修为也因断肢重生时的生命馈赠而精进不少，侦查与陷阱布置更加出神入化。
最令人欣喜的是林风，在苍榕生命精华和充沛灵气的滋养下，他不仅伤势尽复，因祸得福，破而后立，竟一举突破到了超凡境！虽然境界尚需稳固，但他那原本就敏锐的感知和精神力变得更强，成为了小队中不可或缺的“眼睛”和远程支援手。
这一日，青果将众人召集起来。
“休整期结束了。”青果目光扫过精神焕发的队员们，“我们的第一个任务来了。并非主动出击清剿谁，而是巡逻山脉周边区域，尤其是靠近人类活动边界的缓冲地带。”
他铺开一张由灵明精神力扫描和侯建记忆结合绘制的简陋地图：“寒冬是荒野最难熬的季节，异兽活动频繁，食物短缺，一些小型的流浪者聚居点或是落单的猎人、采药人，很容易遭遇危险。我们的第一次任务，就是巡视这片区域，若有遭遇险情者，施以援手。”
这是“守护者”职责的第一步，相对安全，也能让他们初步适应团队协作和新的行动模式。
“明白！”众人齐声应道，眼中充满了跃跃欲试的兴奋。
很快，一支五人小队离开了青苍之域，如同幽灵般悄无声息地融入了茫茫山林。幽影和灵明并未跟随，这是属于他们的历练。
寒冬的山野，肃杀而冷冽。寒风呼啸，刮在脸上如同刀割。但对于实力大进的夜魇小队而言，这并不算什么。他们动作迅捷，配合默契，青果和侯建在前方侦查探路，石刚居中策应，林风精神力感知全场，小璐殿后辅助。
第一天，风平浪静。
第二天下午，当他们巡逻至一处背风的峡谷时，林风突然停下脚步，眉头微皱：“左前方三点钟方向，大概五里外，有微弱的求救声和…血腥味，还有几头腐狼的气息。”
“行动！”青果毫不犹豫下令。
小队立刻改变方向，如同利箭般射向目标地点。
很快，他们看到了惨状。一个小型的临时营地被摧毁，帐篷被撕烂，篝火早已熄灭。地上躺着三具被啃噬得面目全非的人类尸体，还有几具腐狼的尸体。不远处，一个看起来像是猎户的少年正背靠着一块岩石，一条腿以诡异的角度弯曲着，鲜血染红了裤管。他手中紧紧握着一把砍缺了口的猎刀，面前还有两头龇着獠牙、流着涎水的腐狼正在步步紧逼，眼中闪烁着嗜血的光芒。
少年脸上满是绝望和泪水，却依旧死死握着刀，做着最后的抵抗。
“石刚！”青果低喝一声。
“交给我！”石刚怒吼一声，如同坦克般冲出，甚至懒得用武器，直接一拳轰出！狂暴的力量带起劲风，直接将一头腐狼砸得脑浆迸裂！另一头腐狼受惊，刚要扑向石刚，一支翠绿的灵能箭矢后发先至，精准地洞穿了它的头颅！
战斗在瞬间开始，又在瞬间结束。
小璐立刻跑上前，柔和的治疗灵光覆盖在少年断裂的腿骨上，少年痛苦的神色顿时缓解了不少，愣愣地看着这群突然出现、强大无比的陌生人。
“谢谢…谢谢你们…”少年哽咽着，劫后余生的恐惧和感激交织。
侯建熟练地检查现场，很快得出结论：“是一支小型采药队，运气不好，遇到了迁徙的腐狼群。看样子抵抗了一阵，但…就活下来他一个。”
青果心中叹了口气，这就是荒野的残酷。他蹲下身，温和地问道：“你叫什么？哪里人？还能想起家在哪吗？”
少年名叫阿木，来自距离这里两天路程的一个小型聚居点“溪谷村”，他是跟着长辈出来采药补贴家用的。
问明情况后，青果拿出一些肉干和清水给阿木，然后对侯建道：“瘦猴，你和小璐护送他回溪谷村。我们清理完这里，在预定的三号地点等你们汇合。”
“是，队长！”
看着侯建和小璐搀扶着阿木离开，青果、石刚和林风默默地将遇难者的遗体掩埋，立了一块简单的石头作为标记。
第一次任务，见证了生命的脆弱，也践行了守护的誓言。虽然救下了一人，但心情却并不轻松。
…
与此同时，青苍之域核心。
那株通天彻地的巨树，经过近一年的缓慢恢复与沉淀，主干上那些因与巨犀大战留下的恐怖裂痕和焦黑痕迹，已然基本消失不见，玉色的光华内蕴，显得更加深邃磅礴。
被镇压在地底深处的巨犀砺岳，那狂暴不屈的战意，在苍榕日复一日、以浩瀚生命灵能和意志的洗刷与磨砺下，虽然依旧桀骜，却也不再像最初那般毫无理智地疯狂冲击。它的意志中，开始偶尔流露出一丝迷茫与…对那股纯粹生机与强大力量的复杂情绪。松动，已然出现。
而这一日，苍榕那沉寂许久的庞大意志，再次缓缓苏醒，并且变得前所未有的活跃与凝练。
与巨犀一战，固然损伤严重，但王阶强者之间的生死搏杀，同样是最好的磨刀石。对于力量的运用、对于法则的理解、对于自身道途的印证，都在那极致碰撞中获得了难以言喻的宝贵经验。
苍榕能清晰地感觉到，停滞已久的第八遍洗练《万古长青体》的契机，已然到来！而且，他有强烈的预感，这一次洗练，借助大战的感悟和沉淀，速度将会远超艰难的第七次！
不再犹豫，苍榕凝聚起磅礴无匹的灵能洪流，引动青苍之域的天地灵气，开始了第八遍洗练！
轰——
无形的波动以苍榕本体为中心，骤然扩散开来！整个青苍之域的灵气都为之沸腾、旋转，形成一个巨大的、肉眼不可见的能量漩涡，疯狂涌入苍榕的体内！
他的主干、枝条、叶片，乃至每一根气根，都开始散发出越来越璀璨的翠玉光芒，仿佛在进行着一种本质上的升华与淬炼！比之前更加深邃、更加复杂的法则纹路在树皮表面若隐若现。
这一次，洗练带来的不再是剧烈的痛苦和损伤，而是一种酣畅淋漓的宣泄与重塑！之前大战积累的感悟如同潮水般涌上心头，与洗练过程完美融合，推动着他的躯体与意志向着更高的层次迈进！
王者复苏，更胜往昔！一场属于苍榕的蜕变，正在悄然进行。而这股磅礴的能量波动，虽然绝大部分被限制在青苍之域内，但那隐约散发出的、凌驾于以往的气息，依旧让远方某些强大的存在，不约而同地投来了惊疑不定的目光。
北方狼王敖戾从沉睡中惊醒，望向南方，狼眸中闪过一丝凝重与忌惮。
西方鹰王凌霄立于山巅，锐利的目光穿透云层，发出一声意味不明的长啸。
就连那东南沼泽深处的腐败之主，也躁动地翻涌着泥沼，散发出更加阴郁的气息。
苍榕的这一次突破，注定将再次改变禁忌山脉的势力格局。
而这一切，暂时都与正在执行第一次巡逻任务的夜魇小队无关。他们正在用自己的方式，在这片广袤而危险的世界里，一步步践行着他们的誓言，书写着属于“夜魇”的传奇开端。