三日后的清晨，薄雾还未散尽，徐子营村口那棵老槐树的枝桠间挂着些昨夜凝结的露珠，风一吹，便“滴答”落在青石板路上。树下，十几个精壮的彝族汉子牵着高头大马站成一排，个个腰挎嵌着银纹的弯刀，肩上扛着锃亮的英77步枪，黑红的脸上满是警惕，目光像鹰隼般扫视着村口进出的路径——这是他们第一次踏入汉人聚居的村子，哪怕知道是来谈合作，骨子里的戒备也没半分松懈。
为首的女子格外惹眼：一身靛蓝色的彝袍浆洗得干净挺括，领口和袖口绣着细密的山茶花图案，粗长的黑发编成一条大辫，辫梢缀着七八个银色饰片，走动时叮当作响。她腰间别着一把乌黑的驳壳枪，枪套是麂皮做的，边角磨得有些发亮，显然是常年带在身上的。正是阿木阿其，此刻她正仰头打量着老槐树的年轮，指尖无意识地摩挲着枪套上的绳结，像是在琢磨这棵树到底见证过多少世事变迁。
“阿木阿其，欢迎来徐子营。”
熟悉的彝语从身后传来，阿木阿其猛地回头，就见楚阳穿着一身笔挺的卡其色军装，带着楚平从村里快步迎出来，脸上挂着爽朗的笑。他的彝语说得流利，带着些本地彝寨特有的尾音，不像是刻意学的，倒像是打小就挂在嘴边的。
阿木阿其眼中闪过一丝了然——上次阿力回来提过，这位楚营座懂彝语，今日一见，果然不假。她收起打量的目光，也用彝语回道：“楚营座倒是省了咱们找翻译的功夫，不然你说你的汉话，我说我的彝语，怕是谈一天也谈不明白。”
她身后的彝族汉子们听到两人用彝语交谈，紧绷的肩膀悄悄放松了些，手里的枪也下意识地往下沉了沉。在这陌生的汉家村寨里，熟悉的语言就像一道屏障，让他们多了几分安心。
楚阳领着一行人往村里走，沿途的土坯房里，村民们都好奇地探出头来打量，有的孩子扒着门框，眼睛瞪得溜圆，看着那些扛枪的彝家汉子，却没人敢上前——这几日族老们已经在村里敲着铜锣打过招呼，楚阳要和彝寨的人谈大事，谁也不许添乱，更不许说闲话。
“都是族里的乡亲，没见过外人，让你们见笑了。”楚阳笑着解释。
阿木阿其摆了摆手：“我们彝寨来了外人，孩子们也这样，没什么。”
说话间，就到了村里的祠堂。这祠堂是楚氏先祖洪武年间迁来时建的，青砖灰瓦，虽有些破旧，却透着股庄重。祠堂里早已收拾干净，靠墙摆着几张旧木桌，桌上放着粗瓷茶杯，还有一碟碟花生、瓜子和芝麻糖，点心，糖果。
楚阳请阿木阿其坐下，自己也拉了张椅子坐在对面，开门见山：“阿力回去把你的意思带得很清楚，今天请你来，就是想把咱们的合作敲定。你放心，我楚阳说话算话，绝不搞那些弯弯绕绕。”
阿木阿其端起茶杯，抿了一口温热的粗茶，目光却像刀子似的落在楚阳脸上，没半分客气：“楚营座的条件我听说了——按市价九成收我们的煤，给我们提供生活物资。但我得先问清楚，周富贵那边你怎么应付？前两个月，我们有三车煤刚到西门，就被他的人拦了，说我们是‘土匪’的煤，要么充公，要么按三成价卖给他，最后煤没卖成，还伤了两个弟兄。你能保证，以后我们的煤车过西门，他不敢拦？”
“这个你尽管放心。”楚阳放下茶杯，语气斩钉截铁，“从今天起，你的煤车过西门，我派三营的弟兄全程护送——每车配两个兵，荷枪实弹。周富贵要是敢动你的人，就是跟我楚阳作对，跟三营的两百多弟兄作对。我那些弟兄，可不是李龚磊手下的老弱病残，都是能打仗的硬茬，手里的英77和机枪，也不是摆着看的。”
他顿了顿，又补充道：“不光是西门，从你们彝寨到县城的这条路，我也会派巡逻队盯着。周富贵要是敢在半路上设卡，我直接端了他的卡子。”
阿木阿其点了点头，这才放下心来——她最担心的就是运输问题，只要煤能顺利运出去，其他的都好说。她又问：“那生活物资呢？我们寨子里缺盐缺得厉害，去年冬天，有两家老人因为没盐吃，腿都肿了；布也不够，孩子们冬天还穿着单衣；还有铁器，锄头、镰刀这些农具，用了好几年，都磨得没刃了，城里的商家被周富贵警告过，谁敢卖给我们，就砸谁的铺子。你真能弄到这些？”
“当然能。”楚阳笑了笑，从怀里掏出一张图纸，铺在桌上，“你看，这是西门外我正在建的工坊区。我上次从沪海带回来不少机械，打算开七八个厂子——一个冶炼厂，一个洋灰厂，应该洋火厂，一个纺织厂，一个成衣厂，一个铁匠铺，还有一个机械厂。纺织厂一开工，布就不是问题；铁匠铺专门打农具，锄头、镰刀、斧头，要多少有多少，而且都是用新铁打的，比城里卖的结实。”
他指着图纸上的纺织厂，继续说：“我这几个厂子要招一千多名工人，不管是汉人还是彝人，只要肯干活、服从管理，我都要。你们彝寨的汉子要是想来，随时可以来报名，工资跟其他工人一样，每月五块大洋，管两顿饭。干得好，还能涨工资，甚至当工头。”
这话一出，阿木阿其身后的彝族汉子们眼睛都亮了。他们常年在山里开采煤窑，一天干下来浑身是灰，也赚不到几个钱；寨子里的年轻人闲不住，总想找点活干，却没地方去。现在楚阳不仅给他们提供农具和物资，还能让他们进厂当工人，这简直是天上掉下来的好事。有个年轻的彝家汉子忍不住用彝语问阿木阿其：“阿姐，这是真的？我们也能去城里当工人？”
阿木阿其没回头，却轻轻点了点头，眼神里也多了几分动容。她沉默了片刻，像是在心里权衡利弊——楚阳的条件太诱人了，比她预想的还要好，但她也清楚，天下没有免费的午餐。可转念一想，周富贵那边已经把他们逼得没了活路，与其坐以待毙，不如跟楚阳赌一把。
过了一会儿，她抬起头，看着楚阳：“好，我信你一次。煤，我们按市价九成卖给你，但运输得由你来负责——我们彝寨的马大多用来拉煤了，畜力实在紧缺，运输费用我们会按市价给你，绝不拖欠。生活物资和铁器，我们从你这里买，你得保证价格公道，不能像周富贵那样，把盐卖得比银子还贵，布里掺沙子。”
“我楚阳说话算话。”楚阳伸出右手，“要是我做不到，你随时可以终止合作，甚至可以带弟兄们来拆了我的西门守备府，我绝不还手。”
阿木阿其看着楚阳伸出的手——手掌宽大，指关节上有层薄茧，一看就是常年握枪、干活的手。她犹豫了一下，也伸出手，和他握在了一起。她的手很有力，掌心也有开采煤窑留下的老茧，两只手一握，像是两个不同族群的人，终于找到了共同的支点。这是汉人的礼仪，也是彝人认可的盟约，不用多言，却比任何誓言都管用。
就在这时，阿木阿其像是想起了什么，又补充道：“还有一件事，我想跟你求购些弹药。我们手里有十五支英77步枪，都是之前从保安团手里缴获的，但是弹药快用完了，现在每支枪里只剩两三发子弹，要是周富贵的人来偷袭煤窑，我们根本没法还手。你能不能卖给我们一千发子弹？”
楚阳愣了一下，随即点了点头：“可以。我上次从沪海回来，带了不少弹药，正好有一批英77的子弹，一千发，按成本价卖给你，不收你一分钱差价。”
阿木阿其喜出望外，连忙道：“谢谢楚营座！有了弹药，我们就能更好地守住煤窑，也能帮你盯着周富贵的人——他要是有什么动静，我们第一时间派人告诉你。”
两人又谈了些细节：煤每月运三十车，每车装五十担，运到西门外的工坊区存储；楚阳每月月初给彝寨送一次生活物资，盐一百斤、布五十匹，铁器按需定制；弹药三天后在西门交接，用马车运到彝寨；彝寨的年轻人想进厂做工的，一周后可以到西门守备府报名。
楚平在一旁拿着纸笔记录，字迹工整，很快就拟好了一份简单的盟约。楚阳和阿木阿其分别在上面签了字，又按了手印——楚阳按的是右手大拇指，阿木阿其按的是左手大拇指，在彝人的习俗里，左手代表着真诚。
中午，楚阳在祠堂外的晒谷场上摆了宴席，杀了两头肥猪，还从城里买了两坛好酒。村里的族老们也来作陪，虽然听不懂彝语，却一个劲地给阿木阿其和她的弟兄们倒酒、夹菜。
酒过三巡，阿木阿其端着酒碗，站起身，用不太流利的汉话对楚阳说：“楚营座，以前我以为汉人都是像周富贵那样的小人，贪财、狠心，没想到你是个明事理的人。以后，你要是有难处，尽管开口，我们彝寨的弟兄们随时可以支援你——刀山火海，绝不皱一下眉头。”
楚阳也站起身，举起酒碗，和她碰了一下，酒液溅出来，洒在晒谷场上，像是给这份盟约加了一层见证：“好！以后咱们就是朋友，有福同享，有难同当！我楚阳要是对不起你阿木阿其，就不是楚氏的子孙！”
下午，太阳偏西时，阿木阿其带着她的弟兄们离开了徐子营村。临走时，楚阳让人把一千发英77子弹装到了他们的马车上，还额外送了两车盐和一匹蓝布作为见面礼。阿木阿其推辞了半天，最后还是收下了，临走时，她勒住马缰绳，回头对楚阳说：“下月初，我亲自送第一车煤来。”
“我在西门等你。”楚阳笑着挥手。
看着阿木阿其一行人远去的背影，楚平走到楚阳身边，笑着说：“营座，这下咱们不仅有了稳定的煤源，还多了彝寨这股助力，周富贵想跟咱们斗，可没那么容易了。而且有了煤，工坊区的动力问题也解决了，工厂就能顺利开工了。”
楚阳点了点头，目光望向远处的西门方向，眼神里满是期待：“这只是个开始。有了煤炭，咱们的工厂就能正常运转，一千多个工人的就业问题也解决了，到时候，西门外就能热闹起来。多余的煤，咱们还能运到邻县去卖——虽然恐龙府不缺煤，但只要咱们的煤质量好，价格公道，总能打开销路。等这条商道打通了。还可以顺带出售从工厂里生产的其他产品。