视线再次回转到1917年冬，寒风吹过昆明五华山督军府的飞檐，卷起檐角铜铃发出沉闷的响声，像是在为这场深夜密谈敲着前奏。楚阳笔直的北洋军制服，领口立得很高，遮住了半张脸，只露出一双深邃的眼睛，跟在唐继尧的副官身后，踩着青石板路往里走——石板缝里积着薄霜，每一步都像踩在碎冰上，发出细微的咯吱声，在寂静的夜里格外清晰。他手里提着一个紫檀木盒子，盒面雕着缠枝莲纹，触手冰凉，盒里垫着红绒，放着两块拳头大的玻璃种帝王绿翡翠，指尖摩挲着盒面的纹理，心里清楚，这不仅是“敲门砖”，更是试探唐继尧底线的“筹码”。
督军府的会客厅里，灯火通明。八仙桌上摆着一套汝窑茶具，茶烟袅袅，空气中弥漫着沉香和普洱茶的混合气味。唐继尧穿着一件藏青色马褂，袖口绣着暗金色的云纹，坐在铺着虎皮的太师椅上，手里把玩着一串沉香手串，每颗珠子都被盘得油亮，目光如鹰隼般落在楚阳身上，带着审视，也带着一丝探究。他身后站着两个挎着毛瑟c96手枪（盒子炮）的卫兵，腰间的皮带勒得很紧，枪套上的黄铜扣在灯光下泛着冷光，手指就搭在扳机护圈上，随时准备动手。楚阳心里一凛——这位云南督军，果然如传闻中那般，连待客时都带着十足的戒备。
楚阳不是第一次见唐继尧。护国战争时，曾远在1912年彩云省陆军讲武学校求学时见过这位督军训话，那时只觉得他威严，如今近距离相对，才感受到那股久居上位的压迫感——像是一座无形的山，压得人喘不过气。
“楚团长，坐。”唐继尧的声音不高，却带着不容置疑的威严，像是在发号施令，而非待客。他指了指对面的梨花木椅子，目光扫过楚阳手里的紫檀木盒子，嘴角露出一丝不易察觉的笑意，那笑意里藏着了然，仿佛早就知道他会带东西来。
楚阳依言坐下，将盒子轻轻放在桌上，推到唐继尧面前，语气恭敬：“督军，一点薄礼，不成敬意。这两块翡翠，是属下偶然所得，质地尚可，想来督军或许会喜欢。”
唐继尧没有立刻打开盒子，而是端起桌上的茶杯，抿了一口普洱茶，茶汤醇厚，却压不住他眼底的锐利：“楚团长深夜造访，怕是不止送翡翠这么简单吧？我这督军府的门槛，可不算低，寻常礼物，可引不来你这位‘镇南红人’。”
唐继尧一开口就点破了他的来意，看来对方早就做好了准备。他知道，自从百万移民计划展开后，小道消息就像长了翅膀一样，传遍了云南。楚记货栈的商队在滇缅公路上日夜穿梭，拉着农具、种子和粮食往缅北运；镇南的工厂突然扩大招工，夜校里的学生多了一倍；甚至有流民说，楚记货栈在缅北给他们分田，免三年赋税——这些消息，就算他想瞒，也瞒不住唐继尧的耳目。
“督军明察。”楚阳站起身，微微躬身，保持着下属的礼节，“属下在镇南当保安团团长，一心只想保境安民。您也知道，这几年战乱不断，云南的流民越来越多，彩云省到处都是吃不饱饭的人，留在地方，迟早是治安隐患。属下看着可怜，就想帮他们找条活路，缅北有大片荒地，正好可以开垦，没想到动静大了些，惊动了督军，还请督军恕罪。”
唐继尧笑了笑，那笑声很轻，却带着一丝嘲讽，他放下茶杯，拿起桌上的沉香手串，继续把玩着：“保境安民？楚团长，你倒是会说话。我听说，你在缅北已经移民几万了？还偷偷训练了一支‘自卫队’，有机关枪，有山炮，比我手下的正规军装备还好——这就是你说的‘保境安民’？”他的声音陡然提高，像是一道惊雷，炸在会客厅里，吓得楚阳身后的卫兵都握紧了枪套，连空气都仿佛凝固了。
楚阳知道，此刻不能慌，一旦慌了，就等于承认了自己的“不臣之心”。他深吸一口气，抬起头，直视着唐继尧的眼睛，语气坚定：“督军误会了。属下的‘自卫队’，不过是些移民中的青壮年，只有一些老套筒，几发子弹，用来对付缅北的土匪和不安分的土司，保护移民的安全罢了。至于机关枪和山炮，那都是谣言——属下哪有那么大的本事，能弄到这些重武器？”
唐继尧盯着他的眼睛，像是要从他的眼神里看出破绽，看了足足有半分钟，才缓缓开口：“楚团长，你和龙云是同期同学，龙云在我面前，没少夸你有本事，说你是个‘能干事的’。我也知道，你在镇南办工厂、修商路，确实为地方做了些实事。但你要明白，云南是我的地盘，缅北虽然不是云南的辖地，却也离云南不远，你的一举一动，都逃不过我的眼睛。”
他顿了顿，语气缓和了一些：“你在缅北的那些布置，我大概能猜到几分。你想给流民找条活路，想在缅北闯一片天地，这没什么错——乱世之中，有本事的人，都想博一个前程。但你要记住，你是我彩云省陆军讲武学校走出去军官，你的根在云南，你的兵权、你的势力，都是在云南的土地上发展起来的，不能忘了本。”
楚阳心里一动——唐继尧这话，看似是警告，实则是在给他台阶下。他知道，再瞒下去也没用，唐继尧既然愿意和他谈，就说明还有商量的余地。他深吸一口气，语气诚恳：“督军教诲，属下铭记在心。属下确实在缅北有一些布置，但绝无反心，更不敢在您面前耍花样。属下愿意付出代价，只求督军能给属下一个机会，让属下继续在镇南县保安团当团长，继续管理新平大红厂铜矿的保安队——这两处，是属下的根基，也是属下能为云南做事的资本。”
唐继尧饶有兴致地看着他，像是在评估他的价值：“哦？你愿意付出什么代价？我倒是想听听，你能拿出什么东西，来换你的兵权。”
楚阳早有准备，他从怀里掏出一份折叠整齐的清单，双手递给唐继尧：“督军，属下愿意每年给督军府缴纳50万大洋的‘军费’，用于督军扩军；另外，属下可以一次性给督军提供1500支李恩菲尔德步枪、20挺马克沁重机枪、8门75毫米山炮，以及相应的子弹和炮弹——步枪每支配400发子弹，重机枪每挺配5000发子弹，山炮每门配100发炮弹，一个月内全部送到昆明。”
唐继尧接过清单，展开仔细看了看，眉头微微皱起——50万大洋，相当于他半个师半年的军费；1500支步枪、20挺重机枪、8门山炮，足够装备一个旅的兵力，这对于正想扩军争夺西南控制权的他来说，无疑是雪中送炭。但他脸上却不动声色，只是淡淡地说：“50万大洋，1500支步枪……楚团长，你觉得这些东西，就能买你在缅北的所作所为？你在缅北移民几万，训练军队，这可不是小事，万一引来英军的不满，波及云南，这个责任，谁来担？”
楚阳知道，唐继尧想要的不止这些。他咬了咬牙，像是下了很大的决心，继续说：“督军，新平大红厂铜矿，属下原本占40%的股份，现在愿意再分10%给督军府，从今往后，铜矿每年的利润，督军府拿40%；另外，属下在镇南的工厂，包括卷烟厂、织布厂、肥皂厂，每年给督军府提供1000箱‘镇南牌’香烟、500匹棉布、2000箱肥皂，免费供应，直到督军满意为止。”
唐继尧的眼睛亮了。新平大红厂铜矿是云南有名的富矿，每年的利润高达百万大洋，10%的股份就是10万大洋，而且是长期收益；“镇南牌”香烟在云南很受欢迎，甚至卖到了四川、贵州，1000箱香烟就值几万大洋；棉布和肥皂更是紧俏物资，无论是军队还是民间，都用得上。他心里清楚，楚阳这是下了血本——但也正是这份“血本”，让他相信楚阳是真的想保住自己的势力，而非有不臣之心。
但唐继尧并没有立刻答应。他站起身，走到窗边，看着外面的夜色——窗外一片漆黑，只有远处的灯笼发出微弱的光，像是在黑暗中挣扎。他沉默了片刻，像是在思考，也像是在权衡利弊。
良久，唐继尧转过身，看着楚阳，语气严肃：“楚团长，你在缅北的势力太大，我不能不防。你要继续当镇南保安团团长，继续管理新平大红厂铜矿的保安队，可以。但我有几个条件，你若是答应，咱们就既往不咎；你若是不答应，那我只能按军法处置你了。”
楚阳连忙站起身：“督军请讲，属下一定照办！”
唐继尧伸出一根手指：“第一，你的镇南保安团编制不准再秘密扩编，你现在已经秘密扩编的部队，立马解散。编制就按原定的三个营，每营的人数不得超过600人，总共1800人，武器装备要详细上报督军府备案，包括每一支枪、每一门炮的型号和数量，不得隐瞒。”
楚阳点头：“属下答应！回去之后，立马解散扩编的部队，按编制整顿，10天内把武器清单上报督军府。”他心里清楚，唐继尧这是在限制他的兵力，但1800人的编制，对他来说不算什么——他真正的主力在缅北的自卫队，镇南保安团不过是明面上的幌子。
唐继尧伸出第二根手指：“第二，新平大红厂铜矿的保安队，600人枪不变，但要接受督军府的调遣，必要时要配合正规军作战。另外，铜矿的账目要每月上报一次，督军府会派专人核查，防止你私吞利润。”
“属下答应！”楚阳毫不犹豫，“保安队随时听从督军调遣，账目每月按时上报，绝不私吞利润。”他知道，唐继尧派专人核查账目，不过是想监控他的经济来源，但他的主要财富来自张献忠宝藏和印度神庙的金银，铜矿的利润只是冰山一角，就算被核查，也查不出什么问题。
唐继尧伸出第三根手指：“第三，你在缅北的移民计划，要每月向我汇报进展，包括移民的人数、安置的地点、自卫队的训练情况，都要一一说明，不得隐瞒。若是移民中出现动乱，或是引来英军的干涉，你要第一时间向我汇报，由我来处理，不得擅自行动。”
这一条是楚阳最不想答应的，但他知道，如果不想发生战争，就只能先口头答应下来。“属下！每月月初，一定把移民计划的进展汇报给督军。”他心里盘算着，汇报时可以选择性地隐瞒一些关键信息，比如自卫队的真实兵力和武器装备，只说些无关紧要的细节。
唐继尧伸出第四根手指：“第四，你承诺的武器，要在一个月以内全部提供给我，送到昆明城外的军火库，少一支枪、少一发子弹，都按违约处理。另外，每年的50万大洋军费，要在年初一次性缴清，不得拖欠。”
“武器一个月内准时送到，军费年初一次性缴清，绝不拖欠。”楚阳心里清楚，这些武器对他来说不算什么——他的军工厂每月能生产500支步枪、20挺重机枪、5门山炮，1500支步枪和20挺重机枪，不过是三个月的产量。
唐继尧点了点头，语气缓和了一些：“好！楚团长果然识时务。我知道你是个有本事的人，好好干，将来西南的局面，少不了你的位置。”他拿起桌上的紫檀木盒子，递给楚阳，“这翡翠你拿回去，我唐继尧要的不是这些身外之物，是你的忠心和实力。你要是真能在缅北闯出一片天地，将来对云南也是好事。”
楚阳接过盒子，心里有些意外——他没想到唐继尧会把翡翠还给他。他连忙说：“督军，这是属下的一点心意，您就收下吧！”
唐继尧摆了摆手，语气带着一丝感慨：“不用了。你把这些翡翠拿去，换成武器和粮食，好好管理你的移民和军队。记住，你是我云南的军官，你的根在云南，就算你在缅北发展，也不能忘了云南。”他顿了顿，像是在自言自语，又像是在对楚阳说，“这乱世，能为百姓找条活路不容易。你想往外闯，我不拦你——但你要是失败了，可别怪我没给你机会。”
楚阳心里一暖，他突然明白，唐继尧其实早就看穿了他的意图——他不是想在云南争权夺利，而是想往外发展，为华夏民族开辟更大的生存空间。这位督军，虽然心狠手辣，却也有一份家国情怀——他或许是想，若是楚阳真能在缅北成功，将来云南也能多一个屏障，多一条退路。
楚阳对着唐继尧躬身行礼，语气诚恳：“属下记住了！谢谢督军！属下一定不会辜负您的期望，好好在缅北发展，将来若是有机会，一定回报云南，回报督军。”
唐继尧点了点头，挥了挥手：“行了，夜深了，你回去吧。记住你的承诺，别让我失望。”
“属下告退！”楚阳再次躬身行礼，转身跟着副官离开了会客厅。