关于官府要派兵来查的传言，像一片阴云笼罩在联盟各村上空，人心浮动。尽管忘忧和陈老先生已做了安排，但未知的恐惧仍让村民们寝食难安。田间地头的劳作依旧，但往日的说笑声少了，取而代之的是频繁望向村外官道的焦虑目光。
忘忧却显得异常平静。她每日依旧巡视田间，指导农事，甚至抽空改进了水车链斗的连接方式，使其转动更省力、汲水效率更高。只是，她停留在地势较高的水车旁的时间，明显变长了，目光时常看似无意地扫过远方道路的尽头。
五日后，正值晌午，日头最毒的时候。村口了望的民兵急促地敲响了挂在老槐树下的那面破锣！
“铛！铛！铛！”
刺耳的锣声瞬间打破了村庄的宁静。村民们从田里、从屋里涌出，惊慌地聚向村口。只见尘土飞扬中，一队约二十人的官兵，簇拥着一顶青布小轿，正沿着官道缓缓行来。官兵虽衣甲不算鲜亮，但刀枪在手，步伐整齐，自有一股肃杀之气。为首的是一名骑着瘦马、面色冷硬的队正。
队伍在村口停下，小轿帘掀开，一名穿着青色官袍、面皮白净、留着三缕胡须的中年官员弯腰走了出来。他先是嫌恶地用手帕掸了掸轿帘上并不存在的灰尘，然后才抬起眼皮，慢悠悠地扫了一眼聚在村口、面带惶恐的村民，眉头立刻皱了起来。
“此地可是河西村？”那官员声音尖细，带着官腔，“本官乃县衙户房司吏周文远，奉县尊大人之命，前来核查尔等聚众、私设水利、抗缴赋税一事！”他目光落在村中那架显眼的水车上，冷哼一声，“这劳什子，便是尔等私设之物？”
赵老伯连忙上前，躬身行礼，声音带着颤抖：“回……回周大人话，小老儿是村里正赵守田。这水车……是村里为了抗旱，合力建造的，实在是活不下去了，才……”
“活不下去？”周司吏打断他，声音陡然拔高，“活不下去就能目无王法，私设水利了？尔等可知，山川陂泽之利，皆归官有！未经官府准许，擅自取水，便是盗取官产！还有，本官一路行来，见尔等村村相连，互通声气，这不是聚众是什么？说你们抗缴赋税，冤枉了吗？”
他一番连珠炮似的斥责，夹枪带棒，扣下一顶顶大帽子，吓得赵老伯和身后村民面如土色，腿肚子发软，几乎要跪下去。
“大人息怒。”一个平静的声音响起。忘忧从人群后方缓步走出，来到赵老伯身侧，微微躬身行礼。她脸色依旧苍白，身形单薄，但脊背挺直，目光沉静地看着周司吏。
周司吏显然没料到站出来答话的竟是个年轻女子，而且气质如此独特，不由愣了一下，随即面露不屑：“你是何人？此地哪有女子说话的份？”
“民女忘忧，暂居河西村。”忘忧语气不卑不亢，“大人方才所言，民女有几处不明，斗胆请教。”
周司吏嗤笑一声：“哦？你一介村妇，有何不明？”
“大人说，‘山川陂泽之利，皆归官有’。”忘忧抬眼，目光清亮，“然《水部式》有云，‘凡取水灌田，皆依次第，不得擅壅塞’。民女愚见，官有之利，当以利民为先。如今大旱连年，官府赈济不及，村民为活命，依古法造车引水，灌溉荒田，以求皇粮国税不失，何来‘盗取官产’之说？若坐等官府，恐早已饿殍遍野，税源枯竭，于官于民，又有何益？”
她引经据典，条理清晰，声音不大，却字字清晰，传入每个人耳中。周司吏被问得一怔，他没想到一个村姑竟懂得律法条文，脸色顿时有些难看：“巧言令色！即便取水情有可原，那尔等各村串联，互通有无，这不是聚众是什么？”
“大人此言差矣。”忘忧从容应对，“村民互助，古已有之，谓之‘乡约’。如今旱情严峻，单村独户难以存活，邻近村落互相帮衬，共用水利，交换农技，只为合力抗旱，保境安民，绝非聚众闹事。若此乃‘聚众’，则天下乡村，皆可定罪矣。”
周司吏被噎得一时语塞，脸色涨红，恼羞成怒道：“好个牙尖嘴利的刁妇！本官不与你逞口舌之快！来人啊！先将这私设的水车给我拆了！再将这些村的里正统统带回县衙问话！”
官兵们应声上前，就要动手。
“大人且慢！”一直沉默旁观的陈老先生，此时拄着拐杖，颤巍巍地走了出来。他虽衣衫破旧，但举止间仍带着几分昔日的官仪。
周司吏见到陈老先生，又是一愣，觉得此人有些面熟，仔细打量片刻，忽然惊疑道：“你……你可是邻县工房的陈……陈主事？”
陈老先生拱手一礼，淡然道：“老朽陈明远，早已去职，如今只是一介草民，暂居于此。周司吏，别来无恙。”
周司吏脸色变幻，陈明远虽已去职，但毕竟曾是同僚，且素有名望，他不得不收敛几分嚣张气焰：“原来是陈老先生。您怎会在此地？”
陈老先生叹道：“世事动荡，流落至此，幸得河西村乡亲收留，苟全性命。”他话锋一转，指向周围田地，“周司吏请看，此地原本荒旱，民不聊生。如今得水利之便，田亩复苏，秧苗茁壮。若秋后能有收成，朝廷赋税便有了着落，流民亦可安定，实乃利国利民之举。大人奉命核查，当察其情，观其效，若因小过而毁此生机，岂非因小失大，有负上托？”
周司吏目光闪烁，陈老先生的话，点中了他的要害。他此行，表面是核查，实则受了刘明远的打点，前来找茬施压。但若事情闹得太大，真毁了这些村的生计，导致税收取不上来或激起民变，他也难逃干系。况且，眼前这女子和陈老先生都非寻常村野之人，言辞犀利，不好对付。
他沉吟片刻，语气缓和了些：“陈老先生言之有理。本官亦非不近人情之人。这样吧，水车暂不拆毁。但尔等聚众之事，赋税之实，仍需核查清楚。赵里正，将各村户籍田亩账册，以及近年完税凭证，速速取来本官查验！若有隐瞒，严惩不贷！”
“是，是！小人这就去取！”赵老伯如蒙大赦，连忙带人去取早已准备好的清册。
忘忧与陈老先生对视一眼，心知第一关算是过了。但周司吏绝不会轻易罢休。
果然，周司吏装模作样地翻看账册后，又提出了新的刁难：“账册看似无误。但本官听闻，尔等有秘传农技，可使荒地增产？此事关乎赋税定额，需将技法录成册本，上交官府备案核查！”
此言一出，众人心中皆是一沉。上交技法，无异于将联盟的核心优势拱手让人，日后必被刘明远之流窃取利用。
忘忧却微微一笑：“大人明鉴。所谓农技，无非是深耕细作、适时灌溉、巧施肥料等土法子，因地制宜，并无定规，更无秘传。大人若不信，可随意指定田块，民女愿当场演示，大人一看便知。至于录成册本，”她顿了顿，“村中识字者寡，恐难胜任。若官府需要，可派精通农事之吏员常驻指导，民女与村民必倾囊相授，共增皇粮国税，岂不更好？”
她以退为进，既拒绝了上交册本，又摆出配合的姿态，将难题抛回给周司吏。派吏员常驻？周司吏才没这个闲心和人手。
周司吏碰了个软钉子，脸色又沉了下来，正要发作，忽见一骑快马从村外奔来，一名驿卒打扮的人下马禀报：“周司吏！县尊大人急令！邻县流寇窜入我县境内，令你部即刻前往黑风岭一带设防，不得有误！”
周司吏闻言，脸色一变，剿匪是大事，耽误不得。他狠狠地瞪了忘忧和陈老先生一眼，心知今日难以达到目的，只得就坡下驴：“哼！今日算尔等运气！赋税之事，秋后一并核算！若敢耍花样，定不轻饶！我们走！”
说完，他匆匆上轿，带着官兵迅速离去。
望着官兵远去的烟尘，村民们长长松了口气，爆发出劫后余生的欢呼，纷纷围住忘忧和陈老先生，感激涕零。
“好了，危机暂解，但远未结束。”忘忧抬手压下喧哗，目光扫过众人，“周司吏不会甘心，刘明远更会再生事端。我们必须更快地让联盟强大起来。”
她转向黑石疤：“黑石领，巡逻警戒不可松懈，尤其注意黑风岭方向，谨防流寇或有人借机生事。”
又对赵老伯道：“赵伯，督促各村，抓紧夏耘，加固水利，秋收之前，绝不能出任何岔子。”
最后对陈老先生说：“陈老，农技推广还需加快，尤其是耐旱作物的种植，要让更多土地尽快产出。”
安排已定，众人领命而去。忘忧站在老槐树下，夕阳将她的影子拉得很长。身体的疲惫感阵阵袭来，但她眼神却愈发清亮。这次与官府的正面交锋，虽未动干戈，却凶险异常。
守护这片初具雏形的“桃源”，需要更多的智慧、力量和……或许，还需要一些非常手段。她抬头望向晚霞染红的天际，心中已有决断。