接下来的日子，周长明的生活仿佛被卷入了一个无形的漩涡，在生存与希望的双重驱动下，高速旋转，再无片刻喘息。
每日清晨，天际尚未泛起鱼肚白，他便已在冰冷的石床上盘膝坐起，借着黎明前最深邃的寂静，全力运转《青木诀》。一个时辰的打坐，与其说是为了那微乎其微的灵力增长，不如说是一种仪式，一种在投入日间奔忙前，对自身道心的短暂安抚与凝聚。当第一缕熹微晨光透过石屋狭窄的缝隙，他便如同上了发条的傀儡，准时起身，草草咽下硬如石块的粗粮饼，汇入外坊市那已然开始涌动的人流。
他的目标明确而单一——坊市中央那面巨大的公告牌。他的目光如同最精密的筛子，快速过滤着上面密密麻麻的信息，只留下那些与“小云雨术”、“青木催生诀”、“蕴灵术”相关的字眼。他不再计较报酬是否足够丰厚，只要时间允许，只要灵力能够支撑，他便毫不犹豫地揭下委托。浇灌那些因缺水而蔫头耷脑的黄芽草，催生那些生长缓慢的凝血花，或是小心翼翼地为某些娇嫩的初生灵植施展蕴灵术，保持其一线生机。
这些工作重复、枯燥，报酬依旧低廉得令人心酸。两块下品灵石浇灌两亩灵田，三块灵石照料一片半亩的药圃，偶尔遇到大方些的雇主，或许能多给几块灵砂。但他做得无比认真，甚至可以说虔诚。每一次抬起手，掐动法诀，引导体内那微弱的灵力化作甘霖或生机，他都在竭力感知着灵力输出的每一分变化，控制着雨滴的大小、覆盖的范围，感受着草木在灵气滋养下那微弱的反馈。这不再仅仅是换取灵石的劳作，更成了他锤炼灵力掌控、熟悉自身力量的最佳途径。他能隐约感觉到，在这日复一日的极限消耗与缓慢恢复中，那原本在经脉中运行起来总带着些许涩滞感的灵力，似乎变得温顺、流畅了那么一丝。
而当夜幕降临，拖着仿佛被掏空的身躯回到那间狭小、清冷的石屋时，他真正的、关乎未来希望的“苦修”才正式拉开序幕。
屋内，那盏耗油极省的普通油灯被点燃，豆大的火苗顽强地跳动着，驱散一小片黑暗，将他的影子拉长，扭曲地投在粗糙的石壁上。他小心翼翼地，如同对待绝世珍宝般，从石床下最隐蔽的凹槽里，取出那本用灰色粗布包裹的《制符心得》，一叠质地低劣、表面能摸到明显纤维疙瘩的空白符纸，以及一小罐色泽黯淡、灵气几乎微不可察的劣质灵墨。这些东西，耗费了父亲周林峰近十块下品灵石，几乎是这个家庭此刻能拿出的、对未来的全部赌注。
净手，凝神，在狭小的木桌上铺开一张符纸。昏黄的灯光下，他再次将目光投注在心得第一页那看似简洁，实则笔走龙蛇、内蕴玄妙的“清洁符”符文之上。这符文的每一道转折，每一个节点，以及旁边那密密麻麻、记录了前人失败经验与成功要点的心得注解，都早已被他反复咀嚼，烙印在脑海深处。
他提起那支同样是廉价的、笔毛甚至有些参差不齐的符笔，屏住呼吸，蘸取少许粘稠的灵墨。笔尖即将触及符纸的瞬间，他必须立刻调动起体内一缕精纯的《青木诀》灵力，将其均匀、稳定、持续不断地透过脆弱的笔尖，精准地灌注到那蜿蜒的符文轨迹之中。
这过程，远比他想象中要艰难百倍。
第一次尝试，笔尖刚落下，因初次尝试的紧张，灵力输出瞬间失控，稍猛了一丝，“噗”——一声轻微的爆鸣，符纸中心骤然焦黑，随即燃起一缕带着焦糊味的青烟，化作一小撮灰烬。失败。
第二次，他吸取教训，极力控制灵力如丝如缕，小心翼翼地在符纸上勾勒。然而，就在符文即将完成收尾的刹那，心神因长时间高度集中而产生了一丝不可避免的疲惫和涣散，笔尖下的灵力线条随之微微一颤，中断了那么一瞬。就是这微不足道的一瞬，整个符文结构瞬间崩塌，灵墨失控地晕染开来，又一张符纸宣告报废。
第三次，第四次，第五次……
失败，失败，依旧是毫无悬念的失败。
石屋内，焦糊味、灵墨的怪异气味以及他自身因疲惫而渗出的汗味混杂在一起，形成一股令人沮丧的气息。桌角，废弃的符纸灰烬和皱成一团的废符越堆越高，像一座小小的坟茔，埋葬着灵石，也拷问着他的信心。每一张符纸的损毁，都让他心头一阵紧缩，那烧掉、废弃的，是父母在炼器炉前挥洒的汗水，是母亲在灯下分拣草药的辛劳，是全家省吃俭用才挤出的希望。
他的额头、鼻尖布满了细密的汗珠，后背的衣衫也已被汗水浸湿。绘制这最低阶的清洁符，单次消耗的灵力其实远不如施展一次小云雨术，但那持续不断、需要极致精细控制的心神消耗，却如同钝刀子割肉，更让人感到身心俱疲。他必须摒弃所有杂念，将全部的意识压缩、凝聚在那小小的笔尖之上，去感受灵力在符文轨迹中那微妙如弦的平衡，任何一丝一毫的偏差，都会导致前功尽弃。
时间在一次次失败中无声滑过。直到体内灵力再次濒临枯竭，识海因过度消耗传来阵阵针扎般的胀痛，视线都开始有些模糊，他才不得不停下笔，手臂酸软地垂下。看着面前所剩无几的空白符纸，一股深沉的无力感和自我怀疑如同潮水般涌上，几乎要将他淹没。制符之道，果然艰难如登天，绝非易与之事。
他没有立刻如同往日般盘膝恢复，而是强忍着精神和身体的双重疲惫，就着昏暗的灯光，仔细审视着桌上每一张失败的“作品”。焦黑的，是灵力瞬间过猛；晕染的，是灵力输出不稳或心神波动导致中断；还有几张是符文结构扭曲，那是下笔时对符文韵律理解不够，笔触滞涩所致……他努力从每一次失败中汲取教训，分析着可能的原因。
窗外，夜色浓稠如墨，坊市的喧嚣彻底沉寂，只有极远处，云梦大泽方向隐约传来的、不知名妖兽的悠长嗥叫，穿透寂静的夜，更添几分苍凉与孤寂。
周长明将桌案上失败的痕迹小心清理干净，吹熄了那盏耗尽了灯油、火苗已开始摇曳的油灯。顿时，整个石屋陷入了完全的黑暗与寂静之中，只有他略显粗重的呼吸声清晰可闻。
他摸索着回到冰冷的蒲团上，盘膝坐好，开始依照《青木诀》的法门，引导周围稀薄得近乎吝啬的天地灵气，缓缓汇入那干涸欲裂的经脉与空虚无力的丹田。
这一次的消耗，与往日单纯施展灵植法术后的状态截然不同。那不仅仅是灵力的枯竭，更是心神极度专注、紧绷到极限后骤然松弛下来的巨大空虚与疲惫。他感觉自己的意识仿佛被彻底抽干，思维停滞，只剩下身体本能的求生欲望，驱使着功法缓慢运转，捕捉着空气中那丝丝缕缕、若有若无的灵气细流。
起初，过程与往常并无二致，灵气入体缓慢而艰难，在资质所限的斑驳经脉中蜗行牛步，一点点汇入丹田那几乎停止旋转的气旋，增长微乎其微，甚至可以忽略不计。那困住他两年之久、如同铜墙铁壁般的炼气四层瓶颈，依旧巍然不动，冷漠地阻挡着他的前路。
然而，就在他心神因过度消耗而陷入一种近乎“空冥”的、无思无觉的状态时，一种极其微妙、几乎难以捕捉的变化，悄然而生。
或许正是因为这极度的疲惫与放空，褪去了平日修炼时固有的焦躁、急切与执念，他的灵台反而进入了一种前所未有的清明与敏锐状态。他清晰地“内视”到，那些原本如同溪涧渗水般缓慢汇入的灵气，在流过某些平日里灵气运行总会感到些许阻碍、如同河道中微小淤塞的经脉节点时，其通行之势，竟似乎比以往……顺畅了那么一丝？
这感觉微弱到了极致，如同早春时节，冰封的河面下第一道几乎无法察觉的裂痕，又如同黑暗中，一根蛛丝飘落掌心，轻若无物。但周长明那高度敏锐的灵觉，却精准地捕捉到了这丝不同！
他心头猛地一悸，如同被微弱的电流穿过，却不敢有丝毫妄动，甚至连呼吸都下意识地放得更缓，生怕一丝微澜都会惊散这来之不易的契机。他保持着那种奇特的“空灵”状态，更加纯粹、更加专注地引导着灵气，沿着《青木诀》的路径缓缓运转。
是了！他蓦然明悟。往日里，他修炼《青木诀》，更多是机械地、带着功利心地引导周天，心中充满了对瓶颈的焦虑和对灵气增长缓慢的失望与不耐。而近日，为了掌握制符之术，他不得不将心神逼迫到极限，去精细入微地操控每一丝灵力的输出与变化，去感受其最细微的流转与平衡。这种对自身灵力掌控力的潜在锤炼与提升，以及方才因心神极度消耗后进入的某种“纯粹”与“放空”状态，两者叠加，竟仿佛无形中化作了一把极其细微的锉刀，正在一点点地打磨、冲刷着经脉中那些积郁已久的、阻碍灵气畅通运行的“杂质”！
虽然这冲刷的效果微乎其微，如同滴水穿石般缓慢，但确确实实正在发生！
而那困住他两年之久、坚若磐石的炼气四层瓶颈，就在这一刻，竟然传来了一丝极其细微、若有似无的——松动感！
并非突破，距离真正的突破还遥不可及。但这一丝松动，却如同在无尽漫长的黑暗隧道中，骤然窥见了一线极其渺茫、却真实存在的微光！它意味着，他的道路并非完全被封死，他的努力，他的坚持，哪怕是这看似不断失败、徒劳无功的制符练习，都在以一种他未曾预料、玄妙莫测的方式，潜移默化地推动着他，向着那更高的层次，艰难地、缓慢地，挪动了一寸！
周长明强压下几乎要破胸而出的狂喜与激动，依旧保持着古井无波的修炼姿态。他贪婪地，却又无比耐心地吸收着周围的灵气，清晰地感受着那一丝瓶颈松动所带来的、比往日稍微明显了那么一点点的灵气汇聚速度。
这一次的打坐恢复，时间远比往常要漫长。当他再次睁开双眼时，石屋缝隙外已然透入了朦胧的晨光，新的一天即将开始。彻夜未眠，他的眼中非但没有太多疲惫之色，反而闪烁着一种许久未见的、如同星火般点燃的希望光芒。
他仔细感受了一下体内的状况，灵力总量增加依旧有限，但灵力的流转确实比之前顺畅了微不可察的一丝，丹田内那原本有些萎靡的气旋，旋转起来也似乎多了一分难以言喻的活力。那层厚重的瓶颈依旧如同山岳般横亘在前，但它不再是无懈可击、令人绝望的铁板一块，其上，已然出现了一道发丝般的裂纹！
他站起身，走到桌边，目光落在那本《制符心得》和仅存的最后两三张空白符纸上，眼神变得无比坚定，甚至带着一种近乎虔诚的执着。
制符的艰难，依旧如山似岳，横亘于前。但此刻，他学习制符的目的，已悄然发生了转变。他不再仅仅是为了不负家庭的期望，为了多一门谋生的手艺。他更是为了自己！为了这意外发现的、能够松动修为瓶颈、凿开通天之路的可能！
他深知，这或许只是一个微不足道的开始，前方依旧是漫长而布满荆棘的险途。但这一点点微小的、真实的突破迹象，却如同在最干旱的荒漠中注入了一滴甘泉，给了他继续前行、咬牙坚持的无穷勇气与动力。
他轻轻抚平最后一张符纸，再次提起了那支略显破旧的符笔。这一次，他的心境已然不同。失败，或许仍在下一刻等待着他，但那又如何？每一次倾尽全力的失败，每一次心神耗尽后的枯竭，或许都是对自身潜能的一次挖掘，都是对那坚固瓶颈的一次微弱却有效的冲击。
笔尖饱蘸灵墨，带着一种一往无前的决然，再次落于符纸之上。灵力随之缓缓注入，稳定而专注。他的眼神清澈而平静，仿佛不是在绘制一张简单的、价值几块灵砂的清洁符，而是在刻画自己的道途，一笔一划，坚定不移地，凿开着前方的黑暗与阻碍。
初升的朝阳终于挣脱了地平线的束缚，金红色的光芒奋力穿透石屋的缝隙，恰好映照在他年轻却已显坚毅的侧脸上，也为他笔下那蜿蜒玄奥的、承载着挣扎、希望与不屈的符文，镀上了一层充满生机的暖色。