景和十二年三月初六，春和景明。国子监外的放榜处早已被翘首以盼的士子和其家人们围得水泄不通。空气中弥漫着紧张与期待。沈清韵难得地放下了手头的事务，拉着弟弟沈清明早早便在此等候。
当巨大的皇榜被吏员郑重贴上照壁时，人群瞬间骚动起来。沈清韵目光急切地在密密麻麻的名字中搜寻，先从后往前，心渐渐提起，直到目光扫向前列——没有！她心中一紧，随即猛地向上看去！
一甲第五名！赫然正是“沈清明”三个字！
“中了！清明，你中了！一甲第五！”沈清韵激动地抓住弟弟的胳膊，声音带着颤抖。
沈清明更是难以置信地瞪大了眼睛，反复确认了几遍，脸上瞬间爆发出狂喜的红光，激动得几乎要跳起来：“姐！我真的中了！第五名！”
沈清韵欣慰之余，目光不由扫向榜首——会元：裴静怡。这个名字让她微微一愣，联想到之前参选太子妃的首辅之女裴静姝，心中掠过一丝疑惑，但这念头很快被弟弟的喜悦冲散。她转头看向沈清明，本以为他会因与会元失之交臂而有些失落，却见他依旧兴奋难抑。
“姐，第五名已经很好了！多少人寒窗十年连榜尾都摸不着呢！”沈清明眼中闪着光，“而且殿试尚未举行，一切皆有可能。会试第五，未必不能争一争那状元、榜眼、探花！”
见他如此豁达乐观，沈清韵心中大慰。想到远在江南的父母家人还在悬心等候，沈清明急忙拉着姐姐挤出人群：“得快些回府写信，将这好消息告知爹娘和叔伯们！他们定然等急了！”
* * * * * *
明珠公主府内，明璃正与长公主轩辕灵韵最后敲定海运试航的细节。次日，她们便将动身前往明州港。此次试航意义重大，明璃决意亲自随行体验。然而，她心中却萦绕着一丝难以言喻的失落——她想了许久，也未能找到一个合适的理由，让身为朝廷命官、且正忙于与三皇子筹办学堂的沈清韵一同前往。
正思忖间，听得院外传来沈清韵姐弟欢快的脚步声和谈话声。明璃精神一振，迎了出去，见二人满面春风，便知喜讯，笑着拱手道：“恭喜清明高中！恭喜清韵得偿所愿！”
沈清韵笑着还礼，沈清明更是激动地向明璃深深一揖：“多谢殿下平日关照！”
闲谈几句后，明璃看着沈清韵，终是忍不住低声问道：“清韵，此次我与姑姑前往明州，试航海运，路途虽远，却可见证新航路开辟。你……可想一同前去？”
沈清韵闻言，眼中闪过一丝向往，但随即化为无奈的笑意，摇了摇头：“殿下，我何尝不想亲眼见证？只是如今身为户部主事，无故离京已是难事，更何况是远赴明州。且与三殿下合办学堂之事正在紧要关头，实在抽身乏术。”她顿了顿，真诚道：“殿下此行，定能一举成功。我在京中，会时刻关注消息，为殿下祈福。”
明璃知她所言在理，心中那点期盼落空，却也更敬重她的责任心，点头道：“我明白。京中诸事，尤其是……你与清明，多加小心。”
翌日清晨，洛阳城外，长亭古道。明璃与轩辕灵韵的车队整装待发。沈清韵带着沈清明前来送行。明璃将韩岱儿唤至身前，郑重吩咐：“岱儿，你留守京城。公主府与沈先生姐弟的安全，乃重中之重。京中若有异动，尤其是那些魑魅魍魉的动向，需及时通过密渠道报我。” 韩岱儿单膝跪地，肃然领命。
临别前，明璃又从怀中取出一面小巧的玄铁令牌，递给沈清韵，低声道：“清韵，此牌你收好。若遇紧急万分、无法决断之事，可凭此牌直入宫闱，面见父皇。” 沈清韵接过令牌，触手冰凉，却感分量千钧，郑重颔首：“殿下放心，清韵明白。”
车辙滚动，扬起轻微尘土。沈清韵站在城门口，望着车队渐行渐远，心中既有对友人远行的牵挂，亦有一份对未知航路的期待。
* * * * * *
三月廿一，越州地界，春意盎然。明璃一行抵达此行的中转站，也是她养父母林家目前的居所。得知女儿归来，林文翰与苏云华早已携家人在庄园外等候。
“璃儿！”苏云华见到风尘仆仆却神采奕奕的明璃，眼眶瞬间红了，上前紧紧握住她的手。林文翰虽克制，眼中亦是满满的慈爱与欣慰：“回来就好，回来就好！”
一番家常问候后，明璃迫不及待地问起正事：“爹，娘，去岁冬日种下的那些‘土芋’（土豆），收成如何？”
提到这个，林文翰顿时眉飞色舞，引着明璃和一同前来的长公主轩辕灵韵前往庄内试验田：“璃儿，长公主殿下，你们来看！真是神物啊！”只见田埂旁堆放着刚收获不久、沾着泥土的土豆，个个饱满。农庄管事激动地禀报：“殿下，老爷，这土芋亩产竟达两千余斤！折算成粮食，抵得上四百斤米麦！比咱们最好的水田产量还高出一倍有余！”
明璃与轩辕灵韵对视一眼，皆看到对方眼中的惊喜。明璃蹲下身，拿起一个土豆，对父母和姑姑说：“清韵说过，这只是最原始的品种。若能精心选育，产量还能更高。而且此物不挑地，旱地、山地皆可种植。”
她们又参观了正在生长的新一茬土豆苗，绿意盎然，已有近三十亩下种。旁边还有其他新辟的田块，正在播种玉米、红薯等作物。望着这片充满希望的田野，明璃心中豪情涌动。这些高产作物，将是未来稳固国本、应对可能饥荒的利器。
* * * * * *
三月廿四，明州港，天高云淡，海风猎猎。
巨大的宝船如同海上城郭，整齐泊于码头。六艘主力宝船以及数艘护航战船组成的船队已然集结完毕。此次试航，将运载两万石粮食、大量茶叶布匹等物资北上幽州，更有民间商队租用舱位，携货北上互市。
明璃立于旗舰“破浪号”的船头，身着利落的航海服，海风拂面，吹起她额前的碎发。望着眼前壮阔的海景、林立的桅杆、忙碌的水手，她心中充满了难以言喻的兴奋与豪情。这不再是困于深宫的重重帘幕，也不是朝堂之上的唇枪舌剑，而是真正面向广阔天地、开拓未来的征程！海运一旦成功，将彻底改变物资输送的格局，为大夏注入新的活力。
“启航！”随着长公主轩辕灵韵一声令下，号角长鸣，巨帆缓缓升起，迎风鼓胀。船队缓缓驶离港口，向着北方，向着未知与希望，破浪前行。明璃紧紧握住船舷，目光坚定地望向海天相接之处，一个新的时代，仿佛正随着这船队，缓缓拉开序幕。