景和十一年十一月初二，御书房。
朝会散去，群臣各怀心思地退出紫宸殿。景和帝并未立刻起身，只是揉了揉眉心，对身旁的内侍低语一句。不多时，刚步出殿门的轩辕明璃便被请了回来，引往御书房。
书房内檀香袅袅，驱散了些许冬日的寒意，却驱不散弥漫在父女之间的沉重。景和帝屏退了所有侍从，只留下父女二人。他没有坐在龙案后，而是与明璃一同坐在窗下的暖榻上，中间隔着一方小几，上面摆着两盏清茶。
“璃儿，”景和帝的声音带着前所未有的疲惫和一丝不易察觉的沙哑，他没用封号，而是用了最亲近的称呼，“这些日子……苦了你了。”
明璃垂眸，盯着杯中沉浮的茶叶，没有应声。苦吗？心早已麻木，只剩下必须前行的冰冷决绝。
景和帝看着她消瘦的脸颊和眼下淡淡的青影，心疼地叹了口气：“朕知道，你心里难受，更在自责。但朕要告诉你，景桓的事，不是你的错。朕这个做父亲的，坐在这个位置上，尚且没能护他周全，又如何能苛责于你？那些魑魅魍魉，处心积虑多年，防不胜防。你能在江南查到那些线索，已是尽了全力，若非你及时警示，朕恐怕连景桓最后一面都见不到……”他的声音有些哽咽，停顿了片刻才继续道，“要怪，只怪朕当年……未能肃清宫闱，留下了祸根。”
明璃依旧沉默，但紧握着茶杯的手指微微松动了一些。
景和帝观察着她的反应，话锋一转，语气变得凝重起来：“璃儿，今日朝堂之上，你掷地有声，魄力惊人。但你可知道，你今日之举，已无异于向整个朝堂宣告，你，轩辕明璃，正式踏入了这夺嫡的漩涡。”
他目光深邃地看着女儿：“现在，这里没有君臣，只有父女。朕问你，你……可愿争这储位？”
明璃终于抬起了头，眼中闪过一丝波动，但很快又归于沉寂。她没有立刻回答，而是静静地等待着父亲的分析。
景和帝知道需要给她最清晰的局面，便缓缓道来：“老二（轩辕景璋）经此一事，虽无确凿铁证定其死罪，但通敌、谋害储君之嫌已深植朕心，其党羽亦遭重创，储位与他已无缘。老三景琛，今年十六，聪慧是有的，尤其醉心格物之道，与天工院那些人混得熟稔，朕看他做个逍遥王爷，钻研奇技淫巧倒是合适。但他母族卑微，自身也无心权术，若立他，不过是将他置于火上烤，下场……恐怕不会比景桓好多少。”
他顿了顿，语气带着一丝无奈：“老五景珏，年仅七岁，其母德妃出身清流，颇得一些寒门文官支持。但年纪太小，变数太大，且朕观其心性，被其母族影响过深，非人君之选。至于老六景琅……更是不值一提。” 提到幼子，景和帝眼中闪过一丝极深的厌恶，显然对继后赵氏及其幼子有着难以化解的心结。
“朕最看好的，本是你长姐明凰。”景和帝叹了口气，“她有军功，有威望，性格刚毅，能镇得住场面。但她志不在此，一心守在北境，朕也不能逼她。如今……璃儿，”他的目光重新聚焦在明璃身上，带着审视，也带着期盼，“放眼朕的这些子女，有胆魄、有能力、亦有自己根基和手段的，似乎……只剩下你了。”
书房内陷入了长久的寂静。明璃的目光再次落回茶杯，但这一次，她的眼神不再是空洞，而是飞速地权衡着。扶植三弟景琛？他无心权势，且无母族支持，在自己和姐姐的庇护下或可安稳，但一旦她们失势，三弟必然成为下一个被清除的目标，他的爱好和单纯只会让他死得更快。扶持年幼的五弟景珏？那更是一场豪赌，且极易被其母族操控，最终很可能沦为傀儡，甚至……重蹈覆辙。
一条条思路清晰起来，一条条退路被堵死。她意识到，从她决定回京，从她代掌北境，从她在朝堂上亮出锋芒的那一刻起，她就已经没有退路了。不争，她和她想要守护的一切（姐姐、林家、沈清韵……），都将成为别人刀俎下的鱼肉。唯有将最高的权力握在自己手中，才能拥有真正的保护力量。
她缓缓抬起头，迎上父亲复杂而期盼的目光，声音平静却异常坚定：“父皇，儿臣……愿意争。”
景和帝闻言，一直紧绷的肩膀似乎松弛了几分，眼中流露出欣慰与如释重负交织的神情。他重重地点了点头：“好！好！朕心甚慰！” 他沉吟片刻，又道：“既然你已决定，朕便再给你一道护身符。即日起，朕特许你仿明凰的凤翔卫与皇姐的凌霄卫之例，组建一支属于你自己的私兵，员额不超过三千。一应粮饷装备，可由你自行筹措，亦可从内帑拨付部分。这支兵马，不受兵部辖制，直接听命于你，护卫你之安全，亦可助你处理一些……不便明面出手之事。”
看到明璃眼中闪过的讶异，景和帝解释道：“当然，私兵亦有规制。每季度需向朕禀报其规模、驻地及主要动向。在京畿重地，尤其是洛阳城内及周边百里，常驻兵力不得超过一千。至于练兵之人……”他顿了顿，“朕会从梅花卫以及你姑姑的凌霄卫中，抽调一批绝对可靠的精锐骨干，负责帮你搭建框架，训练初期士卒。如此，你可放心？”
这无疑是巨大的信任和权力。明璃起身，郑重行礼：“儿臣，谢父皇隆恩！必不负父皇所托！”
明珠公主府。
回到府中，已是午后。明璃刚踏入书房，早已等候多时的沈清韵便迎了上来，脸上带着难以抑制的兴奋和好奇。
“明璃！你什么时候不声不响买了那么多地？十万亩！我的天！你竟然一点风声都没透露！”沈清韵的眼睛亮晶晶的，充满了对未来的憧憬，“这下好了，有这么多地做试验田，玉米、土豆、红薯一定能很快推广开来！你真是太有远见了！”
明璃看着沈清韵毫无阴霾的笑容，心头微微一涩，但脸上依旧平静：“早在北境时，听你描述姑姑可能带回的作物，我便开始让流云帮暗中物色合适的土地了。只是收购整合需要时间，且此事牵涉甚广，不想让你过早担心。”
她走到案前，语气变得冷静甚至带着一丝商人的算计：“我相信你的判断，清韵。你说这些作物能活人无数，能改变国运，我信。但正因如此，第一个大规模试种、成功选育并掌握最优种植方法的人，将来便能掌控天下粮种之一隅。这，将是比流云帮更稳固的根基，是真正的‘垄断’之源。”
沈清韵听着她冷静的分析，兴奋之情稍稍冷却，她看着明璃沉静的侧脸，忽然觉得眼前的挚友有些陌生。那个会因百姓疾苦而动容、会因姐姐受伤而崩溃的明璃，似乎正在被一个更冷静、更理智、甚至有些冷酷的战略家所取代。
就在这时，明璃转过身，目光平静地看向沈清韵，说出了一句让她猝不及防的话：“清韵，东边的偏院已经修缮妥当了，环境清幽，一应物什都已备齐，你……可以搬过去了。”
沈清韵愣住了，一时没反应过来：“搬过去？为什么？我住在这里挺好的……”
明璃移开目光，看向窗外，声音有些飘忽：“我既已决定争储，前路便是刀山火海，危机四伏。你在我身边……太危险了。我不想连累你。”
沈清韵的心猛地一沉。她张了张嘴，想说什么，却看到明璃刻意回避的眼神和紧绷的下颌线。她忽然明白了。这不是疏远，或者说，不是真正意义上的疏远。这是明璃在用自己的方式保护她。将可能成为靶子的自己，与重要但尚未暴露于敌人视野核心的沈清韵，进行物理上的隔离。这是一种笨拙的、却符合明璃当下心境的保护机制。
沈清韵沉默了。她看着明璃故作坚强的背影，心中五味杂陈。有心疼，有无奈，也有一丝了然。她知道，明璃正在经历一场艰难的蜕变，需要独自面对很多内心的挣扎和外部压力。此刻的“推开”，或许是她认为最好的方式。
良久，沈清韵轻轻叹了口气，没有追问，也没有争执，只是低声道：“好，我明白了。我……下午就搬过去。”
明璃的身体几不可查地僵硬了一下，但没有回头，也没有再说话。
沈清韵转身离开书房，走到门口时，她停下脚步，回头望了一眼那个站在窗边、显得格外孤寂的背影，在心中默默说道：“明璃，我等你……走过这段路。”然后，她轻轻带上了房门。
书房内，当房门合上的轻响传来时，明璃一直强撑的肩膀终于微微塌了下去。她闭上眼，将额头抵在冰凉的窗棂上，任由一种混合着心痛、决绝和孤独的情绪，将自己悄然淹没。