清晨的雾霭还未散尽，侯府学堂的院门外就传来了细碎的脚步声。小芽抱着毛豆，踮着脚扒着门框往外看，圆溜溜的眼睛在薄雾中亮晶晶的，像藏了两颗晨露。“阿树哥哥！丫丫！”她一眼就看到了牵着妹妹走来的阿树，立刻挥着小手欢呼，奶声奶气的声音穿透薄雾，格外清脆。
阿树牵着丫丫，脚步比往日迟疑了些，脸上带着淡淡的愁云。丫丫则紧紧攥着哥哥的衣角，小脑袋时不时往四周张望，像是在害怕什么。小芽连忙跑过去，把一颗甘草糖塞进丫丫手里，又拉着阿树的胳膊晃了晃：“阿树哥哥，你怎么不开心呀？是不是丫丫又调皮了？”
阿树低下头，小声说道：“没……没有。”他眼角的余光瞥见不远处几个路人对着他们指指点点，还低声议论着什么，脸色瞬间又沉了几分。
小芽顺着他的目光看去，只见那几个路人看到她望过来，立刻转过头，装作若无其事的样子走开了，嘴里却还在嘀嘀咕咕。小芽皱着小眉头，小鼻子抽了抽，好奇地问：“他们在说什么呀？为什么要指着我们看？”
这时，沈薇端着刚熬好的小米粥走了出来，看到小芽一脸疑惑的模样，又看了看阿树低落的神情，心中顿时有了几分猜测。她轻轻摸了摸小芽的头顶，柔声说道：“别管他们，我们进屋喝粥，今天有你最喜欢的甜粥哦。”
“好呀！”小芽立刻把刚才的疑惑抛到了脑后，拉着阿树和丫丫往屋里跑，还不忘回头对沈薇喊道，“沈薇姐姐，我要给毛豆也留一碗粥！它昨天保护我们，要奖励它！”
沈薇笑着点头，看着小芽灵动的身影，眼底却掠过一丝担忧。她今早出门采购时，就听到街头巷尾流传着一些流言，说侯府学堂收纳了“逆党余孽”，周廉是想借着办学堂的名义，勾结旧部图谋不轨。那些流言说得有模有样，甚至还指名道姓地说，阿树就是三年前通敌叛国的叛将林文远的遗孤。
果然，没过多久，学堂里的气氛就变得有些微妙起来。有几个家长听到流言后，匆匆赶来把孩子接走了，临走前还对着阿树指指点点，眼神里满是警惕和鄙夷。剩下的孩子们也渐渐疏远阿树，有的甚至故意躲开他，嘴里还小声念叨着“逆党余孽”“坏人后代”。
丫丫看到哥哥被人冷落，委屈地拉着阿树的衣角，小声问道：“哥哥，他们为什么要骂你呀？你不是坏人呀。”
阿树攥紧拳头，脸色苍白，嘴唇抿成一条直线，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。他想解释，却不知道该说什么，只能死死地咬着嘴唇，任由那些刺耳的话语钻进耳朵里。
“你们不许骂阿树哥哥！”小芽突然站起身，挡在阿树和丫丫面前，小眉头皱得紧紧的，圆溜溜的眼睛里满是愤怒，“阿树哥哥是好人！他还帮我拔过杂草，帮丫丫捡过掉在地上的发簪，他才不是坏人！”
一个扎着羊角辫的小女孩仰着小脸，大声说道：“我娘说，他是叛将的儿子，是坏人！我们不能跟他一起读书！”
“我娘也这么说！”另一个小男孩附和道，“侯府收留他，就是想造反！我们快走吧，别被他们连累了！”
孩子们的议论声越来越大，学堂里顿时一片混乱。小芽急得眼圈发红，却还是死死地挡在阿树面前，像只护崽的小母鸡：“不是的！不是这样的！阿树哥哥的爹不是叛将，你们别听别人胡说！”
她一边说，一边伸手去拉身边的孩子，想让他们相信自己，可孩子们却纷纷躲开她，还露出了害怕的神情。小芽看着眼前的情景，委屈的泪水终于忍不住掉了下来，声音带着哭腔：“你们为什么不相信我呀？阿树哥哥真的是好人……”
沈薇连忙走过来，把小芽抱进怀里，轻轻擦去她脸上的泪水，又温柔地对孩子们说道：“大家别听外面的流言蜚语，阿树是个好孩子，他和我们一样，都是想好好读书的孩子。那些流言都是假的，周大人和我们绝不会做伤害大家的事情。”
可孩子们还是半信半疑，有的甚至开始哭闹起来，吵着要回家。沈砚也从讲堂里走出来，温和地对孩子们说道：“大家安静一下，流言不可信，我们要相信自己看到的。阿树平时在学堂里很听话，还经常帮助同学，他不是坏人。请大家安心读书，我保证，侯府学堂一定会保护好每一个孩子。”
就在这时，周廉匆匆走了进来，脸色凝重：“不好了，御史台收到了匿名举报，说我们侯府私藏逆党遗孤，意图不轨，陛下已经下令让李墨将军彻查此事了。”
众人闻言，都愣住了。沈薇眉头紧锁：“看来这一切都是有人故意安排的，目的就是为了污蔑侯府，破坏学堂。”
沈砚点点头：“林文远的案子发生在三年前，当时陛下震怒，下令满门抄斩，据说没有活口，阿树怎么会是他的遗孤？此事疑点重重，恐怕是有人借题发挥，想趁机打压我们。”
小芽趴在沈薇怀里，听着大人们的话，眼泪还挂在脸颊上，却忽然抬起头，眨了眨湿漉漉的眼睛，小声说道：“阿树哥哥是不是有亲人还活着呀？他每次都把我给的甜糕、野果藏起来，说要留给‘一个重要的人’。”
众人对视一眼，心中顿时眼前一亮——这或许就是解开谜团的关键！沈薇立刻看向阿树，温柔地问道：“阿树，小芽说的是真的吗？你是不是还有亲人在世？”
阿树浑身一震，惊讶地看着小芽，又看了看众人关切的目光，嘴唇动了动，却还是摇了摇头，低下头小声说道：“没……没有，我没有亲人了。”
他的眼神躲闪，语气也有些慌乱，显然是在撒谎。沈薇知道他肯定有难言之隐，没有再追问，只是温柔地说道：“阿树，你别害怕，不管你有什么秘密，我们都会帮你。如果你真的是林文远的儿子，我们也相信你父亲是被冤枉的，我们一定会帮你洗刷冤屈。”
阿树抬起头，看着沈薇温柔的眼神，又看了看小芽充满信任的目光，眼眶瞬间红了。他张了张嘴，想说什么，却又犹豫了。就在这时，仆役突然慌张地跑了进来，大声说道：“不好了！沈薇姑娘，阿树少爷不见了！他的包袱也不见了，像是自己走的！”
“什么？”沈薇心头一紧，“快派人去找！一定要把他找回来，他一个孩子，走不远的！”
周廉也立刻说道：“我这就派人去通知李墨将军，让他调动锦衣卫全城搜寻，绝不能让阿树出事！”
小芽从沈薇怀里挣扎着下来，急得直掉眼泪，拉着沈薇的衣角哭道：“沈薇姐姐，阿树哥哥肯定是被流言逼走的！我们快去找到他，告诉他我们相信他，我们会保护他的！”
沈薇心疼地擦去她脸上的泪水，柔声安慰道：“别着急，我们已经派人去找了，阿树一定会没事的。”
可小芽还是放心不下，她知道阿树最喜欢去城外的护城河边发呆，那里有一片茂密的芦苇荡，安静又自在，阿树曾经跟她说过，不开心的时候，去那里待一会儿，就会好很多。
趁着大人们忙碌的时候，小芽偷偷抱起毛豆，从学堂的后门溜了出去。春日的午后，阳光有些刺眼，小芽眯着眼睛，牵着毛豆的小爪子，沿着小路往城外的护城河走去。她穿着一身鹅黄色的小布裙，头发有些凌乱，脸上还带着未干的泪痕，却依旧迈着坚定的小步子，嘴里还小声念叨着：“阿树哥哥，你一定要等着我，我一定会找到你的！”
走了大约半个时辰，小芽终于来到了护城河边。河边的风带着凉意，吹得她裙摆轻轻飘动，发间的白桔梗花也随风摇晃。小芽沿着河岸慢慢往前走，时不时停下来，对着芦苇荡喊一声：“阿树哥哥！你在吗？”
毛豆跟在她脚边，时不时发出低低的呜咽声，像是在帮她寻找阿树的踪迹。走到一片茂密的芦苇荡附近时，小芽忽然听到一阵压抑的哭声，她立刻眼睛一亮，连忙跑过去，拨开高高的芦苇丛，果然看到阿树正蹲在地上，肩膀一抽一抽的，哭得十分伤心。
“阿树哥哥！”小芽轻声喊道，声音里满是欣喜和担忧。
阿树猛地抬头，看到是小芽，连忙擦干眼泪，惊讶地说道：“小芽妹妹，你怎么来了？这里风大，快回去，别冻着了。”
“我来找你呀！”小芽跑到他身边，蹲下身，仰着小脸看着他，“你为什么要走？那些流言都是假的，我们都相信你，我们会帮你洗刷冤屈的！你不要走好不好？”
阿树看着小芽纯真又担忧的脸庞，眼眶再次红了，他摇了摇头，声音哽咽：“我不想连累侯府，也不想再让你们因为我被人指责。小芽妹妹，谢谢你和沈薇姐姐对我这么好，我走了以后，你们要好好的，好好办学堂，不要再想我了。”
“不行！”小芽拉住他的手，用力摇头，小脸上满是坚定，“你走了，就没有人帮你爹洗刷冤屈了！你说你有重要的人要照顾，是不是你娘还活着？你每次都把好吃的藏起来，是不是要带给你娘？”
阿树浑身一震，像是被说中了心事，他看着小芽清澈的眼睛，再也忍不住，眼泪夺眶而出：“是……是我娘还活着。当年我爹被冤枉，满门抄斩，我娘侥幸逃了出来，却受了重伤，一直隐居在城外的破庙里，靠我偷偷送吃的度日。我怕暴露我娘的行踪，所以一直不敢告诉你们，我怕连累你们，也怕我娘再次受到伤害。”
小芽看着他伤心的模样，也跟着掉眼泪，却还是拉着他的手，认真地说道：“阿树哥哥，你别害怕，我们带你娘去侯府吧！沈砚哥哥医术可好了，一定能治好你娘的病！侯府很安全，没有人能伤害你们，我们一定会帮你爹洗刷冤屈的！”
阿树犹豫着，他既想让母亲得到医治，又怕连累侯府。就在这时，芦苇荡外突然传来一阵脚步声，几个黑影朝着这边走来，为首的正是礼部侍郎柳承业府里的管家，他脸上带着阴狠的笑容，大声说道：“哈哈，找到你了！逆党余孽，看你往哪里跑！”
阿树脸色大变，连忙将小芽护在身后，警惕地看着眼前的黑衣人，大声说道：“你们别过来！我爹是被冤枉的，我不是逆党余孽！”
“冤枉？”管家冷笑一声，“林文远通敌叛国，证据确凿，你还想狡辩？识相的就跟我们走，承认是周廉收留你、意图谋反，我们就饶了你和你那半死不活的娘！否则，别怪我们不客气！”
“你休想！”阿树攥紧拳头，眼神坚定，“我绝不会污蔑周大人，也绝不会让你们伤害我娘！”
“敬酒不吃吃罚酒！”管家使了个眼色，身后的黑衣人立刻扑了上来。
小芽吓得尖叫一声，紧紧抱住阿树的胳膊，怀里的毛豆却突然冲了出去，对着黑衣人疯狂撕咬起来。毛豆虽然个头小，却十分勇敢，对着黑衣人的裤腿又咬又拽，气得黑衣人哇哇大叫，抬脚就要踢毛豆。
“不要伤害毛豆！”小芽立刻冲过去，想要把毛豆抱回来，却被一个黑衣人抓住了胳膊。
“小丫头片子，敢坏我们的好事，看我们怎么收拾你！”黑衣人恶狠狠地说道，伸手就要打小芽。
阿树见状，立刻冲上去，用力推开黑衣人，把小芽护在怀里，大声喊道：“不许你们伤害她！有事冲我来！”
就在这危急时刻，远处传来一阵马蹄声，伴随着清脆的马蹄声，还有李墨威严的声音：“住手！锦衣卫在此，谁敢放肆！”
管家和黑衣人闻言，脸色大变，转头一看，只见李墨带着一群锦衣卫骑着马飞奔而来，很快就冲到了他们面前。锦衣卫们立刻跳下马，冲上去将管家和黑衣人团团围住，三下五除二就将他们制服了。
沈薇和沈砚也随后赶来，看到小芽和阿树平安无事，才松了口气。沈薇连忙跑过去，把小芽抱进怀里，心疼地说道：“小芽，你吓死姐姐了，以后不许再偷偷跑出来了，知道吗？”
小芽趴在沈薇怀里，委屈地哭道：“沈薇姐姐，他们欺负阿树哥哥，还想打毛豆，我好害怕……”
“不怕了，不怕了，”沈薇轻轻拍着她的后背，柔声安慰道，“坏人都被抓住了，我们安全了。”
沈砚走到阿树身边，温和地说道：“阿树，跟我们回去吧，我们带你去找你娘，帮你娘治病，也帮你爹洗刷冤屈。”
阿树看着眼前关心他的众人，又看了看被制服的管家和黑衣人，终于放下了心中的顾虑，用力点了点头，泪水再次掉了下来，这一次，却是感动的泪水。
李墨走到管家面前，眼神冰冷，厉声问道：“说！是谁派你们来的？为什么要追杀阿树，还要污蔑侯府私藏逆党余孽？”
管家被锦衣卫按在地上，动弹不得，却还是嘴硬道：“我不知道你在说什么！我们只是奉命捉拿逆党余孽，没有污蔑侯府！”
小芽突然从沈薇怀里探出头，指着管家腰间的玉佩，眼睛一亮，大声说道：“沈薇姐姐，你看他的玉佩！和上次在学堂外面偷看我们的那个灰衣人的玉佩一模一样！那个灰衣人还往槐树上撒了东西，后来三夫人的头发上就有好多小虫子！”
众人顺着她指的方向看去，果然看到管家腰间挂着一枚黑色的玉佩，上面刻着一个清晰的“柳”字——正是礼部侍郎柳承业的姓氏！沈薇立刻想起上次三夫人大闹学堂时，她确实看到过一个灰衣人在学堂墙角张望，腰间也挂着一枚一模一样的玉佩。
“还敢狡辩！”李墨眼神一冷，厉声说道，“这玉佩是柳承业府里的信物，你还想说是奉命捉拿逆党？快说，是不是柳承业派你来的？他为什么要这么做？”
管家脸色苍白，眼神躲闪，再也不敢直视李墨的目光，嘴唇动了动，却还是不肯开口。李墨冷哼一声，对锦衣卫说道：“把他带下去，严加审讯！我就不信他嘴这么硬，撬不开他的嘴！”
锦衣卫立刻上前，架起管家和黑衣人就往回走。看着他们被带走的背影，阿树终于松了口气，他拉着小芽的手，感激地说道：“小芽妹妹，谢谢你，还有沈薇姐姐、沈砚先生、李墨将军，谢谢你们愿意相信我，愿意帮我。”
小芽笑着摇摇头，把一颗甘草糖塞进他手里：“不用谢！我们都是好朋友呀！好朋友就要互相帮助！走，我们带你去找你娘，让沈砚哥哥给她治病！”
阿树点点头，牵着小芽的手，跟着众人往城外的破庙走去。阳光透过芦苇荡的缝隙洒下来，落在他们身上，温暖而明亮。小芽蹦蹦跳跳地走在最前面，怀里抱着毛豆，嘴里还哼着不成调的儿歌，发间的白桔梗花随风摇晃，像一朵灵动的小白云，可爱极了。
众人看着小芽纯真的笑脸，心中都暖暖的。他们知道，虽然柳承业的阴谋被暂时挫败了，但他肯定不会善罢甘休。