三皇子萧铭即将亲赴北疆“犒军”的消息，如同一块巨石投入深潭，在黑石堡本已暗流汹涌的水面上，激起了滔天巨浪。帅堂内的空气，仿佛凝固成了冰。炭火盆中的火焰似乎都停止了跳动，映照着萧执骤然冷冽如万载寒冰的脸庞，和沈清弦瞬间失血的容颜。
“消息可确实？”萧执的声音平静得可怕，每一个字都像是从冰缝里挤出来。
“千真万确。”古谦垂首，声音低沉而肯定，“京城飞鸽传书，三皇子已于三日前在朝会上当众请旨，言北疆大捷，将士用命，然损耗亦巨，身为皇子，理当亲赴前线，代天子犒赏三军，抚慰伤亡，以示天恩。陛下……已准奏。估其行程，半月内必抵北疆。”
“代天子犒军……抚慰伤亡……”萧执重复着这几个字，唇角勾起一抹冰冷刺骨的弧度，“好一个冠冕堂皇的理由！他是来看我军伤亡几何，粮草还剩多少，更是来看……本王和你，是否还活着！” 他目光如利剑般射向沈清弦，其中蕴含的怒火与担忧交织。
沈清弦心口剧震，强迫自己冷静下来：“殿下，三皇子此来，必是冲着张贲通敌的证据，更是要坐实您我‘拥兵自重、贻误军机’的罪名。我们……该如何应对？”
“应对？”萧执冷笑一声，负手踱至北疆舆图前，指尖重重敲在代表黑石堡的位置上，“他既然敢来，本王就让他有来无回！犒军？正好！本王就用这北疆数万将士的热血，和狄虏主帅的人头，好好‘犒劳’他！”
他猛地转身，目光锐利如鹰隼：“古谦！”
“老奴在！”
“加派斥候，严密监视三皇子车驾行程，每日一报！令我们在京中人，盯紧三皇子府及其党羽一举一动，尤其是与边军将领的往来信函，设法截获！另外，”他顿了顿，眼中闪过狠厉之色，“那个被生擒的狄虏当户，给本王撬开他的嘴！不惜一切代价，拿到张贲通敌的铁证！要快！”
“老奴明白！”古谦领命，躬身退下，身影迅捷如鬼魅。
帅堂内重归寂静，只剩下炭火偶尔爆裂的噼啪声。沉重的压力如同实质，压在两人肩头。
“殿下，”沈清弦上前一步，眉宇间忧色深重，“三皇子身份尊贵，手持圣旨，若强行发难，我们……”
“他不敢明着动手。”萧执打断她，目光深邃，“他是来‘犒军’，不是来剿匪。明面上，他需维持兄友弟恭，需彰显天家恩典。他的杀招，必在暗处——或是收买军中将领倒戈，或是寻机制造事端构陷，甚至……借狄人之手！” 他看向沈清弦，语气凝重，“所以，这半月，是关键。我们必须在他抵达之前，彻底稳住军心，巩固防务，并且……拿到足以一击致命的证据！”
沈清弦深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪：“清弦明白。军械督造、粮草调配、伤员抚恤，清弦会全力督办，绝不给任何人可乘之机。只是……云昭兄那边，张贲通敌的细节，还需他回忆佐证。”
“谢云昭的伤势是关键。”萧执沉吟道，“林老那边，务必用最好的药，让他尽快能清晰陈述。还有……那个林家丫头，可靠吗？”
“软软姑娘心思单纯，对云昭兄照料尽心，应无问题。”沈清弦答道，随即想到什么，“殿下是担心……”
“防人之心不可无。”萧执目光微冷，“三皇子的人无孔不入，谢云昭是重要人证，必须万无一失。让你的人看紧点，除了林老和绝对可靠的心腹，任何人不得接近静室。”
“是。”
伤兵营静室内，药香弥漫。
谢云昭的气色比前几日又好了不少，已能倚着靠枕坐直身体。林软软正端着一碗黑褐色的药汁，小心地吹凉，一勺一勺喂到他嘴边。
“谢大哥，今天觉得怎么样？胸口还疼得厉害吗？”少女的声音软糯，带着毫不掩饰的关切。
“好多了。”谢云昭咽下苦涩的药汁，目光落在林软软专注的侧脸上，闪过一丝复杂。这些日子的朝夕相处，少女的善良、活泼与毫无保留的照顾，如同暖流，悄然融化着他被仇恨冰封的心。但他深知自身处境，国仇家恨未报，残躯苟活，实在不敢有半分旖旎念头。
“林姑娘，这些日子，辛苦你了。”他低声道。
“都说了叫软软就好啦！”林软软嘟囔着，递过一颗蜜饯，“谢大哥，你快点好起来，到时候带我去看京城呀！咱们拉过钩的！”
看着她亮晶晶的、充满期待的眼睛，谢云昭心中微涩，却不忍拒绝，轻轻“嗯”了一声。
这时，沈清弦带着翠珠和一名亲卫走了进来。
“云姐姐！”林软软连忙起身。
“清弦。”谢云昭也微微颔首。
“云昭兄今日气色不错。”沈清弦走到炕边，仔细看了看他的脸色，然后对林软软温和道，“软软，我和云昭兄有些军务要谈，你和翠珠先去外面看看药煎得如何了，好吗？”
林软软乖巧点头：“好嘞！” 拉着翠珠出去了。
室内只剩下沈清弦、谢云昭和那名沉默的亲卫。
“清弦，是否有要事？”谢云昭神色一凛。
沈清弦点点头，压低声音：“云昭兄，时间紧迫，我长话短说。三皇子萧铭，已请旨亲赴北疆犒军，半月内即到。”
谢云昭瞳孔骤缩，失声道：“他来了？！他来做什么？” 随即他反应过来，眼中迸射出刻骨的恨意，“是了……是来灭口的！是来对付殿下和你的！”
“不错。”沈清弦神色凝重，“所以，我们需要确凿的证据，指认张贲通敌的证据！云昭兄，你昏迷前听到的、看到的，每一个细节都至关重要！尤其是关于张贲如何与狄人联络，可有信物、暗号？或者，除了你，还有无其他可能知情的人证？”
谢云昭闭上眼，眉头紧锁，努力回忆那血腥而混乱的一夜，额角渗出细密汗珠：“那夜……雨很大……我带着死士焚烧粮草后撤……遭遇埋伏……对方身手……是军中路数……我听到有人用狄语喊‘张将军大功’……还有……对了！我拼死格杀一名狄人头目时，从他怀中掉出一块……一块铜牌！上面……似乎刻着奇怪的纹路，不像狄人的东西……我当时……没来得及细看……”
“铜牌？”沈清弦心下一紧，“什么样的纹路？你可还记得？”
谢云昭痛苦地摇头：“太快了……光线又暗……我只瞥了一眼，像是……像是一种鸟……或者兽头的图案……”
鸟或兽头图案的铜牌？这或许是关键信物！沈清弦记在心里。“还有吗？比如，张贲身边，可有特别亲信、或者行为异常之人？”
“张贲……”谢云昭喘息着，努力平复激动的心绪，“他有个侄儿，叫张宏，在军中任校尉，平日里……游手好闲，却深得张贲信任。龙城陷落前，我曾见张宏鬼鬼祟祟从外面回营，身上……似乎有酒气，但眼神却很清醒……现在想来，甚是可疑！”
张宏！沈清弦牢牢记住这个名字。“好，云昭兄，你提供的线索非常重要！你安心养伤，剩下的事，交给我们。”她示意亲卫加强戒备，又安抚了谢云昭几句，便匆匆离去。时间，不多了。
京城，永昌侯府，气氛压抑。
沈巍坐在书房太师椅上，面沉似水。管家沈福垂手立在下方，低声禀报：
“侯爷，三皇子离京的仪仗已准备妥当，随行人员名单已探明，除了礼部、兵部官员，还有十余名御史台的人，以及……三皇子府的几位清客谋士。其中，有两人曾与边军将领过往甚密。”
沈巍冷哼一声：“犒军是假，罗织罪名才是真！带的都是咬人的恶犬！” 他揉了揉眉心，“宫里有什么消息？”
“陛下似乎……并未阻止，只吩咐沿途州县好生接待，确保安全。另外……二小姐她……”沈福欲言又止。
“她又怎么了？”沈巍语气不耐。
“二小姐前日去慈云庵祈福回来后，便将自己关在房中，昨日……昨日平阳郡主府上送来赏花宴的帖子，二小姐称病推了，但……但老奴听闻，二小姐院里的丫鬟说，她私下里抱怨……抱怨侯爷偏心，只疼大小姐，不顾她的前程……”沈福的声音越说越低。
“混账东西！”沈巍猛地一拍桌子，气得胡须直颤，“不知死活的东西！北疆刀光剑影，她却在闺阁之中争风吃醋，搬弄是非！她以为三皇子是去游山玩水的吗？那是龙潭虎穴！她姐姐在那搏命，她倒想着自己的‘前程’？她的前程，就是安安分分待着，别给她姐姐惹祸！”
沈福噤若寒蝉。
沈巍喘了几口粗气，强行压下怒火，沉声道：“加派人手，给我看紧她！没有我的允许，不许她出府半步，也不许任何人探视！再让夫人去点点她，若再执迷不悟，就别怪为父不讲情面！”
“是，老奴这就去办。”沈福躬身退下。
沈巍独自坐在书房中，望着窗外灰蒙蒙的天空，长长叹了口气。山雨欲来风满楼，这京城，何时才能有真正太平的一天？弦儿，你在北疆，一定要撑住啊！
黑石堡，夜色深沉。
沈清弦处理完堆积如山的公务，回到住处，已是身心俱疲。她推开窗，任由冰冷的夜风吹拂滚烫的脸颊，试图理清纷乱的思绪。三皇子的到来，如同一把悬顶之剑，留给她的时间太少太少了。
轻微的脚步声自身后响起。她未回头，已知来人是谁。一件带着体温的玄色斗篷轻轻披上了她的肩头。
“这么晚，还不休息？”萧执的声音在身后响起，低沉而带着一丝不易察觉的疲惫。
“殿下不也未休息。”沈清弦轻声道，没有拒绝他的好意，反而将斗篷裹紧了些。斗篷上清冽的檀香混合着他独有的气息，让她纷乱的心绪奇异地安定下来。
萧执走到她身边，与她并肩望向窗外漆黑的夜空：“在担心三哥的事？”
“嗯。”沈清弦坦然承认，“时间太紧，证据难寻，军中……也未必铁板一块。” 她顿了顿，抬头看他，“殿下，若三皇子抵达之日，我们仍未拿到铁证，该如何？”
萧执沉默片刻，侧过头，月光勾勒出他冷硬的下颌线。他伸手，轻轻抬起她的下巴，迫使她迎上他深邃的目光：“那就逼他动手。”
“逼他动手？”
“只要他先动手，就有了破绽。”萧执眼中寒光闪烁，“本王这些年，在京中亦非毫无布置。他若安分犒军便罢，若敢伸爪子……本王就剁了他的爪子！至于你，” 他指尖微微用力，语气带着不容置疑的强势，“只需记住，无论发生什么，站在本王身后。天塌下来，有我顶着。”
他的话语霸道而自信，带着一种令人心安的强大力量。沈清弦望着他近在咫尺的俊颜，心中那根紧绷的弦，忽然就松了。她轻轻点头：“好。”
一个字，轻如叹息，却重若千钧。
萧执深深地看着她，月光下，她苍白的脸颊仿佛泛着莹光，清冷的眸子里倒映着他的身影。他心中一动，缓缓低下头。
沈清弦心跳骤然加速，下意识地闭上了眼睛。
然而，预期的触感并未落下。萧执的唇在离她唇瓣仅一寸之遥时停住，灼热的呼吸喷洒在她脸上。他低笑一声，带着一丝克制的沙哑：“现在还不是时候。” 他松开手，转而将她轻轻拥入怀中，下巴抵着她的发顶，“等解决了这些麻烦，回京之后，本王再好好讨要……补偿。”
沈清弦脸颊滚烫，埋在他坚实的胸膛前，听着他有力的心跳，只觉得前所未有的安心。所有的恐惧、彷徨，在这一刻都烟消云散。
“好，我等你。”她轻声回应，伸手回抱住了他精壮的腰身。
夜色静谧，两人相拥的身影在窗前定格，仿佛要对抗即将到来的所有风雨。
然而，温情总是短暂。翌日清晨，一匹快马疯狂冲入黑石堡，带来了一个更加惊人的消息——
“报！殿下！三皇子车驾行程突然加快！预计……十日内便可抵达北疆！而且……随行护军中，混入了大量身份不明的精锐甲士！”
山雨，来得比预想的更快！更猛！