晨光微熹，刺破了黑石堡上空积聚的阴霾，却驱不散人心底的寒意。昨夜西林的血腥与静室的惊变，被严格封锁了消息，只有极少数核心之人知晓。帅府内外，依旧是“祥和”的景象，迎接三皇子“体察军情”的第二天。然而，暗流已化作冰棱，悬于每个人的头顶。
书房内，萧执与沈清弦对坐，一夜未眠，两人眼下都带着淡淡的青影，但眼神却亮得惊人。案上，摆着那枚从枯井中取回、又经古谦之手“处理”过的兽头铜符，以及那几封足以让张贲万劫不复的密信抄本。
“东西已放回原处，加了两分‘料’。”萧执指尖点了点铜符，语气冰冷，“一份指向张贲在兵部的故旧，一份……语焉不详，却能引人联想到老三门下某个清客的笔迹风格。看看谁会忍不住去取，又打算拿去咬谁。”
沈清弦心中一凛，明白这是萧执布下的连环套。对方若动，必露马脚；若不动，这“证据”也成了悬在张贲及其背后势力头上的利剑。“殿下，谢将军伤势如何？”
“林老说，失血过多，旧伤崩裂，需静养月余，但性命无碍。”萧执揉了揉眉心，“也算因祸得福，对方这一动，坐实了谢云昭人证的关键性。老三此刻，怕是如坐针毡。”
“他下一步会如何？”沈清弦蹙眉。
“昨夜强取不成，必生毒计。”萧执凤眸微眯，寒光乍现，“人证动不了，便会从物证，乃至……你身上下手。”
“我？”沈清弦心念电转，“军械？”
“不错。”萧执颔首，“你是工部尚书，督造军械乃你分内之责。北疆战事胶着，军械消耗巨大，若此时，出点‘纰漏’……” 他未说完，但意思已不言而喻。
沈清弦脊背一凉，瞬间明白了其中凶险。军械若在关键时刻出问题，导致战事失利，她这个督造尚书首当其冲，百口莫辩！而萧执作为主帅，亦脱不了干系！这是一石二鸟的毒计！
“我即刻去军械坊，亲自督查，严查每一道工序，核对所有账目！”沈清弦霍然起身。
“不急。”萧执按住她的手，掌心温热，带着令人安定的力量，“此时大张旗鼓，反会打草惊蛇。你照常巡视，但需暗中布下眼线，尤其是原料入库、成品检验、以及库房看守这几个环节。重点查近日新入库的物料，以及……与三皇子随行人员有过接触的工匠、吏员。”
沈清弦冷静下来，点头道：“清弦明白。明松暗紧，引蛇出洞。”
“聪明。”萧执眼中闪过一丝赞许，松开手，却顺势握了握她微凉的指尖，“万事小心，饮食起居，更需留意。老三手段阴毒，防不胜防。”
“殿下也是。”沈清弦指尖微颤，低声道。
两人目光交接，空气中流淌着无需言说的默契与担忧。恰在此时，门外传来通禀：“殿下，三皇子殿下驾到，说是有要事相商。”
萧执与沈清弦交换了一个眼神。来了！
“请皇兄至正厅稍候，本王更衣便来。”萧执扬声应道，随即压低声音对沈清弦道，“你去军械坊，一切如常。记住，无论听到什么，看到什么，沉住气。”
“是。”沈清弦敛衽一礼，转身离去，背影挺直，带着一股不容侵犯的凛然。
正厅。
萧铭一身杏黄常服，正悠闲地品着茶，见萧执进来，放下茶盏，笑容和煦：“五弟来了，昨夜睡得可好？为兄听闻堡内似乎有些喧闹，可是有事发生？”
“劳皇兄挂心，不过是有几个毛贼趁夜窥探，已被巡夜士卒擒下，正在审问。”萧执神色淡然，在主位坐下，“些许小事，惊扰皇兄了。”
“哦？毛贼？”萧铭挑眉，似笑非笑，“这北疆重地，还有毛贼敢来？五弟治军严谨，为兄佩服。不过，如今本王在此犒军，若让宵小惊了驾，传出去，对五弟声誉恐有妨碍。不如，将贼人交予为兄带来的侍卫审问？他们于刑讯一道，颇有心得。”
这是要插手了！萧执心中冷笑，面上却不动声色：“皇兄好意，臣弟心领。只是几个小贼，何劳皇兄费神？军中自有法度，不日便有结果。”
“是吗？”萧铭笑了笑，也不坚持，话锋一转，“说起军务，为兄昨日巡视，见将士们操练勤勉，军容整肃，心下甚慰。只是……似乎听闻，军中‘破虏弩’损耗颇巨，箭矢亦时有供应不济？长此以往，恐于守城不利啊。”
果然来了！萧执心中一凛，面上却露出恰到好处的“忧色”：“皇兄明察。北地苦寒，狄人凶悍，军械损耗确比内地为甚。所幸云尚书督造有力，近日已大有缓解。”
“云尚书一介女流，担此重任，着实辛苦。”萧铭叹道，语气关切，“只是，军国大事，关乎社稷安危，容不得半点差池。为兄在京中，亦闻听些风言风语，说什么‘女子干政，终非长久’，‘工部器械，时有疏漏’……当然，为兄是不信的。但人言可畏啊，五弟。”
他语重心长，字字诛心，将矛头直指沈清弦和她掌管的工部军械！
萧执眸色一沉，缓缓放下茶盏，声音平静却带着不容置疑的力度：“皇兄多虑了。云尚书之能，朝野有目共睹。北疆将士手中利器，皆出其手，杀敌建功，便是明证。至于些许宵小流言，不过跳梁小丑，何足挂齿？若有人敢以此构陷功臣，动摇军心，臣弟第一个不答应！”
他目光如电，直视萧铭：“莫非，皇兄听到了什么确凿风声，指向云尚书或工部办事不利？若有，还请皇兄明示，臣弟定当严查，绝不姑息！”
萧铭被他锐利的目光看得心头一窒，干笑两声：“五弟言重了，为兄也是关心则乱，提醒一二罢了。既然五弟心中有数，为兄便放心了。” 他端起茶盏，掩去眼中一闪而逝的阴鸷，心下暗恨：萧执如此维护那女人，看来从她身上下手，是对的！
军械坊。
沈清弦一身利落劲装，外罩绯色官袍，正在仔细查验新一批“破虏弩”的弩机。她神色专注，一丝不苟，时而拿起弩机对着光线查看榫卯，时而试拉弓弦检查力道。周围工匠大气不敢出，皆知这位女尚书眼光毒辣，要求严苛。
“李匠头，这批弩机的牛筋，似乎比上一批稍韧了些？”沈清弦放下手中弩机，看向一旁紧张搓手的匠头。
“大人明鉴！”李匠头连忙道，“上一批牛筋来自河西，这批是陇右新到的货，韧性确实更佳，但绝无问题，小人敢以性命担保！”
沈清弦点头，拿起旁边账册核对：“入库记录我看一下。验货人是谁？可有按规用印？”
“是刘司库验的，印鉴齐全。”李匠头递上记录。
沈清弦仔细查看，印鉴无误，记录清晰。但她心中那根弦始终绷着。她状似无意地踱步到原料区，目光扫过堆放整齐的牛筋、木材、铁料。忽然，她脚步微顿，在一堆看似普通的箭杆用木料前停下。
“这木料，是何人采买？何时入库？”她问。
“回大人，是王采办三日前购入的，说是阴山那边的老料，质地紧密，适合做箭杆。”一名工匠答道。
沈清弦蹲下身，捡起一根木料，仔细摩挲断面，又凑近闻了闻，眉头微微蹙起。木料颜色、纹理看似无异常，但手感似乎……过于干燥了些？而且，有一股极淡的、不同于普通松木的异味。
“这批木料，暂缓使用。取些样本，我要亲自检验。”沈清弦沉声道。
“是！”工匠们虽不解，但不敢多问。
就在这时，一名小吏急匆匆跑来，低声道：“大人，库房那边……有点情况。”
沈清弦心中一紧：“何事？”
“看守丙字库的老赵头……昨夜暴毙了！”小吏声音发颤，“说是……突发心疾。”
丙字库，正是存放一批关键弩箭配件和火油的库房！沈清弦瞳孔骤缩！昨夜？这么巧？！
“带我去看看！”她立刻道，同时对身边一名心腹工匠使了个眼色，示意他看好那批可疑木料。
伤兵营静室。
谢云昭半靠在床头，脸色依旧苍白，但精神尚可。林软软正一小勺一小勺地喂他喝药，少女眉头微蹙，满是心疼：“谢大哥，你慢点喝……爷爷说了，这药要趁热，但不能急。”
谢云昭配合地咽下苦涩的药汁，目光却有些游离，显然心事重重。昨夜遇袭，虽侥幸逃生，却让他更清醒地认识到自身处境的凶险，以及对手的狠毒。他如今形同废人，仇人近在咫尺（指三皇子及其党羽），却无力手刃，这种无力感灼烧着他的心。
“软软，”他忽然开口，声音沙哑，“若是……若是有一天，我需离开黑石堡，去一个很危险的地方，你……”
“我跟你一起去！”林软软想也不想，脱口而出，随即意识到什么，脸一红，小声补充，“我……我可以照顾你呀！我爷爷医术很好的，我也学了些皮毛……”
看着她纯净而坚定的眼眸，谢云昭心中最柔软的地方被触动，涌起一股暖流，但随即又被更深的沉重压下。他勉强笑了笑，抬手，轻轻揉了揉她的发顶：“傻丫头，我说说而已。你好好待在堡里，这里安全。”
“可是谢大哥你……”林软软急了。
“我不会有事的。”谢云昭打断她，目光望向窗外，变得锐利而冰冷，“有些债，必须要还。在那之前，我不会死。”
京城，永昌侯府，后院。
沈玉柔坐在自己闺房的梳妆台前，对镜自怜。镜中女子容颜姣好，却眉宇间笼着一层挥之不去的郁色。她拿起那支赤金点翠步摇，在发间比了比，又悻悻放下。三皇子府的管事再无消息，父亲对她看管甚严，连院门都难出，这种被禁锢、被忽视的感觉让她几欲发狂。
“柔儿。”一声轻唤传来，沈玉柔的母亲，永昌侯继室柳氏，扶着丫鬟的手走了进来。她年近四旬，风韵犹存，眉眼与沈玉柔有几分相似，但气质更为温婉平和，只是眼底深处，藏着一丝难以察觉的倦怠与忧色。
“母亲。”沈玉柔连忙起身，敛衽行礼，语气却有些敷衍。
柳氏挥手屏退丫鬟，在女儿身边坐下，拉过她的手，轻轻拍了拍，叹道：“又在为那步摇烦心？还是……为你父亲禁足之事？”
沈玉柔眼圈一红，委屈道：“母亲，父亲也太偏心了！姐姐在北疆，说是凶险，可齐王殿下护着，如今又立了功，风光无限！我呢？我被关在这四方天地里，连门都不能出！京城那些闺秀，背地里还不知道怎么笑话我呢！”
柳氏看着她，眼中闪过复杂之色，有心疼，也有无奈。她何尝不知丈夫偏心嫡长女？可沈清弦如今地位不同往日，更牵扯齐王与三皇子的夺嫡之争，稍有不慎，便是灭门之祸！
“柔儿，你父亲禁足于你，是为你好，更是为沈家好。”柳氏柔声劝道，声音压得极低，“如今朝堂局势诡谲，北疆更是刀光剑影。你姐姐身处漩涡中心，一言一行皆被无数眼睛盯着。你是我女儿，若言行有失，被人拿住把柄，攻讦你姐姐，甚至构陷你父亲，那便是滔天大祸！你父亲严厉，是怕你年少无知，被人利用啊！”
沈玉柔咬着唇，不服气道：“我能被人利用什么？我不过是想……想有个好前程，不想永远被姐姐压着一头！”
“你的前程，母亲难道不操心？”柳氏语气加重了些，“可前程要靠自己挣，更要靠家族稳！沈家若倒了，你还有什么前程？覆巢之下，安有完卵？” 她看着女儿倔强的脸，苦口婆心，“听母亲一句劝，安分些，莫要再与你父亲、与你姐姐置气。更莫要与外面那些不明不白的人往来。三皇子……不是我们能攀附的，他那潭水，太深，太浑！”
沈玉柔浑身一颤，惊疑不定地看着母亲：“母亲，你……你知道了？”
柳氏深深看她一眼，眼中带着痛心与后怕：“你那日去慈云庵，真当母亲一无所知？侯爷虽忙于朝务，后宅之事，我还看得清！柔儿，听母亲的话，收起那些不该有的心思。你姐姐……她走的是一条荆棘路，风光背后是杀机。我们帮不上她，但至少，不能成为她的拖累，更不能成为别人刺向她的刀！”
沈玉柔被母亲前所未有的严厉语气吓住了，嘴唇翕动，想辩解，却又无从辩起，最终化为不甘的泪水，伏在母亲肩头啜泣起来。柳氏搂着女儿，轻轻拍着她的背，眼中亦是酸涩。她何尝不嫉妒那个原配留下的、如今光芒万丈的嫡长女？可她更清楚，在这个波谲云诡的时局里，保住家族，保住儿女，才是最重要的。沈清弦如何，她管不了，也无力去管，她只求自己的女儿，能平安顺遂。
黑石堡，丙字库外。
沈清弦面色凝重地看着地上用白布覆盖的尸体。老赵头年过五旬，平日身体硬朗，无病无灾，却突然暴毙。林老已被请来，正蹲身查验。
片刻，林老起身，捋了捋胡须，对沈清弦低声道：“面色青紫，指甲发黑，确是急症猝死之相。但……口鼻间有极淡苦杏仁味，且瞳孔散大异常。老夫行医数十年，此等症状，更像是中了‘鸠羽红’之类速发剧毒。”
“中毒？”沈清弦心一沉。果然不是意外！
“可有解毒或施救痕迹？”她问。
林老摇头：“毒发极快，应是入口即亡。发现时，已气绝多时。”
沈清弦闭了闭眼。看守库房的老吏暴毙，库中存放的又是紧要军械部件和火油……这是灭口，还是为了掩盖什么？她立刻下令：“封存丙字库，没有我的手令，任何人不得靠近！仔细查验库中所有物品，尤其是火油和弩机配件，有无异常！”
“是！”
忙碌勘察间，古谦悄然出现，对沈清弦低语几句。沈清弦面色不变，对副手交代几句，便随古谦来到僻静处。
“大人，查验那批木料的工匠来报，木料被一种特制的药水浸泡过，阴干后无色无味，但遇剧烈撞击或摩擦发热，极易脆裂。若用以制作箭杆……”古谦声音压得极低。
沈清弦倒吸一口凉气！箭杆脆裂，弩箭便成废品，甚至可能在发射时炸伤己方射手！好毒辣的计策！若非她察觉手感有异，这批箭杆一旦投入使用，后果不堪设想！
“王采办人呢？”她急问。
“已控制。但他一口咬定不知情，只说木料是从相熟的商人处购入，价格还比市价低两成。”古谦道。
“低两成……”沈清弦冷笑，“果然有鬼。那商人呢？”
“已派人去寻，但……恐怕凶多吉少。”古谦面色凝重。
线索似乎断了。但沈清弦知道，这仅仅是开始。对方已经出招了，而且一招比一招狠毒，直指她的命脉！
“将王采办秘密关押，严加审讯，但不许用刑致死，留活口。那批问题木料，全部封存，暗中调换。至于库房老赵头之死……”沈清弦眼中寒光一闪，“对外仍称急病暴毙，暗中追查他近日接触过何人，尤其是……三皇子随行人员！”
“是！”古谦领命，悄无声息退下。
沈清弦独自站在凛冽的寒风中，望着阴沉的天空。山雨欲来风满楼，而这场风雨，已化作无数淬毒的暗箭，从四面八方，射向了她，射向了萧执，射向了这摇摇欲坠的黑石堡。
她攥紧了袖中的手，指尖冰凉，心中却燃起熊熊火焰。想用这种下作手段扳倒她？休想！