萧执那枚玄铁令牌与墨玉发簪带来的短暂心安，很快便被现实的惊涛骇浪所淹没。三皇子萧铭在朝堂上那番看似温和实则锋芒毕露的言论，如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩散至整个官场。工部衙门内，原本因沈清弦雷厉风行而稍有收敛的暗流，再次变得汹涌起来。
这日清晨，沈清弦刚踏入值房，都水司李员外郎便面色惶急地求见，连礼节都顾不上了：
“侍郎大人！不好了！清江浦……清江浦出事了！”
沈清弦心猛地一沉：“何事？慢慢说！”
“是……是鲁家营的工程！”李员外郎喘着气，“昨夜子时左右，新筑好的一段河堤突然塌陷，虽未伤人，但……但冲毁了不少工料，还……还淹了下游一片滩地！漕运司的人今早就到了现场，如今正拦着不让施工，说……说鲁家营偷工减料，工程不固，要追查责任！”
河堤塌陷？沈清弦瞳孔骤缩。鲁家父子手艺她是信得过的，且工程一直有都水司吏员监督，怎会无故塌陷？这时间点，未免太巧了！
“漕运司的人现在何处？鲁家父子呢？”
“漕运司的刘主事带人守着现场，说要封存工料，彻查到底。鲁匠人气得要与他们理论，被下官暂时劝住了。”李员外郎急道，“大人，此事若被坐实，不仅鲁家营完了，咱们之前所有的努力，还有您的改革条陈……可就全完了！漕运司那些人，正等着抓把柄呢！”
果然来了！而且手段如此狠毒直接！这是要从根本上摧毁她推行新政的样板工程，将她彻底打入万劫不复之地！
沈清弦强迫自己冷静下来，脑中飞速运转。此刻慌乱，正中对方下怀。
“李员外郎，你即刻带本官手令，返回清江浦，告诉鲁方，工程暂停，全力配合……调查。”她刻意加重了“调查”二字，“但务必保护好现场，尤其是塌陷处，未经本官允许，任何人不得破坏！另外，暗中询问昨夜值守工匠，可曾发现任何异常？有无陌生人在附近出现？”
“下官明白！”李员外郎领命，匆匆离去。
沈清弦独坐案前，指尖冰凉。此事绝非意外！漕运司的反应太快，太迫不及待了！这分明是精心策划的构陷！目的是什么？仅仅是阻止清江浦工程？不，更深层的目标，是她沈清弦，是她所代表的革新之势！而背后主导者……三皇子萧铭的影子，若隐若现。
她必须反击，而且必须快！但如何反击？证据呢？对方既然敢做，必然已想好退路。直接硬碰硬，只怕会落入更大的陷阱。
她下意识地摸了摸发间那根墨玉簪，冰凉的触感让她心神稍定。萧执……他可知此事？他会如何应对？
就在这时，值房外传来通传声：“侍郎大人，户部钱粮司程主事求见。”
户部的人？这个时候来？沈清弦眉尖微蹙：“请进。”
来的是一位面生的中年主事，神色倨傲，拱手道：“云侍郎，下官奉部堂之命，前来询问清江浦工程款项事宜。听闻工程出了纰漏，河堤塌陷，损失不小？按章程，此等事故，后续款项需暂缓拨付，待事故缘由查明，责任厘清之后，再行议处。这是户部行文，请侍郎过目。”说着，递上一份公文。
釜底抽薪！工程出事，立刻断饷！这是要活活拖死鲁家营，让她无人可用，无钱可支！
沈清弦接过公文，扫了一眼，语气平静：“程主事，事故缘由尚未查明，是否责任在我工部选定的匠作，尚是未知之数。此时停拨款项，若延误漕期，责任谁担？”
“侍郎此言差矣。”程主事皮笑肉不笑，“户部的银子，是国库的钱，岂能用于不明不白的工程？若是匠作问题，自然由工部追偿；若是其他原因……呵呵，总之，在事情水落石出前，款项必须暂停。这是规矩！告辞！”说罢，竟不等沈清弦回应，转身便走。
看着程主事离去的背影，沈清弦攥紧了拳头。户部也出手了！而且如此迅速、强硬！这绝不是一个主事敢做主的，背后定然有更高层的授意。三皇子的手，伸得真长！
内忧外患，一齐压来。沈清弦感到一阵窒息般的压力。她强迫自己冷静，铺开纸笔，开始起草呈送皇帝的急奏。她必须抢在对方恶人先告状之前，将情况禀明，至少……要争取一个公正调查的机会。奏折中，她客观陈述了河堤塌陷事故，强调原因待查，但指出漕运司与户部反应异常，有落井下石、阻挠工程之嫌，恳请陛下派遣得力干员，会同三司，公正调查。
奏折刚送出，翠珠便急匆匆进来，低语道：“小姐，府外有陌生小贩徘徊，咱们安排在漕运司刘主事家附近的人汇报，半个时辰前，看到三皇子府上的长史进了刘家后门！”
三皇子府长史！果然是他！
沈清弦心下了然。这是一场有预谋的围剿！从制造事故，到现场发难，再到户部断饷，甚至可能还有后续的舆论攻击，环环相扣，目标明确，就是要将她和她推行的新政彻底扼杀！
“小姐，现在我们怎么办？”翠珠声音发颤。
“等。”沈清弦目光锐利，“等宫里的消息，也等……那边的消息。”她看了一眼窗外灰暗的天空。她在等皇帝的态度，也在等萧执的反应。此刻，她能做的有限，贸然行动，只会更糟。
这一等，便是煎熬的一日。工部内窃窃私语，各种“云侍郎用人不当、酿成大祸”的流言悄然蔓延。派往清江浦的人迟迟没有新的消息传回。宫中也毫无动静。
夜幕降临，沈清弦枯坐灯下，身心俱疲。就在她几乎要绝望之时，窗棂传来了极轻的、有特定节奏的叩击声——是萧执的紧急联络信号！
翠珠迅速开窗，一名黑衣暗卫无声滑入，递上一枚细小的铜管，低声道：“主人令：稍安勿躁，静待天明。证据已在途中。”说罢，不等回应，便如来时般消失。
证据已在途中？沈清弦心中狂跳！萧执果然插手了！他找到了证据？是什么证据？她迫不及待地打开铜管，里面是一张薄如蝉翼的绢纸，上面是萧执的亲笔，字迹比以往略显潦草，显然写得急切：
“堤塌乃人为，漕司吏目夜埋腐木为基。人证（巡更老河工）、物证（特制腐木屑）已控。然，对手势大，恐反噬。明日大朝，必有发难。尔需固守‘公正调查’之请，咬定事故疑点，余事，吾自有安排。簪勿离身。”
绢纸在指尖微微颤抖。沈清弦长长舒了一口气，几乎虚脱。找到了！是漕运司的人暗中破坏！人证物证俱在！萧执在关键时刻，再次给了她最需要的东西！那句“簪勿离身”，更是让她心中涌起一股难以言喻的暖流与力量。
她将绢纸凑近烛火，看着它化为灰烬。目光重新变得坚定如铁。很好，既然对方图穷匕见，那她便奉陪到底！
次日大朝，气氛果然凝重。果然，刚一开始，一位御史便出列，慷慨激昂地参劾工部右侍郎云弦：“……任用劣匠，草菅人命，清江浦河堤塌陷，险酿大祸，更兼浪费国帑，贻误漕期！其革新之策，实为祸国之举！请陛下罢黜云弦，彻查工部，以正朝纲！”
紧接着，几位官员纷纷附议，言辞激烈，将沈清弦描述成刚愎自用、败坏朝纲的罪人。
龙椅上的皇帝面色沉凝，目光扫向沈清弦：“云弦，你有何话说？”
沈清弦出列，跪拜在地，声音清晰而平静：“陛下明鉴！清江浦河堤塌陷，臣痛心疾首！然，事故缘由，尚未查明。臣已上奏，恳请陛下派遣专员，公正调查！至于任用匠作，鲁家营乃臣多方考察所选，其手艺品行，此前工程已有明证。此次事故，疑点重重！比如，塌陷为何偏偏发生在新堤初成、验收在即之夜？漕运司官员为何反应如此迅捷，不等工部勘查，便急于定性追责？户部又为何在事故原因未明前，急于停拨款项，置漕运大局于不顾？凡此种种，臣以为，恐非‘事故’二字可以简单概括！臣恳请陛下，彻查！不仅是查河堤为何而塌，更要查，是谁希望它塌！是谁，想借此事，阻挠漕运革新，堵塞言路！”
她一反昨日奏折的含蓄，言辞犀利，直接将矛头指向了阴谋与阻挠！朝堂之上一片哗然！
“云弦！你休要血口喷人！”参劾的御史气得浑身发抖。
“陛下！云侍郎这是砌词狡辩，转移视线！”
支持沈清弦的官员也纷纷出列辩护，双方吵成一团。
就在这时，许久未在朝堂上发言的齐王萧执，轻轻咳嗽了一声。大殿顿时安静下来。所有目光都聚焦在他身上。
萧执缓缓出列，面色依旧苍白，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“陛下，臣以为，云侍郎所言，不无道理。清江浦工程，关乎今岁漕运，事关重大。事故缘由，确需彻查。然，如何查，由谁查，需谨慎。臣听闻，昨日夜间，都水司一名吏员，在清理塌方现场时，似乎……有所发现。”他顿了顿，目光似有似无地扫过漕运司几位官员惨白的脸，“具体是何发现，臣亦不详。不如，将一应人证、物证，并涉及此案的工部、漕运司、乃至户部相关官吏，一并交由大理寺、都察院、刑部三司会审，公开质证，以免……偏听则暗，冤枉好人，亦或……纵容宵小。”
三司会审！公开质证！萧执此言，如同惊雷！这将把一切摊开到阳光之下！那些见不得光的手段，如何经得起三司的严查？
漕运司和户部的官员顿时面无人色！三皇子萧铭站在班列中，脸上和煦的笑容微微僵硬，眼底闪过一丝阴鸷。
皇帝沉吟良久，目光深邃地看了一眼萧执，又看了一眼跪在地上的沈清弦，最终缓缓开口：“准奏。此案，着三司即日会审，一应人证物证，严加看管，朕要一个水落石出！”
“臣等遵旨！”
退朝的钟声响起，沈清弦跪在冰冷的地面上，感到一阵虚脱后的轻松。她抬起头，恰好遇上萧执看过来的目光。那目光依旧深邃难测，但在那一瞬间，她似乎看到了一丝极淡的……安抚与鼓励。
她知道，最凶险的一关暂时度过了。但三司会审，才是真正的战场。而她的对手，绝不会善罢甘休。她握紧了袖中的玄铁令牌和发间的墨玉簪，站起身，挺直了脊梁。战斗，才刚刚开始。