书房里的烛火跳了一下。
沈清弦看着纸上未干的墨迹，“成衣店”三个字在烛光下显得格外清晰。林婉儿正小心翼翼地替她清理手臂上被瓦片划出的血痕——刚才马车急停时撞到的。
“王妃，疼吗？”林婉儿的声音带着哭腔。
沈清弦摇摇头，目光仍盯着那三个字。腕间的灵蕴露传来温润的滋养感，伤口处的刺痛正在缓解。她知道，这不是普通的意外。
门外传来急促的脚步声，萧执几乎是冲进来的。他身上的朝服还没换，下摆沾着灰尘，显然是从宫里直接赶回来的。
“清弦——”他的声音在看到她手臂上的伤时骤然哽住。
三步并作两步上前，萧执单膝跪在她身前，托起她的手臂仔细查看。那伤口不深，已经止了血，但在他眼中却像是被生生剜了一刀。
“我没事。”沈清弦用另一只手覆上他的手背，“只是擦伤。”
萧执抬起头，眼中的血色让沈清弦心头一紧。那是战场上才有的眼神——冰冷、暴戾、裹挟着杀意。
“顾青都跟我说了。”他声音低沉得可怕，“弩箭，毒，调虎离山……好，很好。”
最后三个字几乎是咬着牙说出来的。沈清弦从未见过他如此失态。
“执之。”她轻声唤他，手指抚过他紧绷的下颌，“他们越是这样，越说明咱们摸到了要害。”
萧执闭了闭眼，再睁开时，那股骇人的杀气已经收敛大半，但眼底的寒意丝毫未减。他站起身，却仍握着她的手不放。
“箭矢呢？”
顾青立刻呈上那支弩箭。萧执接过，只看了一眼箭头的蛇形刻纹，脸色就更沉了。
“和木牌上的图腾一模一样。”沈清弦道，“文先生说，这是西南黑巫族掌印者的标记。”
“掌印者……”萧执冷笑，“看来是条大鱼。”
他转向顾青：“那架弩机查得如何？”
“是军中制式，但做了改装。”顾青递上一张纸，“听风阁的匠人验过了，改装手法很特别，用了西南特有的软钢做机簧，射程比普通弩机远了三分之一。”
“军械……”萧执眼神一凛，“看来兵部那条线，和西南这条线，在某个点上汇合了。”
沈清弦心中一动：“会不会是……资金？”
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的推测——西南势力需要大量资金维持活动，军械贪污油水最足；而军械案的黑手需要特殊渠道销赃和转移财富，西南那条隐秘商路正好合适。
“墨羽已经在查仁和堂和兵部那几个中间人的银钱往来了。”萧执将那支弩箭小心收好，“最多三日，应该有结果。”
他顿了顿，看向沈清弦：“这三天，你不要出府。”
“不行。”沈清弦摇头，“明日五味斋的养生茶点要开售，后日暗香阁接受定制预约，我都得去。”
“清弦——”
“执之。”她站起身，与他平视，“今日他们敢在闹市动手，说明已经狗急跳墙。我若缩在府里，反而显得咱们怕了。况且……”
她走到窗边，看向庭院中已经开始掌灯的游廊：“你我都知道，这场仗，躲是躲不过的。”
萧执沉默良久，终于走到她身后，从背后环住她的腰，下巴轻轻抵在她发顶。
“那你答应我，出门必须带足人手。顾青、霜影必须贴身跟着，听风阁至少派十个人在暗处。”
“好。”沈清弦靠进他怀里，感受着他胸膛传来的温度，“你那边呢？军械案进展如何？”
“皇兄今日发了大火。”萧执的声音里带着疲惫，“兵部右侍郎已经下狱，招出了两个中间人。但最关键的那个……线索到李太妃的一个远房侄儿那里，就断了。”
李家。又是李家。
沈清弦转过身，面对面看着他：“李太妃在宫中可有异常？”
“深居简出，每日除了给太后请安，几乎不出寝宫。”萧执皱眉，“但墨羽查到，她宫里的一个小太监，每月十五都会偷偷出宫，去的地方……是永兴坊。”
每月十五，正是明天。
沈清弦眼睛一亮：“要不要……”
“已经安排了。”萧执知道她想说什么，“墨羽亲自盯。若那小太监真与仁和堂或那处小院有联系，这次一定能抓个现行。”
窗外传来打更声，亥时了。
萧执忽然道：“煜儿今日好像有些不安，乳母说他午睡时惊醒了一次。”
沈清弦心头一紧：“我去看看。”
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萧煜的房间里，小家伙果然没睡熟。乳母正轻轻拍着他，见沈清弦进来，忙要起身行礼。
“不必。”沈清弦摆摆手，走到小床边。
九个多月的萧煜睁着乌溜溜的眼睛，看到娘亲，立刻伸出小手，“呀呀”地叫起来。
沈清弦将他抱起来，小家伙立刻把脸埋进她颈窝，小手紧紧抓着她的衣襟。这个动作让沈清弦心头一软——孩子虽小，却能感知到紧张的气氛。
“娘在这儿呢。”她轻声哄着，手指轻轻抚过儿子柔软的发顶。
萧执也走过来，大手轻轻覆在妻儿的背上。三人就这样静静依偎着，窗外的秋风声似乎都远了。
过了许久，萧煜终于睡熟了。沈清弦小心地将他放回小床，盖好被子，又看了好一会儿，才和萧执轻手轻脚地退出来。
“明日我会加派一倍人手保护煜儿。”萧执在走廊上低声说。
沈清弦点点头，忽然想起什么：“云舒那边呢？刘三今日有什么动静？”
“按兵不动。”萧执道，“墨羽的人盯着，他今日除了去墨韵斋上工，就是回家，连街都没逛。太干净了。”
“越是干净，越有问题。”沈清弦沉吟，“明日我想试探他一下。”
“怎么试探？”
“他不是对金鳞蚕丝很感兴趣吗？”沈清弦眼中闪过资本女王算计时的光芒，“那就让他‘偶然’听到些消息——比如，咱们西山的蚕种改良有了突破性进展，已经能吐出接近真正金鳞蚕丝的丝线了。”
萧执立刻明白了：“引蛇出洞？”
“对。”沈清弦挽住他的手臂，两人缓缓朝主院走去，“若他真是西南那边的人，听到这个消息，一定会想办法传出去。到时候，咱们就能顺藤摸瓜。”
“但这样会不会打草惊蛇？”
“所以要做得自然。”沈清弦早已想好了细节，“明日我去五味斋，会‘顺路’去墨韵斋看看新到的古籍。到时候让文先生‘无意中’提起蚕丝的事，刘三就在隔壁房间整理书册，一定能听到。”
萧执思索片刻，点头：“可以。但你要答应我，试探完立刻离开，不要在墨韵斋久留。”
“知道。”
回到主院，侍女已经备好了热水。沐浴更衣后，沈清弦坐在妆台前，林婉儿正替她梳理长发。
铜镜里映出萧执的身影。他已经换下朝服，穿着一身月白色中衣，靠在床边看书，但目光却不时飘向她。
沈清弦从镜中对他微微一笑。
待林婉儿退下，她走到床边，在他身旁坐下。萧执放下书，很自然地伸手揽住她的肩。
“清弦。”他忽然唤她。
“嗯？”
“如果……”萧执的声音有些艰涩，“我是说如果，有一天要你在生意和我之间选一个，你会选什么？”
沈清弦诧异地转头看他：“怎么会问这个？”
“今日在宫里，皇兄私下跟我说，你太能干了。”萧执将她搂得更紧些，“他说，安王妃风头太盛，未必是好事。”
沈清弦沉默片刻，轻声问：“那陛下是什么意思？”
“他没明说，但话里话外，是希望你能收敛些。”萧执的下巴蹭着她的发顶，“我知道你不愿意，可是清弦，我……”
“我明白。”沈清弦转过身，双手捧住他的脸，“执之，你看着我。”
烛光下，她的眼睛清澈而坚定：“我做这些生意，从来不是为了出风头。最开始，是为了在京城站稳脚跟；后来，是为了给咱们王府攒一份家底；现在……”
她顿了顿：“现在，是因为我知道，只有手里握着足够的力量，才能真正保护想保护的人。今日那支箭射过来的时候，我在想，若我只是个普通的内宅妇人，除了害怕，还能做什么？”
萧执的喉结滚动了一下。
“但我不是。”沈清弦继续道，“我有云锦阁、五味斋、墨韵斋，有听风阁的情报网，有太后的庇护，有晚晴的医术，有姜老的技术……还有你。”
她将额头抵上他的：“执之，我不是在选生意还是选你。我是在用我的方式，为咱们这个家筑起一道城墙。生意是我的箭，我的盾，我在这世间的立足之地。”
萧执闭上眼睛，将脸埋进她颈窝。许久，才闷闷地说：“我只是怕……怕你太累，怕你受伤。”
“我不累。”沈清弦轻轻抚摸着他的背，“你知道吗？每次看到账册上的数字增长，每次看到新衣上市时客人们的笑容，每次看到晚晴又攻克一个难题……我都觉得，这样的日子，才有意思。”
她松开他一些，看着他笑：“况且，有你在我身后，我怕什么？”
萧执终于也笑了，那笑容里带着无奈，更多的是骄傲。他的清弦，从来都是这样——看着柔软，内里却比谁都坚韧。
“好。”他吻了吻她的额头，“你想做什么就去做，天塌下来，我给你撑着。”
“不过——”他话锋一转，眼神又严肃起来，“安全第一。明日去五味斋和墨韵斋，必须按我们说好的来。”
“遵命，王爷。”沈清弦故意正经地行了个礼，惹得萧执又气又笑。
烛火被吹熄，帐幔落下。黑暗中，萧执将她紧紧拥在怀里，像是抱着失而复得的珍宝。
“清弦。”
“嗯？”
“下次再有危险，记得先保护自己。”
“……那你呢？”
“我皮厚，不怕。”
沈清弦在他怀里笑出声，笑着笑着，眼眶却湿了。
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翌日清晨，沈清弦醒来时，萧执已经上朝去了。枕边放着一个小巧的锦囊，打开一看，里面是几颗圆润的珍珠，珍珠中间嵌着一小块黑色磁石——这是听风阁特制的示警哨，用力捏碎，半里内的人都能听到特殊频率的哨音。
她将锦囊仔细收在袖袋里，腕间的袖弩昨夜萧执又检查过一遍，箭匣满满的。
林婉儿进来伺候梳洗时，脸色还有些发白：“王妃，今日真要出门吗？要不……改日再去？”
“放心吧。”沈清弦戴上那对白玉镯，“顾青和霜影都跟着，暗处还有听风阁的人。况且，今日街上人多，他们不敢再明目张胆动手。”
话虽如此，出门时护卫还是比平日多了一倍。两辆马车，沈清弦坐后面那辆，前面那辆坐着四个乔装打扮的侍卫。顾青骑马在侧，霜影则扮作普通丫鬟，跟在马车旁。
五味斋今日果然热闹。养生茶点开售的牌子刚挂出去，门口就排起了队。赵掌柜忙得脚不沾地，见沈清弦来了，忙挤出人群迎上来。
“王妃，您怎么真来了？这儿乱糟糟的……”
“来看看。”沈清弦扫了一眼，目光落在柜台上。除了新推出的藤编食盒点心礼包，旁边还整齐摆着五味斋的招牌酱料——梅子酱、香菇酱、辣肉酱，都用青瓷小罐装着，罐身贴着红纸黑字的手写标签，质朴又别致。
“酱料卖得如何？”她问。
“好着呢！”赵掌柜眼睛发亮，“养生茶点一火，连带着咱们的老酱料都多卖了三成！好些夫人买了点心，顺手就带几罐酱回去，说是配粥配面都极好。”
沈清弦点头：“这才对。五味斋的根本在酱料，点心只是锦上添花。新研的那款菌菇酱呢？”
“正要请您尝尝。”赵掌柜引她到后堂。
后堂里，几个伙计正在分装酱料，浓郁的菌香扑鼻而来。赵掌柜打开一罐新封的菌菇酱，只见酱色油润，菇丁饱满，用的是西山产的几种野菌，配以独门香料熬制。
沈清弦用银匙挑了一点，入口咸鲜适口，菌香层次分明，后味回甘。她满意道：“这款可以定了。装罐时注意，罐子用咱们瓷窑新烧的那批青釉小坛，坛底烙上‘五味’二字。”
“是。”赵掌柜应下，又指着旁边几个小碟，“这是按您说的，用酱料调馅试做的几款咸酥——梅酱肉酥、菌菇鲜饼、辣肉松卷，您尝尝？”
沈清弦一一尝过，眼中露出赞赏：“很好。把这几款也加入礼盒，作为‘五味斋特供咸点’。记住，礼盒里必须有至少一罐咱们的招牌酱料，点心可以少两样，酱不能少。”
“明白！”赵掌柜笑道，“咱们五味斋的根，不能忘。”
正说着，一个穿着锦绣庄衣裳的嬷嬷挤了进来，手里拎着两个五味斋食盒，脸上堆着笑：“安王妃安好！咱们夫人让老奴来买些茶点，说是……尝尝鲜。”
沈清弦神色不变，只淡淡道：“嬷嬷客气。赵掌柜，给包一份试吃装，再搭一小罐新出的菌菇酱，算我送的。”
那嬷嬷脸色一僵，接也不是，不接也不是。赵掌柜已麻利地包好递过去：“嬷嬷拿好，这菌菇酱配白粥是一绝，夫人准喜欢！”
等人走了，赵掌柜才压低声音：“黄鼠狼给鸡拜年。”
沈清弦却微笑：“她来得正好。你猜她回去会怎么说？”
赵掌柜一愣。
“她会说，五味斋的点心确实不错，但更绝的是那酱料。”沈清弦转身查看新到的瓷罐样品，“然后冯夫人就会想，既然点心比不过，酱料更是望尘莫及，那该从何处下手？可她越是这样东一榔头西一棒子，越显得没有章法。”
后堂里，新一批点心正在装盒。沈清弦取出那罐加了灵蕴露的桂花蜜，递给赵掌柜：“这是府里新熬的蜜，你试着用这个做一批杏仁糕，看看风味如何。记住，这蜜只供后堂小灶用，不得外传。”
赵掌柜双手接过，只觉这蜜罐入手温润，开盖后异香扑鼻，绝非寻常桂花蜜可比，心中虽惊异，但面上不显，郑重道：“老朽明白，定亲自督办。”
从五味斋出来，已近午时。沈清弦按计划“顺路”去了墨韵斋。
文先生早就在雅室候着了。今日他特意叫了刘三来整理一批新到的古籍——都是西南地方志和民俗杂记。
“王妃请看，这是老朽昨日刚收到的。”文先生摊开一本泛黄的册子，“里面详细记载了黑巫族的祭祀仪轨，虽然残缺，但很有价值。”
沈清弦接过，随手翻了几页。果然看到关于“血祭养蚕”的记载，文字隐晦，但意思明确——以活物鲜血浇灌桑树，饲喂蚕种，可得金丝。
她心中一阵恶寒，面上却不显，只淡淡道：“可惜是邪术。”
“是啊。”文先生叹息，“不过老朽发现，书中提到金鳞蚕畏寒喜湿，对桑叶的要求极高。咱们西山那个温泉谷，倒是很适合培育。”
他说这话时，声音稍微大了些。隔壁房间传来轻微的响动——是刘三在整理书册。
沈清弦与文先生对视一眼，继续道：“晚晴前日来信说，那几条变异蚕状态很好，吐的丝虽然还不如真正的金鳞蚕丝，但光泽已经接近了。若是能再改良桑叶配方，说不定真能成。”
“那可太好了！”文先生配合着露出欣喜之色，“若真能培育出金鳞蚕，那可是功德无量啊！”
两人又聊了一会儿，沈清弦便起身告辞。经过隔壁房间时，她瞥见刘三正背对着门口整理书架，动作有些僵硬。
出了墨韵斋，霜影悄无声息地跟上来，低声道：“王妃，那人耳朵动了好几下，全听见了。”
沈清弦点点头，登上马车：“回府。”
马车驶离墨韵斋所在的街市，拐进一条相对安静的巷子。沈清弦靠在车壁上，闭目养神。腕间的灵蕴露忽然传来一阵轻微的悸动——
不是预警，更像是指引。
她睁开眼，掀开车帘一角。马车正经过永兴坊的边缘，远处能看到仁和堂的招牌。
“顾青。”她唤道。
“王妃有何吩咐？”
“派人盯着仁和堂后门，看看今日有没有特别的马车进出。”
“是。”
回到王府，已是未时。沈清弦刚换下出门的衣裳，林婉儿就端着一碗冰糖燕窝进来：“王妃累了吧？先用些点心。”
沈清弦接过，却没立刻喝，而是问：“云舒呢？”
“在账房，说是要把这个月的各店流水再核对一遍。”
“让她过来一趟。”
不多时，云舒来了。她今日穿了身浅青色衣裙，头发梳得整整齐齐，手里捧着几本账册，眼睛下方有淡淡的青影，显然又熬夜了。
“王妃。”她行礼。
“坐。”沈清弦示意林婉儿再端一碗燕窝来，“今日墨韵斋那边，有什么异常吗？”
云舒接过燕窝，却没喝，先答道：“刘三今日午后告假了，说是家里老母亲头疼，要回去看看。但属下让人去他家巷口看了，根本没见他回去。”
沈清弦手指在桌面上轻轻敲了敲：“去了哪里？”
“往西城方向去了。”云舒顿了顿，“跟的人不敢跟太近，怕打草惊蛇。但看他走的方向……像是永兴坊那边。”
永兴坊。又是永兴坊。
“知道了。”沈清弦沉吟片刻，“你继续核对账目，特别是‘百草堂’那边，看看有没有新的异常。”
“是。”
云舒退下后，沈清弦独自坐在窗边，看着庭院里已经开始凋零的菊花。
灵蕴露在腕间缓缓流转，带来温润的滋养感。她忽然想起，这灵液似乎对药材有特殊的感应——当初就是凭借这个，才发现了柳氏所中异香的异常。
若是将灵蕴露滴入药材中……
一个念头闪过脑海。
“婉儿。”她唤道。
“奴婢在。”
“去库房，取一些常用的药材来——人参、当归、黄芪、枸杞，每样一点。”
林婉儿虽不解，还是照做了。不多时，几个小瓷罐摆在桌上。
不多时，几个小巧的玉碟摆在沈清弦面前，里面分别盛着切片的人参、当归、黄芪、枸杞，都是品质中上但绝非顶级的药材。
沈清弦示意林婉儿到门外守着，未经呼唤不得入内。门扉轻掩后，她凝神静气，再次尝试。这次她更加专注，指尖缓缓泌出两滴比之前更为凝实的灵蕴露。
她先将其滴入盛有人参的玉碟。
奇迹在眼前缓缓绽放。那几片原本色泽暗黄、纹理略显干瘪的参片，如同被无形的手温柔抚过，色泽逐渐转向温润的淡金色，断面纹理变得清晰饱满，一股醇厚内敛、令人精神一振的参香弥漫开来，远比之前浓郁精纯数倍。
沈清弦深吸一口气，压下心中的波澜，又如法炮制，将灵蕴露滴向当归、黄芪、枸杞。
当归的药香变得沉郁醇和，仿佛历经岁月沉淀；黄芪的色泽愈发莹润，透出勃勃生机；连最普通的枸杞也变得颗颗饱满红亮，如同红宝石般诱人，散发清甜气息。
四种药材，在灵蕴露的滋养下，品质发生了翻天覆地的提升，药效恐怕已非凡品可比。
“竟然如此……”沈清弦低声自语，眼中光芒闪烁。这并非简单的“保鲜”，而是本质的升华！若将此露用于药膳食补，功效必将倍增；若是交给晚晴用于研制解药，或是辅助姜老培育珍稀植株……
资本女王的思维立刻开始运转，评估着这项发现可能带来的巨大价值与潜在风险。然而，喜悦之后是更深的警惕。此等逆天之物，绝不可轻易示人，否则怀璧其罪，必招致无穷祸患。