蒸汽帆船远航西洋归来后，大明的科技与经济实力震动周边诸国。西域诸国虽与大明有贸易往来，但受匈奴势力威慑，始终心存顾虑，不敢与大明深交。张川深知，要彻底稳固边防、拓展海外市场，必须与西域诸国建立正式联盟，形成攻守同盟。
“西域诸国物产丰富，且地处丝绸之路核心，是大明与欧洲贸易的枢纽。” 张川在王府议事，铺开西域舆图，“但他们常年受匈奴侵扰，急需军事保护；而大明需要西域的香料、玉石和贸易通道，双方互补性极强。我决定亲自带队前往西域，与西域诸国结盟。”
苏婉儿早已备好外交礼品清单：“我精选了灵植纤维布、玻璃器皿、灵植肥料等特产，还准备了一百万两白银的贸易预付款，彰显大明的诚意。同时拟定了贸易互惠协议，承诺对西域诸国关税减免三成。”
林雨柔则准备了医疗和农业援助方案：“我带了大量复方药剂、玄露膏和灵植种子，可为西域诸国提供医疗援助，帮助他们改良土壤、提升粮食产量。西域气候干旱，我研发的耐旱灵植‘沙棘草’，既能防风固沙，又能结果食用，相信会受到他们的欢迎。”
赵灵儿摩拳擦掌，腰间短剑寒光闪烁：“我带领‘玄甲卫’精锐随行，既负责安保，也让西域诸国见识大明的军事实力。谁敢刁难，我就让他们尝尝灵植火炮的厉害！”
张川笑着叮嘱：“灵儿，外交场合以和为贵，不可轻易动武。我们是来结盟的，不是来威慑的。”
半月后，张川率领外交使团，乘坐蒸汽帆船沿河西走廊前往西域，随行的还有十艘满载礼品和援助物资的蒸汽漕船。使团抵达西域强国龟兹国时，龟兹国王率文武百官在城外迎接，但神色中难掩疑虑 —— 匈奴使者也在龟兹，正游说各国联合抵制大明。
欢迎宴上，龟兹国王看着桌上的灵植纤维布和玻璃器皿，语气试探：“张大人，大明国力强盛，我们早有耳闻。但匈奴铁骑近在咫尺，若与大明结盟，恐遭匈奴报复，还请张大人三思。”
匈奴使者趁机发难：“大明远在东方，岂能庇护西域？不如与我匈奴结盟，共享丝绸之路利益，才是明智之举。”
赵灵儿闻言大怒，一拍桌子就要发作，被张川用眼色制止。苏婉儿起身，笑容温婉却不失底气：“国王陛下，匈奴向来言而无信，往年不知劫掠西域多少财物。而大明的诚意，不仅在礼品与关税减免，更在实打实的援助。” 她示意侍从呈上耐旱灵植种子和医疗物资，“这些沙棘草种子，可让西域荒漠变绿洲；这些药剂，能治愈瘟疫与伤病。至于军事保护，大明的灵植火炮射程十里，蒸汽战船可沿绿洲河道快速驰援，匈奴若敢来犯，必让他们有来无回。”
林雨柔适时补充：“我已派医官为龟兹百姓义诊，今日上午便治愈了三十名疑难病患。沙棘草的种植技术，我们也会免费传授，不出一年，龟兹的粮食产量至少能提升三成。”
张川起身，语气诚恳：“大明与西域唇齿相依，结盟后，我们将在龟兹设立军事据点，派驻灵植火炮部队；商盟也会投资修建丝绸之路的水泥官道，让贸易更便捷。我们不求霸权，只求互利共赢，共同抵御外敌。”
为打消疑虑，张川提议次日展示灵植火炮与蒸汽战船。次日，龟兹城外的校场上，灵植火炮一炮轰碎十里外的岩石，蒸汽战船在城外河道疾驰如飞，玄甲卫的队列整齐划一，配备的连发弩箭威力惊人。西域诸国的使者亲眼目睹后，无不震惊。
龟兹国王当即表态：“大明的实力与诚意，我已亲眼所见。龟兹愿与大明结盟，共抗匈奴，共享繁荣！”
其他西域国家见状，也纷纷响应。张川趁热打铁，与龟兹、于阗、疏勒等八国签订《西域 - 大明互助盟约》，约定军事互助、贸易互惠、技术共享，西域联盟的根基就此奠定。
当晚，龟兹国王举办庆功宴，赵灵儿喝得兴起，拉着西域将领比试剑法，没想到对方剑法刁钻，她一时大意，裙摆被剑锋划破，露出里面的灵植纤维内衬，引得众人哈哈大笑。张川无奈摇头，脱下外袍为她披上，指尖不经意触到她泛红的脸颊，低声道：“说了让你收敛些，偏不听。” 赵灵儿脸颊微红，乖乖躲在他身后，倒也多了几分娇羞。