八月的河套，白日里暑气尚未全消，晚风却已带着草原独有的清冽，掠过东胜卫外的屯田区。
沈川站在新筑的了望塔上，身后跟着周静、安红缨、王文辉三人，杨开山则挎着腰刀，守在塔下的石阶旁，目光如鹰隼般扫过远处正在夜巡的卫所兵卒。
了望塔下，二十五万流民已在半月内完成初步安置。
新设东胜、镇虏、玉林、云川、威远、靖虏六卫的土坯房连成一片，夯土的墙面上还留着新鲜的泥印。
田埂间的灌溉渠蜿蜒如银带，那是周静带着流民们日夜挖掘的成果，渠水潺潺流过，浸润着刚播下的冬麦种子。
草原上不缺畜力，牛马皆可灵活运用，加之土地松软，短时间开垦几条浅渠还是非常轻松。
远处的铁匠铺灯火通明，叮叮当当的打铁声彻夜不息，工匠们正赶制明年春耕要用的犁铧，以及卫所兵卒急需的兵甲和火器。
“王文辉，流民的安置册，再给我看一眼。”沈川的声音被夜风卷得有些发飘，却带着不容置疑的沉稳。
王文辉连忙从怀中掏出一本线装册子，借着塔顶悬挂的气死风灯，指尖划过密密麻麻的字迹：“回将军，六卫目前共编户五万三千户，
其中有耕作经验的农户占七成，曾为边军、驿卒或工匠的有八千余户，余下的老弱妇孺，
已安排在各卫的伙房、粮仓帮工，或是跟着铁匠、木匠学手艺。”
他顿了顿，语气里带着几分欣慰，“周老实那户，阿翠的病好了，他娘的腿经安姑娘诊治，也能拄着拐杖走路了，
如今他领了三十亩田，还主动加入军户，白天种地，晌午跟着队正操练，说要护着这好不容易得来的家。”
沈川闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。
他转头看向身旁的周静，此刻正捧着一卷地图，眉头微蹙：“大人，流民安置虽顺，但粮秣仍是隐患，
朝廷那边已经不用指望了，辽东的事务已经足够他们心烦意乱，不可能再有多余粮食支持河套，
冬麦要到十月才收，这中间的两个月，怕是会有缺口。”
“缺口我早有预料。”
沈川伸手点在地图上的黄河渡口，
“上月已让人去大同、宣府各地采买粮秣，走黄河水运，再过十日便能到东胜卫，
另外，杨开山已带着骑兵去了河套东部的草原，与各地归附的鞑靼部落约定，
用铁锅、布匹换他们的牛羊，并承诺来年提供足额牧草，既能补粮，又能稳住这些部落，免得被建奴拉拢。”
话音刚落，塔下传来杨开山的粗声：“将军，安千户说的那队医户，今日已从榆林府到了镇虏卫！”
安红缨闻言，眼中闪过一丝亮色。
除开打仗，眼下她最关心的就是疫病防控：“大人，这次一共来了一百二十多名郎中，
我已让人在各卫设了医馆，每日给流民义诊，尤其是孩童，按你所说种痘法来尝试，
据闻五年前西北的痘疫夺去了无数性命，河套绝不能重蹈覆辙。”
痘疫，自然就是恐怖的天花，沈川曾说起过种痘之法，她听后便一直放心上了。
她顿了顿，又道:“另外，我从流民中挑了三十个识字的姑娘，
教她们识药、包扎，等开春后，每个屯田点都能配一个医女，寻常的风寒、外伤，不用再跑老远去卫所医馆。”
沈川点头，目光扫过塔下的校场。此刻校场上灯火点点，三百名卫所兵卒正列着方阵，在队正的口令下练习刺杀。
他们大多是从流民中挑选的青壮年，有的曾是边军逃兵。
有的是失去亲人的孤子，此刻握着长枪的手虽仍有些颤抖，眼神却异常坚定。
“秦开山，你上来。”
沈川朝着塔下喊了一声。
秦开山应声而上，厚重的铠甲与石阶碰撞，发出沉闷的声响。
他走到沈川面前，抱拳道：“将军，卫所编练已完成第一阶段，六卫共编练常备兵五千人，
屯田兵一万五千人，常备兵由原边军老兵带队，每日操练四个时辰，
练的是长枪阵、火铳射术，还有配合火炮的步阵；
屯田兵则是半农半兵，白天种地，晚上练刺杀、结阵，每月集中操练三日，遇战事则随时能披甲上阵。”
“火炮呢？”
沈川追问，目光落在校场东侧的炮台上。
那里架着三十六门从东路调来的轻型野战炮，炮身上的铜箍在灯光下泛着冷光，那是他从宣府调来的工匠，用从豪绅手中抄没的铁器熔铸而成。
“回将军，炮手已挑了八十人，都是从前在蓟辽军中火头军或辅兵出身，多少懂些炮术，
而且卑职两个月前写信给我兄弟孙亮，他曾在登州水师督造火炮，如今正带着炮手练校准、填药、发射，
就是炮药和铅弹还不太够，得请大人再催催靖边的弹药厂才行。”
杨开山的声音瓮声瓮气，却句句实在。
安红缨补充道：“孙亮来信我也看了，红衣大炮虽威力大，但过于笨重，不利于草原机动，
他想试着改铸小型佛郎机炮，炮身轻，射速快，骑兵也能驮着走，正好配给杨指挥的骑兵队。”
沈川眼前一亮，转头看向王文辉：“弹药的事，明日你亲自去督办，告诉弹药厂，
让他们他们能按时送来炮药、铅弹，最好弹药原料。”
王文辉连忙应下。
周静看着沈川有条不紊地布置着各项事务，心中暗自叹服。
他们的大人眼下已经展现出指挥部略有方的名将气度了。
他指着地图上河套以北的区域，语气凝重：“大人，建奴在辽东已平定叶赫部，去年又收服了漠北喀尔喀部，如今势力已延伸到西拉木伦河，
河套地处塞外草原与中原的咽喉，建奴若想西进，必然会打河套的主意，
我等编练卫所，不仅要守着屯田，更要防着建奴的铁蹄。”
这话如一块巨石，压在众人心头。
秦开山更是攥紧了拳头，指节泛白：“将军，只要您下令，末将愿带骑兵去西拉木伦河探探虚实！
建奴再凶，也不过是些茹毛饮血的蛮夷，末将不信，他们能挡得住咱们河套的刀枪！”
“不可鲁莽。”沈川抬手按住杨开山的肩膀，目光落在地图上，指尖从河套划向辽东，“建奴眼下设立八旗，军政产训有了统一调度，绝对不是鞑靼的散兵游勇可比，
他们弓马娴熟，产训合一，一直在恶劣环境中生存，十岁就能拥有精湛的马术，
人数看似不多，但部落内部动员的能力远胜大汉，
我们现在要做把河套的根基扎稳，把卫所的兵练强，没有稳固的后方，
没有能战的军队，就算打退了一次进攻，以后也守不住这片土地。”
他顿了顿，语气变得愈发坚定：“从今日起，分三步走。”
“第一步，内治河套，周静继续督建水利，推广新的耕作技法，
明年春耕前，务必让六卫的屯田都能用上灌溉渠，冬麦的收成要保七成以上。”
“安千户负责疫病防治，同时负责在各卫开设蒙学，教流民的孩子读书识字，
既要让他们有饭吃，也要让他们知礼仪、明忠勇，知道自己是大汉子民。”
“第二步，砺兵北疆，
开山，你明日起，将五千常备兵分为五营，每营一千人，分别由你和四位原边军千户统领，
每日除了基础操练，还要加练骑兵与步兵的配合、步阵与火炮的协同，
我要的不是只会单打独斗的勇夫，是能进退有序、令行禁止的强军，
另外，从屯田兵中挑选精锐，每月进行一次考核，优者升入常备兵，劣者退回屯田，用此法激励士气。”
“第三步，外联诸部，
文辉，你明日便带着文书去见河套西部的鄂尔多斯部、南部的榆林卫指挥使，
告诉鄂尔多斯部首领，只要他们不与建奴勾结，我东路便与他们通商，
铁器、布匹、粮食任他们换，但若敢引建奴入河套，我沈川的刀，第一个砍向他的帐篷。”