授祯三年的最后一场雪，悄无声息地覆盖了刚刚经历血火洗礼的西域大地，也轻轻落在万里之外的燕京皇城那金黄色的琉璃瓦上。
天地间一片素白，仿佛试图掩去所有的杀伐痕迹与阴谋算计。
原叶尔羌王宫，如今靖北侯府的书房内，炭火盆烧得正旺，驱散了窗外渗入的寒意。
沈川端坐于案前，提笔凝神。
他面前铺着特制的加厚奏事笺，墨迹将在此凝结，跨越千山万水，直达帝国的中枢，呈于那位年轻女帝的御案。
笔锋落下，力透纸背。
奏报以严谨恭谨的格式开头，详细陈述了自河套誓师以来，大军西进、击溃叶尔羌主力、攻拔坚城、迫降汗王、并与准噶尔汗国划定疆界、盟誓互不侵犯的全过程。
战功、斩获、缴获、新拓疆域里数、已安抚人口，皆列分明，数据详实。
字里行间，是标准的臣子向君王汇报的语气，沉稳、克制，并无丝毫居功自傲之态，却也隐然透出一股开疆拓土、砥定边陲的赫赫武勋。
然而，在关于叶尔羌汗国最终命运的关键处，沈川的笔锋微微一顿。
关于阿不都克、鸟不离等一干旧贵族的最终结局，奏报上是这样写的：
“……臣等仰赖陛下天威，将士用命，叶尔羌汗阿不都克及其臣属，摄于王师之威，幡然悔悟，主动献城纳印，愿永世归附，
臣遵陛下怀柔远人之旨，予以接纳，妥为安置，
然西域地僻，水土迥异，阿不都克等人久居王庭，体质孱弱，自归附后，
竟相继染患恶疾，虽经随军医官竭力救治，
终因病人沉疴，药石罔效，先后离世，臣甚憾之，已按礼安葬，并抚恤其眷属……”
“突发恶疾，离世”。
八个字，轻描淡写，便将一场血腥彻底的政治清洗，掩盖在了符合“君臣大义”与“怀柔远人”表面文章之下。
沈川写下这些字时，眼神没有丝毫波动。
他并非畏惧朝廷知晓真相可能带来的非议，以他此刻在西域说一不二的权威和赫赫战功，些许杀戮降王的指责，根本动摇不了他的根基。
他如此措辞，一来是给朝廷，给那位女帝一个合乎体制、便于宣扬“王化”的台阶。
二来，也是一种无声的宣告：西域之事，如何处置，自有他沈川的考量与决断，无需，也不容远在万里之外的朝廷过多置喙。
奏报最后，他提及已初步划定行政，招募流民垦殖，选拔本地通晓汉文、心向王化者协助治理，并计划开春后进一步稳固商路，编练新军等事宜。
通篇看下来，这是一份无可挑剔的捷报兼善后规划，彰显能力，表明忠诚，也预留了足够的自主空间。
火漆封缄，盖上加急印记。这份承载着西域新格局的奏报，将由最精悍的驿骑，以最快速度送往燕京。
与此同时，燕京，紫禁城，暖阁。
地龙烧得暖意融融，驱散了冬日的严寒，却驱不散女帝刘瑶心头的纷繁思绪。
她斜倚在铺着柔软貂绒的暖榻上，身上盖着锦被，一手不自觉地轻轻覆在已然高高隆起的腹部。
七个多月的身孕，让她原本纤细的身形变得丰腴，绝美的容颜上也多了几分属于母性的柔和光辉，然而，那双凤目深处，却依旧闪烁着属于帝王的锐利与深沉，以及……一丝难以言喻的复杂。
她面前矮几上摊开的，正是沈川那份关于西域战事的奏报，她已经反复看了数遍。
开疆拓土，覆灭一国，逼和强邻……
任何一个臣子立下如此不世之功，都足以让君王欣喜若狂，大加封赏。
刘瑶初闻捷报时，心中也确实涌起过振奋与自豪。
沈川，这个她一手提拔、寄予厚望的年轻将领，再一次，甚至远超预期地证明了她的眼光。
他就像一柄最锋利的剑，为她，为这个内忧外患的帝国，劈开了一道向外拓展的亮光。
然而，欣喜之后，便是更深沉的思虑与隐忧。
功高震主，古来有之。沈川如今坐拥河套、经略西域，手握数万能征惯战、对他个人忠诚度极高的新式军队，俨然已是帝国西北边疆无人可以制衡的庞然大物。
朝中关于他“尾大不掉”、“恐生跋扈”的议论早已不是秘密，只是慑于他的战功和女帝的信任（至少表面如此），尚未形成公开风潮。
刘瑶相信沈川此刻的忠诚吗？
某种程度上，她信。
她了解他的抱负，他的骄傲，他建立的公民兵社会、推行汉化、似乎志在重塑华夷秩序的理想，这些都需要依托一个强大的、至少名义上正统的帝国中枢。
但人心易变，权势腐蚀。
当一个人手中的力量膨胀到足以挑战旧有秩序时，谁又能保证他不会生出别样的心思？
更何况，他推行的那套汉家至上、以军功为核心的体系，本身就带有强烈的独立性和排他性。
刘瑶隐隐有预感，沈川倡导的“汉文明至上”的民族主义浪潮，极其有可能对自己的皇权产生强烈冲击。
她的手指无意识地摩挲着奏报上“突发恶疾”那几个字，嘴角泛起一丝几不可察的冷笑。
真是“恶疾”吗？她几乎能想象出叶尔羌那些旧王公贵族真正的下场。
沈川的果断与狠辣，她从不怀疑。
这让她安心，也让她警惕。
安心于他清除障碍、稳固统治的能力。
警惕于这份对敌人毫不留情的冷酷，有朝一日，是否会转向内部，转向龙椅的方向？
就在这时，腹中的孩子忽然轻轻踢动了一下。
刘瑶的手微微一颤，随即，一种奇异的、混合着柔情、算计与决绝的情绪涌上心头。她低头看着自己隆起的腹部，眼神变得幽深。
这个孩子，是她最大的秘密，也是她未雨绸缪，为自己，为帝国留下的最重要的一张牌，或者说，一道保险。
那晚在宫中，她设计让沈川饮下加了料的酒……
往事如电光石火般掠过脑海。
她费尽心思要了这个孩子。
不仅仅是为了满足深宫寂寞中那一点难以言说的情愫，更是为了在她与沈川这微妙而危险的君臣关系之间，锻造一条无法斩断的血脉纽带。
沈川至今不知道那晚的真相，更不知道这个孩子的存在。
如果没有意外，她打算一直隐瞒下去，直到有必要的那一天。
有了这个孩子，她和沈川之间，就不再仅仅是君王与能臣，更有了最私密、最牢固的羁绊。
这能在一定程度上约束沈川吗？
或许能，或许不能。
但至少，这给了她更多的回旋余地，更多的制衡可能。
万一将来真有不得不摊牌的那一天，这个孩子，就是她手中最有力的筹码之一。
“沈川啊沈川。”刘瑶低声自语，声音几不可闻，“你为大汉开疆拓土，朕心甚慰，
但愿你永远都是朕手中最利的那把剑，而非悬于朕头顶的利刃。”
她小心地将奏报合上，正准备唤人，一名心腹女官却悄无声息地快步进来，呈上一份封着火漆的密报，低声道：“陛下，辽东八百里加急。”
刘瑶眉头一蹙，接过密报，迅速拆开。
目光扫过上面的文字，她的脸色渐渐凝重起来，方才关于沈川的种种思虑暂时被压了下去。
密报来自辽东镇守太监及锦衣卫的联合急奏：建州女真首领皇太极，已于日前正式在盛京告天祭祖，废弃其父努尔哈赤所立的“大金”国号，改国号为 “大清” ，并改元崇德。
登基仪式上，皇太极身着新制帝王冠服，当众立誓，必报父仇，将“沈川”之名刻于箭靶之上，誓言有生之年，定要手刃此獠，以慰努尔哈赤及数万八旗将士在天之灵。
辽东侦知，改号之后，清国上下同仇敌忾，厉兵秣马，频繁调动，其对大明关宁防线的试探性进攻已明显加剧，大战阴云，再次笼罩辽西走廊。
“大清……皇太极……”
刘瑶将密报轻轻放在沈川的奏报旁边。
一边是西域大捷，疆域拓展。
一边是辽东告急，新敌立誓复仇。
沈川的锋芒，果然引来了最凶狠的报复誓言。
西域暂安，东北烽烟再起。
这个帝国，她的帝国，依旧强敌环伺，危机四伏。
而沈川，这柄她手中最利的剑，在劈开了西域的僵局后，似乎又不得不准备指向东北，去面对那个将他视为生死仇敌的、新兴的清国。
女帝轻轻靠回软枕，手依旧护着小腹，目光在来自西域的捷报和来自辽东的警报之间缓缓移动。
欣慰、忧虑、算计、决断……
种种情绪在她眼中交织，最终化为一声悠长的、只有她自己能听见的叹息。
这个冬天，捷报与警报同至。帝国的棋盘上，西方的子刚刚落定，东方的厮杀又迫在眉睫。
而她，和她腹中那个秘密的孩子，都被牢牢地绑在了这风云激荡的棋局中央。
前路漫漫，吉凶未卜。