西北方的烟尘如同一条翻滚的土龙，沿着官道及两侧的荒野席卷而来。
近百骑狂奔而来，马蹄声汇成一片沉闷的雷声。冲在最前面的二十余骑格外醒目——清一色的髹漆铁盔，铁甲在昏黄阳光下反射着冷硬的光，马刀和长矛闪烁着寒光。紧随其后的数十骑也都戴着头盔，身上是各色皮甲、棉甲和布面甲，半数以上的人手中擎着骑弓或弩机，其余人则挥舞着五花八门的兵器。所有人的脸上都透着长期刀头舔血的凶狠。
为首的匪首名叫王三强，左脸上那道从眉骨斜划至嘴角的刀疤格外刺眼。他头戴一顶缀着红缨的八瓣铁笠盔，身上穿着件半身铁甲，几处甲片脱落的地方用皮绳胡乱系着。此刻，他那双透着残忍的眼睛死死盯着前方的车队，嘴角咧开一个贪婪的笑容.
王三强是归德府人，好勇斗狠，擅使长柄大刀。十多年前因师妹嫁人而怀恨在心，竟在一个雨夜灭了师父满门，从此落草为寇。因悍勇善战，自号“霸王”，手下聚集了一批亡命之徒。后来官军数次围剿，他索性带着百余名心腹投奔了势力更大的“淮北义军”——实则是一伙规模庞大的土匪马贼。
近来，大当家带着老营人马接连做了几笔大买卖，抢得盆满钵满，他却半点油水都没分到。王三强心里憋着火，暗自发誓要自己找块肥肉。探子回报发现这支规模不小的车队时，他立刻点了手下最能打的八十余骑倾巢而出，连向大当家报备都省了——等老子吃饱了再说。
“弟兄们！看到那些大车了吗？全都是咱们的！”王三强嘶吼着，刀疤脸因兴奋而扭曲，“冲过去！人杀光！货抢光！”
马贼们发出野兽般的嚎叫，纷纷催动战马。距离车队已不足三百步，他们已经能看清那些大车的轮廓，甚至能数清拉车的健马。贪婪烧红了每个人的眼睛。
就在此时，“砰、砰！”几声零散的枪声从车队方向传来。
王三强嗤笑出声：“几杆破鸟铳也敢现眼？弟兄们，加把劲！冲垮他们！”
他非但没有减速，反而狠狠一夹马腹，冲锋的速度又快了几分。在他和大多数马贼看来，这种零星的铳响不过是猎物临死前虚弱的挣扎。
两百五十步。
两百步。
卢强身形笔直如松，缓缓放下望远镜，眼神里没有半点波澜，“开火。”
两个字，平静得没有一丝起伏。
“砰——”
第一列五十名步枪兵同时扣动扳机。
五十支四年式单发步枪喷吐出整齐的火舌，硝烟瞬间在阵前腾起一片白雾。11毫米半被甲步枪弹以每秒400多米的速度撕裂撕裂空气，划出一个致命的扇面。
冲锋在最前面的马贼如同撞上了一堵无形的钢铁墙壁。
“噗！”
“噗嗤！”
“咔嚓！”
子弹穿透甲衣，钻进血肉，打断骨骼的声音被淹没在战马的嘶鸣和人的惨叫中。一名铁甲马贼胸口爆开血雾，整个人从马背上倒飞出去；旁边一人头盔被掀飞，天灵盖炸开；一匹战马颈项中弹，惨嘶着人立而起，将骑手狠狠甩落，随即也被后续子弹击中，轰然倒地。
仅仅一轮齐射，冲锋的锋矢就像被重锤砸断了箭头。至少十五六骑连人带马翻滚在地，将后面跟进的队伍搅得一片混乱。
早已准备就绪的第二列步枪兵迅速上前半步，举枪，瞄准那片混乱。
“砰——”
又一片整齐的死亡轰鸣。
刚刚侥幸躲过第一轮排枪的马贼，被又一波的弹雨覆盖，更多的人和马扑倒在地。
随着军令官“开火”的口令，各列士兵如同精密的机械般运转——装填、上前、瞄准、射击、后退、再装填……循环往复。
原本气势汹汹的马贼彻底懵了。如此凶残的火铳，不停地洒出弹雨，构成一面死亡帷幕。
王三强脸上的刀疤因极度的震惊和恐惧而扭曲。他亲眼看到身边一个跟了他多年的老兄弟，脑袋像西瓜一样炸开。看到一匹雄健的河曲马前腿中弹，悲鸣着倒下将骑手压住；感受到灼热的弹丸擦着耳边飞过的尖啸。
“撤！快撤！”求生的本能终于压过贪婪，王三强发出凄厉的嘶吼，拼命勒转马头。
为时已晚。第六步枪连的战士们开始了自由射击。调头逃命、伏卧装死，以及个别宁死前冲的顽匪，都成了步枪兵们练习精准射击的活靶子。
枪声不再整齐划一，却更加致命。几乎每一声枪响，都对应着一名马贼的坠亡。
崩溃只在顷刻之间。
残余的马贼再也顾不上什么头领、什么财货，拼命鞭打着战马，向着来时的荒野四散溃逃，只留下满地狼藉的人马尸体、丢弃的兵器和受伤未死者的哀嚎。
西北方的枪声渐渐稀落时，潘浒正蹲在官道旁，饶有兴致地看着眼前这一对刚从生死边缘被拉回来的小兄妹。
裴墨和裴灵已经简单擦洗过小脸。七八岁的裴墨努力挺直腰板，想摆出小大人的模样。五六岁的裴灵则睁着一双乌溜溜的大眼睛，怯生生地看着潘浒，又忍不住偷偷瞟向他手中打开的果盒。
盒子里分格放着桂花糕、芝麻糖、蜜饯，还有几块包装鲜艳的果汁软糖和巧克力。甜香飘散出来，两个孩子的眼睛都亮了起来。
“来，让我猜猜。”潘浒故意做出认真打量状，目光在两个小家伙脸上转来转去，“你俩谁是灵儿，谁是墨儿呢？”
裴灵的小鼻子微微翕动，大眼睛不由自主地跟着果盒移动。
潘浒忍着笑，指着裴灵，一本正经地说：“我猜，你肯定是墨儿，对不对？”
“不对不对！”小女娃立刻雀跃起来，拍着小手，声音清脆，“大叔老爷，你猜错啦！我是灵儿！他是墨儿哥哥！”
这个笑呵呵的和善大叔猜错，她就能理直气壮地得到奖励了，小脸上满是期待。
旁边的裴墨撇了撇嘴。他已经七八岁了，能看出这位“大叔老爷”是故意猜错的，无非是想逗妹妹开心。他心里也有些羡慕那些没见过的好吃的，但父亲和兄长的教诲让他竭力保持着一份小“矜持”。
“哎呀，我猜错了！”潘浒装作懊恼地一拍额头，随即笑眯眯地将果盒往两人面前推了推，“愿赌服输。灵儿可以选一样，嗯……墨儿也帮忙出了主意，也选一样吧！”
裴灵欢呼一声，小心地指了指一块粉色的花瓣软糖。潘浒帮她拿起，塞到她的小手里。她又看看哥哥，眼神示意他也快选。裴墨犹豫了一下，在妹妹和美食的双重“诱惑”下，最终伸手指了指一块油亮亮的芝麻糖。
就在这时——
西北方向那密集的排枪齐射声清晰地传来。虽然隔着一段距离，但那连续不断的爆鸣依然颇具声势。
裴灵吓得浑身一哆嗦，手里刚拿到的软糖差点掉在地上。她“呀”地轻呼一声，下意识地一头扎进了离她最近的潘浒怀里，小脑袋紧紧埋在他胸前，两只小手死死抓住他的衣襟。
潘浒先是一愣，既开心又心疼。开心的是，他终于可以抱抱小囡囡；心疼的是，这小妮子究竟遭遇了多少险恶，经受了多少惊吓。他自然而然地腾出一只手，轻轻拍着小女娃单薄的后背，动作轻柔，声音低缓：“不怕不怕，灵儿乖，那是咱们的人在打坏人呢。坏人都过不来。”
那神态，那语气，活脱脱一个在哄受了惊吓的宝贝女儿的老父亲。
裴灵在他温和的安抚下渐渐放松，只是小脸还埋着，不肯抬起。
旁边的裴墨看着这一幕，小嘴巴不自觉地鼓了起来，眼神里混杂着对妹妹的担心、对枪声的些微畏惧，以及一丝自己都没察觉到的羡慕。
潘浒就这么半搂半抱着小裴灵，不急不慢地走回自己的灰色马车旁。他拉开车门，小心翼翼地将小女娃放进柔软宽敞的车厢座椅上，像献宝似的指着座位间的小柜子：“灵儿，乖啊，和你二兄在车里待着，这里还有许多点心和零嘴。”说着，他又从柜子里翻出几块巧克力和大白兔奶糖，塞到裴灵手里。
小女娃捧着这些从未见过的食物，大眼睛里充满了好奇，暂时忘记了刚才的惊吓。
恰在此时，左臂伤口已被重新包扎好的裴俊，提着长苗刀快步走了回来。他一眼就看到自家妹妹被那位威严的潘老爷抱在怀里轻声安抚，然后又见潘老爷几乎是“讨好”般地将各种新奇零食塞给妹妹，脸上那毫不掩饰的宠溺笑容……
裴俊呆立当场，脸上写满了惊愕与难以置信。
在他的认知里，即便是最疼爱子女的父亲，也多是威严中带着慈爱，讲究“抱孙不抱子”，更不会如此“低声下气”、满脸堆笑地去“讨好”一个稚龄女童。这完全颠覆了他对“上位者”形象的固有认知。
潘浒哄好了小裴灵，又对扒在车门边、眼神渴望的裴墨眨了眨眼，示意他自己去柜子里拿。然后才转身，看到了愣在不远处的裴俊。
几乎是同时，方老五小跑着过来禀报：“老爷，来袭匪贼已被击溃，毙敌五十余人，俘获十三人，余者溃逃。据俘虏招供，他们是淮北贼的一路分支，头目叫王三强。”
“淮北贼”三个字，如同烧得通红的烙铁，狠狠烫在裴俊的心头。
他脑海中瞬间闪过家族车队遭遇袭击时，那些呼喝着同样名号的凶残马贼；闪过父亲、伯父们浑身浴血死战的身影；闪过母亲、婶婶们为保清白自戕的惨烈……所有的悲怒与仇恨轰然炸开。
“淮北贼——”
裴俊双目骤然赤红，额头青筋暴起，握刀的手指咯咯作响。他喉咙里发出一声低吼，身体前倾，就要不管不顾地冲过去。
“站住！”
一声低喝。潘浒的手已经牢牢抓住了裴俊的右臂。
“裴生员！”潘浒的声音不高，却带着不容置疑的力度，“冷静点！”
裴俊喘着粗气，还想挣扎。
潘浒抓着他的胳膊不放，语调冷静：“你现去手刃那几个俘虏，不过是泄一时之愤。除了让你手上多沾些肮脏的血，让你弟弟妹妹看到他们的大兄变成一个只知道杀戮的狂人，还有什么用？”
他顿了顿，看着裴俊眼中翻腾的怒火稍微凝滞，继续道：“你的这双手，练过字，读过圣贤书，也握得稳刀弓。它们将来或许还要做更多事。至少现在，不应当为了几个注定要死的杂碎，染上太多不必要的鲜血。报仇，不是这么个报法。”
裴俊浑身一震，猛地扭头看向马车方向。
车门边，裴墨正紧张地扒着门框，脸上满是担忧。车厢里，裴灵也探出小脑袋，乌溜溜的大眼睛里蓄满泪水，怯生生地看着状若疯狂的大兄。
潘老爷的话，弟弟妹妹无助而依赖的眼神——让裴俊从渴望为父母家人报仇雪恨的狂躁中清醒过来。他渐渐松开了紧握刀柄的手。
潘浒松开手。
裴俊努力平复情绪，对着潘浒郑重作揖：“多谢先生指点！晚生……险些失智妄为。”
潘浒点了点头，转向方老五，随意地摆了摆手：“都是积年老匪，血债累累……”
说到这里，他忽而看到两个小家伙在马车门口，仍旧眼巴巴望着这边。他对着车门里的小囡囡，眨了眨眼，比划了一个“搞定”的手势，嘴角露出一丝笑意。
裴灵虽然不明白具体发生了什么，但她看到这位很和善的“大叔老爷”对自己笑，还做手势，又看到大兄好像不那么激动了，心里一松，竟也对着潘浒露出了一个带着泪花却无比纯真的笑容。
那一笑，眸子亮晶晶的，仿佛阴霾天空里忽然闪现的星辰。
他面带和煦笑容，唇间低声吐露冷酷言辞：“照旧统统处理……嗯，用刺刀吧， 别吓着孩子！”
“是！”方老五立正敬礼，转身离去。
不久，车队收拾停当，继续沿着官道向东南驶去。
车轮碾过坎坷的路面，发出规律的辚辚声。车厢内温暖而安静。
或许是一路惊吓奔波太过疲惫，吃饱了新奇点心的裴灵和裴墨，很快就在座椅上依偎着睡着了。裴灵的小手里还攥着半块没吃完的巧克力。
潘浒捧着一本话本靠着车厢，读得津津有味。
坐在他对面的裴俊，则有些坐立不安。他的目光不时悄悄打量这辆奇特的马车内部：光滑的木质壁板，镶嵌玻璃的车窗，身下柔软有弹性的皮质坐垫。这一切都与他曾经乘坐过的任何一种车驾都不同。
更让他好奇的，是眼前这位潘老爷本人。
与他曾经接触过的举人老爷、乡绅豪强截然不同。这位潘老爷没什么架子，会蹲在地上逗小孩玩；与下属说话时时常夹杂粗话，甚至气急了还会踹上两脚。可那些彪悍的家丁，对这位老爷非但没有丝毫不敬，反而个个俯首帖耳，眼神里透着发自内心的敬畏。
好奇心压过了拘谨。裴俊清了清嗓子，试探着开口：“潘先生，请恕晚生冒昧。此等马车形制独特，乘坐舒适平稳，远非寻常车辆可比。可是……先生设计监造？”
潘浒从话本上抬起目光，微笑道：“裴生员，何来此问？”
裴俊道：“我观此车由四马拖曳，车身长大但转向灵活，道路坎坷却颠簸甚微。晚生揣测，此车必有特殊的转向机构，以及减少颠簸的巧妙装置。”
潘浒眼中闪过一丝赞赏。这个少年观察仔细，对理工也知晓不少。
潘浒放下书，言道：“好眼力。你说的虽不全中，却也不差多少。这马车确实有专门设计的转向架；减震用的也不是寻常钢板弹簧，配合这实心橡胶车轮，效果自然好些。”
他话锋一转，指着马车厢壁：“这等马车非是潘某设计监造，而是来自万里大洋外的阿美利肯。”
裴俊恍然之余，更觉这位潘老爷神秘。
潘浒却将话题从“物”引向了“人”。他的目光落在裴俊身侧那柄长刀上，语气带着探究：“倒是裴生员，让潘某有些意外。我朝读书人个个以功名为最大追求，大多六体不勤、不知五谷。你却使得双手长柄苗刀，想来是家学渊源深厚。”
提及武艺，裴俊神色郑重。他双手捧起长刀，微微躬身：“先生过誉。此乃家父严训。家父尝言，读书人当遵循孔子教诲，不能空读书、死读书，当习六艺。我等每日除了读书，亦习练拳脚、骑射、刀剑之书等，寒暑不辍，至今已十余年。”
潘浒接过长刀，入手颇沉。他握住刀柄，“噌”地拔出一截。
刀身狭长，略带弧度，脊线分明。刀身因百炼折叠锻打，呈现出流水般细密的松纹纹理。刀刃在光线下流转着一抹幽冷的寒光。在这个时代，这绝对算得上是一柄宝刀了。
潘浒仔细看了几眼，将刀归鞘递还，赞道：“好刀！精钢百炼，匠心独具。裴生员文武兼修，果真难得。”
裴俊接过刀，小心放好，听到潘浒称赞，脸上露出一丝与有荣焉的神情，但随即又被悲恸掩盖。
潘浒道：“古之君子素求‘文武双全’，尔今武事渐颓，读书人只知皓首穷经，手无缚鸡之力，遇事则惶惶无措。令尊能在那般环境下坚持如此教子，实属不易。你能恪守家训，更为不易。”
裴俊心中震动。他父亲的教育方式，在族中曾被视为“不务正业”，没想到在这位潘老爷这里却得到了明确肯定。
车厢内陷入短暂沉默，只有车行碌碌之声。
窗外的天色已悄然暗下。远山只剩下青黑色剪影，荒原上最后一点天光也被暮色吞噬。
“滴答滴答滴滴答……”
清脆的铜号声从前方向后依次响起，是停止前进、安营扎寨的命令。
庞大的车队缓缓减速，最终在一片地势较高的荒滩旁停下。士兵们开始有条不紊地下车，划定营区，挖掘壕沟，架设帐篷。骑兵在外围游弋警戒。整个过程迅速而安静。
潘浒合上话本，站起身对裴俊道：“天色已晚，今日在此宿营。你弟妹年幼，而你身上带伤，就继续在车上休息吧。这车还算宽敞舒适。”
裴俊连忙起身揖手：“这如何使得？此乃先生座驾……”
“无妨！”潘浒摆摆手打断，“你们安心休息便是。”
说罢，他不再多言，推开车厢门下了车。
傍晚微寒的风立刻卷着尘土和炊烟的气息扑面而来。营地里，各处已开始升起袅袅炊烟，口令声、脚步声、金属碰撞声交织成一幅紧张而有序的景象。