深秋的风裹挟着砂砾掠过一村岭，将村口歪斜的茅草屋吹得簌簌作响。
李查德倚着枯树，目光紧锁着河对岸蜿蜒而来的车队。十二辆马车如同蛰伏的巨蟒，车辕上悬挂的青铜铃铛在暮色中碰撞，发出细碎而诡异的声响，与车轮碾过碎石的吱呀声交织成一曲不安的前奏。
永恒商会的黑底鎏金旗帜在风中猎猎作响，旗面上的衔月白鹿图腾仿佛活了过来，在暗沉的天幕下投下阴森的阴影。
“欢迎你们来到一村岭！”
李查德的喊声惊飞了树梢的寒鸦，黑色的羽翼扑棱棱掠过天际，转瞬消失在渐浓的夜色中。
对面商队的头车帘幕轻掀，一个身着藏青锦袍的中年男子扶着车辕跨出。此人两鬓微霜，眉梢眼角却藏着生意人特有的精明，腰间羊脂玉佩随着步伐轻轻晃动，在暮色中泛着温润的光——正是永恒商会的掌柜米尔。
“领主大人客气了。”
米尔踩着独木桥走来，脚步稳健如飞，全然不见商贾的臃肿。
这座仅供单人通行的简易木桥在他脚下几乎没有发出吱呀声，李查德暗自留意到对方落地时膝盖微曲的卸力动作，心道不愧是能在乱世中撑起商会的人物，看似儒雅的外表下藏着真功夫。
“竟劳烦掌柜亲自押送，实在折煞我了。”
李查德快步迎上，握住对方递来的手。
米尔掌心布满老茧，虎口处还有一道淡粉色的疤痕，显然是常年握剑所致。两人相视而笑，可这笑容里却藏着各自的算计与防备。
米尔的目光扫过破败的村落，断壁残垣间零星立着几间歪斜的茅屋，篱笆墙早被野藤吞噬，唯有中央新修的石屋勉强显出几分规整。他不动声色地收回视线，轻叹道：
“本不想惊动领主，但双河镇近来局势凶险。今日午后南门涌来四百多难民，手持农具冲击城门，镇长的卫队射了三轮箭矢才勉强逼退。
若不是绕道山路，这批粮食怕是要交代在路上了。”
李查德的瞳孔微微收缩。
他上午离开双河镇时，城门外不过二十几个难民，短短几个时辰竟演变成如此规模的暴动？
联想到雷奥之前的警告，他不禁后背发凉。这乱世就像一锅煮沸的水，稍有不慎便会烫伤自己。
“世道艰难啊。”
李查德感慨道
“这些难民也是走投无路。”
“领主菩萨心肠。”
米尔意味深长地看了他一眼，
“不过在商言商，这批粮食可是冒着天大的风险运来的。”
他抬手示意，商队立刻开始卸货。工人们训练有素地将一袋袋粮食扛在肩头，脚步匆匆却井然有序，宛如精密运转的机械。
李查德叫来吉斯和狗头人道莱格，吩咐他们仔细清点数目、检查质量。
道莱格的兽耳警惕地转动着，时不时抬头扫视四周，尾巴在身后不安地摆动。这个战士学徒虽然身形矮小，却有着远超常人的敏锐直觉。
“领主放心，数目分毫不差。”
半个时辰后吉斯清点完毕。
李查德点头致谢，米尔却没有立刻离开的意思。他从袖中掏出一个精致的木盒，打开后是一枚晶莹剔透的玉扳指。
“小小意思，还望领主笑纳。”
米尔笑道
，“日后若有生意，还请多多关照。”
李查德看着玉扳指，心中警铃大作。永恒商会向来无利不起早，这份厚礼背后必然藏着更深的算计。但他面上不动声色，笑着接过：
“掌柜太客气了，以后有用得着我的地方，尽管开口。”
“好的，我就不打扰领主大人，以后如果真需要领主大人帮忙，领主大人可不要推脱”米尔这个家伙可是精于算计，此时乱世，虽然此时的李查德还不是什么人物，现在送个小礼物，万一用到了也好说话
送走米尔后，夜色已深。
李查德站在新落成的粮库前，听着里面传来的虫鸣，心中盘算着领地的防御。
道莱格带着五个奴隶正在四周巡逻，火把的光芒在黑暗中摇曳，拉出长长的影子，宛如一个个跳动的幽灵。
“道莱格。”
李查德唤来狗头人，
“今夜务必打起十二分精神。这批粮食不仅是咱们过冬的命脉，更是豺狼眼中的肥肉。”
“主人放心！”
道莱格拍着胸脯保证，犬齿在火光中泛着寒光，
“我会像守护幼崽的母狼一样守护这里！”
李查德正要回屋，吉斯匆匆赶来：
“主人，晚饭如何安排？”
“就吃草籽粮吧，每十天加一顿黑豆饭。若有猎物，再改善一顿肉食。”
李查德沉吟道。
“这……是不是太奢侈了？”吉斯面露难色，
“这些奴隶都是买来的，如此厚待，怕是会惯坏他们。”
李查德意味深长地笑了：
“吉斯，你见过拉车的马吗？若只让它干活，却不给草料，迟早会累死。但若是让它知道，只要努力奔跑，前方就有丰美的水草，它便会不知疲倦地前行。”
吉斯恍然大悟：
“主人高明！我这就去告诉大家。”
待吉斯离开，李查德坐在简陋的木桌前，借着油灯昏黄的光绘制领地防御图。他计划在村落四周建起木栅栏，设置了望塔，再训练招募一批民兵。可就在这时，窗外突然传来细微的异响。
他屏息吹灭油灯，贴着墙壁缓缓靠近窗户。
月光下，十几道鬼鬼祟祟的身影正沿着小河边的独木桥摸来。为首的壮汉身材魁梧，腰间别着一把锈迹斑斑的匕首；身后跟着个精瘦的汉子，外号“瘦猴”，此刻正趴在地上，像蛇一样悄无声息地接近村子。
“瘦猴，你去探探虚实。”
壮汉压低声音，
“小心点，再怎么说也是个领地，别阴沟里翻船。”
瘦猴点头，身影如鬼魅般消失在夜色中。
李查德的心提到了嗓子眼，他悄悄摸出短剑，同时在心底盘算：己方只有道莱格有点战斗力，五个奴隶不过是临时拼凑的乌合之众，真要打起来，胜算几何？
而此刻的道莱格，正带着奴隶们在村东头巡逻。兽人的嗅觉突然动了动，他警惕地嗅了嗅空气——除了泥土和枯草的气息，还有一丝若有若无的汗酸味，那是人类紧张时特有的味道。
“有情况！”道莱格低声警告，兽耳转向村子西侧。那里，瘦猴正趴在断墙边，盯着毫无防备的粮库，嘴角勾起一抹贪婪的笑……