沈惊鸿借安神香料之语敲打柳如芸后，镇国公府内宅的暗流愈发汹涌。柳如芸称病，一连几日未曾踏出房门，连晨昏定省都免了，显然是心中惊惧，正在筹谋对策。沈惊鸿乐得清静，一面通过冷锋密切关注柳如芸及其心腹的动向，一面更加深入地翻阅母亲留下的医书手札，试图从中找到更多关于赤焰草或是那特殊“安神香料”的蛛丝马迹。
然而，树欲静而风不止。内宅的波澜尚未平息，一场来自皇权的试探，已悄然而至。
这日午后，沈战下朝回府，面色带着几分罕见的凝重。他径直来到惊鸿院，屏退左右。
“父亲，可是朝中出了何事？”沈惊鸿见父亲神色，心知必有要事。
沈战沉吟片刻，道：“今日朝会，北疆传来军报，狼王赫连昭整合了周边几个部落，虽未大规模犯边，但小股骑兵骚扰不断，边关形势日趋紧张。陛下为此忧心，询问应对之策。”
沈惊鸿静静听着，知道父亲话未说完。
果然，沈战继续道：“兵部与几位皇子皆提出了建议，或主战，或主守，争论不休。临散朝时，三皇子殿下却向陛下进言，说……镇国公府嫡女沈惊鸿，自幼随父研习兵法，或有独到见解。陛下……似乎颇有兴趣，言明后日宫中设小范围御前会议，命你一同参加，陈述己见。”
“三皇子举荐我？”沈惊鸿眸中闪过一丝讶异，随即了然。萧景渊此举，一为试探她的真实才学，二也是借此机会，将她更直接地推向前台，看他镇国公府以及她沈惊鸿，在这夺嫡暗涌中，究竟会站在哪一边，或者说，拥有怎样的价值。
这是一步险棋，也是一步高棋。若她应对得当，便能一举进入皇帝和各方势力的视野，为后续布局打开局面；若应对失当，不仅会沦为笑柄，更可能牵连镇国公府，坐实“女子干政”的指责。
沈战眼中带着担忧：“鸿儿，此事非同小可。朝堂之上，绝非儿戏。为父知你聪慧，但兵者，国之大事……你若觉得为难，为父可设法向陛下推辞……”
“父亲，”沈惊鸿打断他，目光沉静而坚定，“女儿不去，便是怯懦，更坐实了外人认为我镇国公府后继无人、只知倚仗父辈余荫的看法。三皇子既已举荐，陛下已下旨，便无退路。女儿，愿往。”
她眼神中的锐气与自信，让沈战恍惚间看到了当年在沙场上挥斥方遒的自己，以及那位惊才绝艳却红颜薄命的发妻慕容婉。他心中感慨，终是点了点头：“好！既如此，你便好好准备。不必有太大压力，纵有疏漏，为父还在。”
“谢父亲。”沈惊鸿心中一暖。前世父亲被污叛国，含冤而死，这一世，她定要护他周全，更要让镇国公府的威名，响彻朝堂。
沈惊鸿被陛下召见、欲询问北疆对策的消息，不知被谁泄露，很快便在京城勋贵圈子中传开，引起了不小的波澜。有嗤之以鼻者，认为陛下此举不过是看在镇国公面子上，安抚功臣之后；也有好奇观望者，想看看这位传说中病弱的沈大小姐，究竟有何能耐；自然，也不乏等着看她出丑、甚至希望她触怒龙颜之人。
七皇子萧彻闻讯，在府中冷笑连连：“沈惊鸿？一个深闺女子，也敢妄议军国大事？三哥真是病急乱投医！”他笃定沈惊鸿必会出丑，已准备好届时落井下石。
庶妹沈柔薇也从柳如芸处得知了消息，心中又是嫉妒又是快意，只盼着沈惊鸿在御前失仪，获罪于天。
对于外界的纷扰议论，沈惊鸿充耳不闻。她将自己关在书房，铺开北疆地图，结合前世记忆与今生幽冥阁搜集的情报，凝神分析。赫连昭此人，雄才大略，用兵如神，但其整合部落初期，内部并非铁板一块，且北疆部族逐水草而居，后勤补给是其最大弱点……
两日时间，转瞬即逝。
御前会议设在养心殿偏殿，参与之人不多，除了端坐龙椅、不怒自威的永熙帝，下首便是太子、三皇子萧景渊、七皇子萧彻以及几位重量级的兵部、户部大臣，还有一身戎装、面容肃穆的镇国公沈战。气氛庄重而压抑。
沈惊鸿穿着一身得体而不失英气的湖蓝色衣裙，梳着简单的发髻，仅簪一支白玉簪，步履从容地步入殿内，依礼参拜。她姿态优雅，神色平静，并无半分怯场之色，让在座几位老臣眼中闪过一丝讶异。
永熙帝打量了她片刻，缓缓开口，声音带着帝王的威严：“沈卿之女，平身。今日召你前来，是因景渊举荐，言你通晓兵事。如今北疆不稳，狼王赫连昭虎视眈眈，朕想听听，你有何见解？”
一时间，所有人的目光都聚焦在沈惊鸿身上。萧景渊目光温和中带着鼓励，萧彻则毫不掩饰眼中的轻蔑与审视。
沈惊鸿不卑不亢，起身垂首道：“臣女才疏学浅，不敢妄言军国大事。既蒙陛下垂询，三殿下举荐，臣女便斗胆，陈述一些浅见。”
她微微一顿，清晰而沉稳地说道：“北疆之患，不在赫连昭一人之勇，而在其整合各部，形成合力。然，草原部落，素来以利而合，亦以利而分。赫连昭初掌大权，其内部必有利益不均、心怀怨望者。此其一。”
“其二，北疆铁骑虽骁勇，然其行军作战，依赖牲畜，后勤辎重是其命脉。每逢秋冬，草枯水冷，便是其最为脆弱之时。”
“故而，臣女以为，当前对策，不应是急于集结大军，与之决战。而应上、中、下三策并行。”
“哦？哪三策？”永熙帝似乎来了兴趣，身体微微前倾。
“上策，伐交。可派遣能言善辩之士，携重金珍宝，秘密联络那些对赫连昭不满的部落首领，许以好处，离间其联盟。同时，可暗中支持与北疆有世仇的西羌部落，令其牵制赫连昭侧翼。此乃‘以夷制夷’，成本最低，见效或最快。”
“中策，固守与疲敌。加强边关城防，推行‘堡垒推进，屯田戍边’之策。于关键隘口增筑堡垒，相互呼应，堡内驻军，周边由军户屯田，自给自足，逐步挤压北疆游牧空间。另，可组织精锐小股骑兵，仿北疆游骑战术，不定期出击，骚扰其后方牧场，截击其粮队，令其寝食难安，疲于奔命。此策需时稍长，但可稳步削弱其实力。”
“下策，方是正面决战。若前两策无效，赫连昭仍大举进犯，则需集中优势兵力，利用地形，诱敌深入，断其粮道，而后以逸待劳，一举歼之。然，此策耗费国力甚巨，伤亡必大，非万不得已，不可轻用。”
沈惊鸿声音不高，却字字清晰，条理分明，从战略层面到战术细节，甚至提到了屯田的具体方式和骚扰战术的要点，听得几位兵部大臣都不禁暗自点头。这绝非一个深闺女子能凭空想象出来的，必然对北疆形势和军事有着极深的了解和思考。
萧景渊眼中闪过激赏之色，他果然没有看错人。
萧彻的脸色则变得有些难看，他没想到沈惊鸿竟真能说出如此一番鞭辟入里的见解，完全超出了他的预期。
永熙帝沉默片刻，目光锐利地看向沈战：“沈爱卿，你以为如何？”
沈战出列，躬身道：“回陛下，小女所言，虽略显稚嫩，但大体思路，与臣及军中诸多将领平日推演不谋而合。尤其是‘伐交’与‘堡垒屯田’之策，确是应对北疆长期困扰的良方。臣，为陛下贺，我大胤后继有人！”
他这话，既是肯定了女儿，更是向皇帝表明镇国公府的忠诚与能力。
永熙帝脸上终于露出一丝淡淡的笑意，他看着沈惊鸿，赞道：“好一个‘上、中、下三策’！沈卿，你生了个好女儿啊！见识不凡，思路清晰，颇有汝父之风！看来我大胤女子，亦不乏栋梁之才！”
皇帝金口一开，等于正式认可了沈惊鸿的才学。殿内气氛顿时为之一松。
“沈惊鸿，”永熙帝又道，“你今日所言，朕记下了。日后若有其他见解，可直接通过三皇子呈报于朕。”
“臣女，谢陛下隆恩！”沈惊鸿再次跪拜。她知道，这只是一个开始，但今日她在御前的这番表现，已成功为她，也为镇国公府，赢得了至关重要的立足之地。
退出养心殿时，萧景渊特意缓步与她同行，低声道：“惊鸿小姐今日，真是令景渊大开眼界。”
沈惊鸿微微侧首，浅笑回应：“殿下举荐之恩，惊鸿铭记。”两人目光交汇，彼此都看到了对方眼中的算计与……一丝合作的默契。
而身后，七皇子萧彻看着他们并肩而行的身影，眼神阴鸷。沈惊鸿……这个女子，似乎脱离了他的掌控，变得越发棘手了。他必须重新评估她的价值，以及……是否要尽早除去。
御前问策，沈惊鸿初露锋芒，如同一颗投入平静湖面的石子，在波谲云诡的京城权力场中，荡开了层层涟漪。前朝与后宅，她的征途，才刚刚开始。