永乐十三年，八月初七日。
居庸关。
西风呼啸，带着漠北的沙砾与肃杀之气，在关隘间穿梭。
朱棣的御驾在居庸关的青石路上缓缓前行，车轮碾过沙石，发出沉闷的声响。
数十万大军如钢铁洪流般绵延，甲胄在阳光下泛着冷冽的寒光，似一片冰冷的金属海洋。
玄色龙旗在风中猎猎作响，那旗帜上绣着的五爪龙在漠北风沙的磨砺下虽然显得有些发白，却仍然透露着一种历经沧桑后的威严与霸气，好像在诉说着这场征战的艰辛。
七月初，当朱棣北征凯旋的消息如长了翅膀般传到金陵时，太子朱高炽便心急如焚，他很清楚迎接圣驾是重中之重。
于是，朱高炽率领金陵城留守百官，带着满心的敬畏与忐忑，一路北上，终于在七月底赶到了北京。
此时，他们已在德胜门外跪了整整一个时辰。
八月初的正午，烈日高悬，炙烤着大地，也炙烤着百官们的身体，汗水湿透了他们的内衬。
直到朱棣的马蹄踏过朱高炽面前的土地，后者才敢抬起头来。
沉重的马蹄声好像敲在了迎驾众臣的心上，令众人莫名紧张。
只见朱棣身着的衣袍边角上沾着几点红色的污渍，宛如绽放在衣角上的红梅，那应该是敌人的鲜血，让朱高炽触目惊心。
“臣等恭迎陛下凯旋！吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的声音响了起来。
朱高炽心中五味杂陈，既有对父皇平安归来的喜悦，又有对父皇威严的敬畏，还有一丝对自己监国期间表现的担忧。
“都平身罢。”
朱棣的声音带着征战后的沙哑，就像一整天没喝水的人，疲惫中散发着皇者的威严。
他右手掐着腰，左手托着头盔，浑身散发着一种习惯性的霸气，目光如炬，投向太子身后的汉王与朱高燧。
朱棣心中对汉王、朱高燧留守北京的表现是相当满意的，这两个儿子在军事上的才能他一直看在眼里。
据密探禀报，瓦剌原本确实存着趁朱棣北上，北京防守空虚，而绕道南下进攻北京的打算，恰恰是因为见到三镇边军士气高涨，早有防备，这才作罢。
由于北京与三镇防线固若金汤，故而朱棣在征讨瓦剌时没有后顾之忧，于是明军在作战时完全发挥出了本该拥有的战力，屡次取得大捷。
“老二，你留守北京有功，三镇安稳如磐石，朕没看错你！”
汉王心头一喜，使劲压着嘴角，没有在朱棣面前笑出声。
他原本以为朱棣会提及“东洲棉布搅乱军粮”之事，甚至做好了被斥责的准备，却没想到竟能得朱棣夸赞。
朱高燧站在汉王旁边，发现朱棣的鬓角竟然增添了数缕银丝，在阳光下格外显眼。
原来，朱棣已经五十多岁了！
三日后。
北京行宫前殿。
阳光透过宫殿高大的窗户，洒在金碧辉煌的大殿上。
司礼监太监马云尖细的声音在大殿内回荡，不紧不慢地把封赏有功将士的圣旨宣读完毕。
端坐在龙椅上的朱棣，宛如一尊威严的神只。
“此次北征，将士们英勇作战，朕心甚慰。”
朱棣目光扫过群臣，清了清嗓子，大声说道：“兵部听旨，抽调此次北征的部分有功将士组建府军前卫，作为太孙朱瞻基的侍卫。”
他目光落向朱瞻基，温声道：“瞻基，你且记住，这些将士是朕为你挑选的精锐，你要好好带领他们。”
朱瞻基心中涌起一股自豪与责任感，走出班序，跪拜领旨道：“孙臣遵旨，定不负皇爷爷厚望。”
朱棣微微点头，接着说道：“太子监国期间表现不错，赏赐五千匹江南丝绸，以彰其功。”
“儿臣谢父皇隆恩。”
听到这个赏赐，朱高炽心中松了一口气，却又有些失落，不过还是急忙上前领旨谢恩。
“汉王留守北京有功，也赏赐五千匹江南丝绸，以彰其功！”
朱棣目光落在汉王身上，朗声道。
汉王听到是这样的赏赐，心中的不满之意很快浮现在了脸上，但他不敢在大殿上发作，只能躬身领旨谢恩。
然而，朱棣竟然没有提及让朱高燧出海去“东洲建国”之事！
对此，朱高燧心中越发不安，眉头紧皱，心中猜测着朱棣的意图。
文官班序中，夏原吉、杨士奇等朝臣心中也满是疑惑。
夏原吉担心朱棣对东洲之事另有打算，会影响朝廷国库收入，从而导致大明国力变弱。
杨士奇则思考着朱棣这背后的政治考量，他当然明白在朝堂之上，皇帝下的每一步棋都暗藏玄机，影响深远。
直到散朝后，朱棣才留下朱高燧。
朱棣也不说话，迈着沉稳的脚步，走在前往武英殿的宫道上。
他深知东洲之事关系重大，不能轻易在朝堂上提及，以免引起不必要的纷争。
朱高燧虽然心中不安，却只得跟随，每一步都走得沉重而缓慢，怀里像揣了一只乱跳的青蛙，七上八下的。
朱棣入殿后，径直走向置物架，并从架子上取下一柄宝剑，然后紧握剑柄，抽出了剑身。
那宝剑在烛光下闪烁着寒光，似乎是一把特制的利剑。
见朱棣拿剑，朱高燧心中直突突，心跳陡然加快，感觉下一刻要跳出嗓子眼。
刹那间，他脑海中闪过无数种可能，其中就有朱棣对他不利的场景。
朱棣打量一眼宝剑，转身将其掷向了朱高燧。
朱高燧眼疾手快，抬手接住宝剑剑柄。
他下意识扫了一眼剑身，见剑身上刻着“如朕亲临”的四个字，顿时瞪大了双眼，心中满是震惊与难以置信。
“老三啊，明年开春，你从月港登船。我已经下令尹庆备好了船队，船上有三万石粮食、一万五千名移民和两百名工匠。东洲的银矿等你去开采，东洲的土地等着你去开拓！我将这把特制的天子剑送给你，等到了东洲，你就是东洲之主！”
朱棣的话语坚定而有力，似乎是不容置疑的命令，又像是临行前的嘱托。
“儿臣，遵旨！”
朱高燧几乎不敢相信双耳听到的内容，只能凭本能跪下领旨。
朱棣这突如其来的决定让他一时愣在原地，心中涌起一股复杂的情感，有惊喜、有激动，还有一丝担忧。
“此外，朕决定着礼部选吉日册封瞻堂为世子，如此你也就安心了。”
朱高燧还未从刚才复杂的情绪中走出来，朱棣又说了一句震惊他的话。
洪武二十八年，朱元璋对皇室成员的封爵和册封制度进行了调整，规定亲王嫡长子年满十周岁时，可上奏朝廷请赐金册金宝，立为王世子。若亲王无嫡子，则需等到亲王年满五十岁且去世后，其庶长子方可被册封为王世子。
朱棣提前册封朱瞻堂成为王世子，此举即是为朱高燧提前指定了赵王一脉的继承人。
按法理，若朱高燧以大明赵王的身份在东洲建国，那么赵王世子朱瞻堂就成了大明赵国的一国之储，往大了说就是法定的赵国太子。
这对支持朱高燧的一众文武也是好消息，对朱棣维护大明皇室嫡长子继承制也具有正面意义。
“多谢父皇！”
朱高燧再次拜道。