伊波恩的身影在概念荒漠中彻底淡去，但他的低语，那句“人类一定会赢的，加油吧，零”，却仿佛带着某种超越时空的权重，在这片非理性的信息坟场上空，留下了极其微弱、却无比清晰的回响。
这并非祝福，更非单纯的看好。从这位早已超越人类范畴、视知识与奥秘为终极追求的大巫师口中说出，这句话更像是一个基于复杂变量计算的推论，一个对某种可能性的押注，甚至……一种对“有趣实验”的期待。
他“阅读”了纱瓦尔约斯的反应，解析了夸切·乌陶斯的干预，感知到了黄衣之王剧场的波动，也捕捉到了零身上那股奇特的、“自我”与“噪音”混合的本质。在伊波恩那由无尽知识构成的思维迷宫中，这些碎片化的信息，与他对克苏鲁奥秘、阿撒托斯宫廷“主进程”的长期观测相结合，似乎拼凑出了一幅……存在某种微小但真实“变数”的图景。
人类会赢？在旧日支配者、外神、古神以及“方舟”这类扭曲造物的多重阴影下？这听起来像是天方夜谭。
但在伊波恩的逻辑（如果那能称为逻辑）里，“赢”的定义或许并非彻底消灭那些不可名状的存在，也并非恢复旧世界的荣光。那可能意味着：人类（或至少一部分拥有“变量”特质的人类）能够在这个疯狂宇宙的夹缝中，找到一种独特的、未被完全预料的“存在方式”；能够干扰、延迟、甚至部分改写那些更高存在预设的“剧本”；能够在注定湮灭的结局到来之前，绽放出足够“有趣”、足够“出人意料”、以至于能让伊波恩这样的观察者获得新的“知识”或“启示”的火焰。
零，这个融合了“钥匙”、“心锁”、“自我噪音”以及被多方标记的个体，在伊波恩眼中，或许就是那个最值得关注的“变量”样本，是那幅混沌图景中最可能引发“意外”的节点。
所以，“加油吧，零”。就像对培养皿中一颗发生了有趣变异的菌株说：“努力生长吧，让我看看你能变成什么样。”
这份“期许”，沉重而冰冷，带着居高临下的观察者姿态，却又真实地为零那本就错综复杂的命运天平，加上了一枚难以估量重量的砝码。
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废墟之城那令人窒息的甜腻腐败感逐渐被抛在身后，但零、夜魅和狩并未感到丝毫轻松。夸切·乌陶斯强加的“脆弱的平衡”状态依旧如影随形，体内力量如同被冻结的暗流，灵魂的创伤被隔膜阻隔却隐隐作痛。狩（默）的清醒只是昙花一现，之后又陷入更深的、带着不祥幽紫纹路蠕动的昏迷。夜魅（影）眼中的惊悸沉淀为一种更加深沉的麻木与疲惫，对阴影的感知如同锈蚀的雷达，时灵时不灵。
他们沿着干涸的骨灰河床，向着与废墟相反的方向跋涉。没有明确目标，只是本能地想要远离那片已被污染渗透的土地。荒原一望无际，灰白色的尘埃覆盖一切，低矮的变异灌木扭曲狰狞，天空是永恒的暗红，云层如同凝固的污血。
资源匮乏到了极点。几天下来，他们仅靠夜魅偶尔能捕捉到的、行动迟缓的变异小型生物（其肉质干涩腥臭，且需小心剔除可能的有毒部分）和零冒险从一些变异植物根系中榨取的、带有轻微麻醉效果的浑浊汁液维持。水分更是稀缺，只能依靠清晨在岩石表面收集的、少得可怜的露珠，或是寻找那些被辐射和污染严重、需要经过长时间沉淀和零用微弱螺旋力量尝试净化的、颜色可疑的小水洼。
每一步都异常艰难。身体在“脆弱的平衡”与恶劣环境的双重消耗下，如同生锈的机器，吱嘎作响，随时可能彻底停摆。精神则饱受折磨——黄衣之王剧场的“审视”后遗症，污秽源泉的“不洁”低语残留，以及自身存在可能成为更大灾难催化剂的冰冷认知，如同三重诅咒，轮番啃噬着他们残存的意志。
夜魅的话越来越少，有时一整天只是沉默地跟着，目光空洞地望着前方无尽的荒凉。零则必须强打精神，处理所有事务，同时不断内视，试图理解体内那被“冻结”又因环境刺激而偶有躁动的螺旋力量，以及怀中那枚彻底沉寂的暗色小球。狩的状态是最令人担忧的定时炸弹，那些幽紫纹路的每一次异常活跃，都让零心惊胆战。
就在他们几乎要彻底被荒原的绝望和自身的疲惫吞噬时，转机以意想不到的方式出现。
那是在他们离开废墟约一周后的一个黄昏。他们在一片相对开阔、散落着许多风化巨石的区域寻找过夜地点。夜魅惯例地进行着迟钝的侦察，忽然，她停下脚步，指向一块巨石的底部。
“痕迹……新的。” 她的声音干涩，但带着一丝确定。
零走近查看。在巨石根部背风处，灰白色的尘埃被明显扰动过，留下了一些凌乱但绝非野兽的足迹——是靴印，虽然磨损严重，但依稀能看出是旧时代制式军靴或探险靴的样式。足迹旁，还有一小堆被刻意掩埋（但不够仔细）的篝火余烬，灰烬中夹杂着一些烧焦的、不属于附近变异植物的纤维和骨骼碎片。
更重要的是，在巨石侧面一个不起眼的凹陷处，有人用尖锐的石块，刻下了一个简单的符号：一个圆圈，中间画着一个向上的箭头，箭头旁边还有一个代表“三天”的三道短竖线标记。符号刻痕很新。
有人！而且就在不超过三天前经过这里！他们留下了路标？是善意指引，还是陷阱诱饵？
绝境中，任何外界的痕迹都足以点燃希望（或疑惧）的火花。零和夜魅仔细检查了周围，没有发现埋伏或更多线索。这个符号的含义不明，但箭头指向东北方向。
“跟上去？” 夜魅看向零，眼中终于有了一丝属于“影”的、评估风险时的锐利残光。
零沉吟。他们状态极差，贸然跟随陌生痕迹风险巨大。但留在荒原，同样是缓慢死亡。这个留下痕迹的团体，似乎具有一定组织性（懂得留下路标），而且前进方向与阿布霍斯信号源的方向不同，暂时避开了最直接的威胁。
“小心接近。保持距离，先观察。” 零做出了决定。
他们调整方向，沿着箭头指向的东北方，开始追踪这些新的足迹。足迹断断续续，时而在岩石上消失，时而又在尘埃中重现，显示对方也在艰苦跋涉，且似乎没有刻意隐藏行迹（或者，隐藏得不够专业）。
追踪了一天半后，前方的地貌开始发生变化。灰白色的荒原逐渐过渡到一片相对湿润、植被更加茂密（虽然依旧是变异的暗绿色和紫色）的低矮丘陵地带。空气中弥漫着潮湿的泥土味和淡淡的、类似硫磺的气息。更重要的是，他们捕捉到了前方隐约传来的、人类活动的声音——不是低语，而是切实的、压低的交谈声，金属工具的碰撞声，甚至还有一声被迅速压抑下去的咳嗽！
零和夜魅立刻伏低身体，借助丘陵和变异灌木的掩护，小心翼翼地向声音来源靠近。
爬上一道缓坡，拨开浓密的、带刺的藤蔓，他们看到了下方的景象——
一个背靠陡峭岩壁的小型谷地。谷地中，大约有二三十人，正忙碌着。他们衣衫褴褛，但大多保持着相对整洁，脸上带着长期挣扎求生留下的风霜与警惕，却也有着一丝罕见的、专注于眼前事务的“生气”。一些人正在用简陋的工具挖掘岩壁下的湿土，似乎是在寻找什么；另一些人在用收集到的材料（包括一些变异的、但似乎经过处理的植物纤维和兽皮）修补帐篷或制作工具；还有几个明显是守卫的人，手持改装过的枪支或冷兵器，在谷地边缘警戒。
谷地中央，燃着一小堆篝火，火上架着一口看起来颇为结实（可能是旧时代遗留）的金属锅，里面煮着什么东西，散发出一种混合了草药和肉类的、不算美味但足以让零和夜魅胃部抽搐的香气。
这是一个幸存者营地！规模不大，但秩序井然，而且显然在这里停留了不止一两天，进行着某种有目的的活动（挖掘？）。
就在零和夜魅仔细观察时，营地中一个正在用某种仪器（看起来像是旧时代的地质探测仪改装而成）对着岩壁扫描的、头发花白、身形瘦削的老者，似乎察觉到了什么，猛地抬起头，锐利的目光如同鹰隼般，直直射向零和夜魅藏身的山坡！
“有客人。” 老者的声音不高，却清晰地传遍整个谷地，带着一种久居上位的沉稳与不容置疑。
瞬间，所有营地里的人都停下了手中的活计，警惕地拿起武器，目光齐刷刷地投向山坡。气氛骤然紧张。
暴露了。
零和夜魅对视一眼。对方已经发现，躲避无益。他们现在的状态，也无法迅速逃离或对抗这么多人。
零深吸一口气，缓缓从灌木后站了起来，同时示意夜魅也出来。他高举双手，表示没有武器（虽然匕首藏在身上），用尽量平稳的声音说道：
“我们没有恶意。只是……路过。看到了你们留下的标记。”
谷地中的人群警惕未消，但看到只有两人（狩被拖架遮挡，在坡后），且状态狼狈，明显带着伤，稍微放松了一些。那个白发老者眯起眼睛，仔细打量着零和夜魅，尤其是在零那布满淡白色疤痕的手和脸上，以及夜魅眼中那无法完全隐藏的惊悸与空洞上停留了片刻。
“路过？” 老者慢慢放下手中的仪器，向前走了几步，“这片‘枯骨荒原’，可不是随便什么人都能‘路过’的。你们从哪里来？身上……” 他的鼻子微微抽动了一下，脸色微变，“……有股不祥的味道。不是辐射，是……别的。”
零心中一凛。这老者感知异常敏锐！
“我们是从东边的废墟之城逃出来的。” 零选择了部分坦白，“那里……出现了不好的东西。我们不得不离开。”
“废墟之城？‘默影城’？” 老者眉头紧锁，“你们进去了？还活着出来了？” 他的眼神变得更加探究，甚至带上一丝难以置信，“那地方……早就被标记为‘死区’了。最近监测到那里能量场异常‘平静’得反常……原来如此。” 他似乎想到了什么，脸色更加凝重。
“你们身上那味道……” 老者缓缓道，“是‘不洁’的余韵。虽然很淡，但瞒不过我。你们接触过‘污秽’的东西。” 他用的词，与“灯塔”讯息中对阿布霍斯的描述不谋而合！
零没有否认，也无法否认。
老者沉默了片刻，挥了挥手，示意警戒的众人稍安勿躁。“下来吧。就你们三个？后面那个……” 他看到了夜魅身后半露的拖架。
“我们的同伴，受伤昏迷。” 零补充道。
老者点了点头，脸上看不出喜怒：“先下来。提供食物和水。但武器交出来，并且……我需要知道你们到底在‘默影城’遭遇了什么。这很重要，关系到我们所有人。”
是获得补给和暂时庇护的机会，但也意味着要透露更多信息，并受制于人。
零看向夜魅，夜魅微微颔首。他们别无选择。
微光，在荒原尽头，终于遇到了其他挣扎求生的同类。但这次相遇是福是祸，那白发老者敏锐的洞察和“不洁”的指控，又将把他们引向何方？新的线索与危机，似乎正随着这意外的相遇，悄然展开。而遥远的星海彼端，伊波恩那句“加油吧，零”的低语，仿佛带着无形的重量，落在了这荒原谷地紧张而微妙的气氛之上。