土堡议事厅的烛火，换成了罩着琉璃灯罩的油灯，光线亮堂了不少，却也照得墙上兵刃的影子张牙舞爪。
江无花刚听完几个头目关于新占码头税收和流民安置的争吵，揉着发胀的太阳穴，王婶悄无声息地走进来，手里捧着一只通体雪白的信鸽。
“盟主，北边来的，加急。”
王婶的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧张。
江北的“北边”，现在通常指的不是朝廷，而是那个通过慕容家渠道若隐若现联系着的、更北的势力——朝堂上的张尚书，张启明。
江无花眼神一凝，接过信鸽。
鸽子腿上绑着的小竹管里，只有一张薄如蝉翼的绢帛，上面是蝇头小楷：
“江北糜烂，漕帮尾大不掉，非猛药不可解。尔等进展尚可，然时不我待。虞霆困兽犹斗，南边亦非铁板。当趁势而起，速统江北，切断虞铧钱粮北援之路。必要时，可借戎狄之力，以乱制乱。切记，非常之时，行非常之事。功成之日，自有分晓。”
落款只有一个简单的“启”字印章。
江无花捏着绢帛的手指，微微收紧。借戎狄之力？
戎狄，北方的狼族，常年寇边，烧杀抢掠，是虞国百姓谈之色变的噩梦。
张启明，堂堂虞国尚书，竟然暗示她与虎谋皮，引狼入室？
一股寒意顺着脊椎爬上来，比面对漕帮高手时更甚。
张启明是慕容家的人。
她一直知道与慕容家合作是与虎谋皮，但没想到，这头虎的胃口和底线，比她想象的还要惊人。
统一江北，她想过；但借助外敌，这是叛国！是会被钉在历史耻辱柱上的！
周镖师不知何时拄着拐杖挪了过来，凑近看了一眼绢帛上的内容，蜡黄的脸瞬间变得惨白。
“盟主……这……这是自绝于天下啊！”
周镖师抓住江无花的胳膊，手指冰凉，“戎狄凶残，毫无信义可言！与他们合作，无异于饮鸩止渴！江北百姓刚见点活路，岂能再遭蛮族蹂躏？！”
江无花甩开他的手，胸口剧烈起伏。
她何尝不知？
但张启明信里的意思很清楚：
要么按他说的做，加快速度，不择手段，要么……
齐天盟这艘刚刚起航的船，很可能随时被慕容家掀起的巨浪打翻。
慕容家提供支持，不是做慈善，是要看到回报的，是要江北彻底乱起来，乱到他们能趁机获取最大利益。
“功成之日，自有分晓。”
这轻飘飘的八个字，像一把锁，锁住了她的退路。
她能拒绝吗？
拒绝了，齐天盟立刻就会成为慕容家和张启明的弃子，面临朝廷和漕帮的全力围剿，以现在这点底蕴，顷刻间就会灰飞烟灭。
膨胀的野心，与现实冰冷的威胁，在她心里激烈地拉扯着。
她想起那些投奔来的流民渴望安宁的眼神，想起石头、木根他们死前的惨状，又想起张启明信中那句“时不我待”的催促。
“我知道了。”
江无花将绢帛凑到灯焰上，看着它燃烧，化为灰烬。
她的声音恢复了平静，听不出情绪：
“周镖师，传令下去，加快整合各码头坞口，招募所有能战之兵，加紧操练。另外……派人去北边边境……探探路。”
周镖师看着她冰冷的侧脸，嘴唇哆嗦着，最终化作一声长长的叹息，佝偻着背，慢慢退了出去。
他知道，有些路，一旦开始走，就再也回不了头了。
……
冷云舒拄着那把李长生寄来的长刀，站在一个小土坡上，看着手下士卒打扫战场。
他身上的校尉盔甲沾满了血污和泥土，脸上数到道纵横交错的疤在夕阳下更显狰狞。
一场恶战，又是惨胜。
他带着麾下士卒，顶住了对方一次疯狂的反扑，阵斩了敌阵一名骁将。
战斗结束时，他亲手砍翻了最后一个试图偷袭的敌兵，温热的血溅了他一脸。
他抬起手，用还算干净的里衣袖子，缓缓擦拭着刀身上的血渍。
擦干净刀，他归刀入鞘。
目光越过尸横遍野的战场，投向北方。
夕阳将天边染成一片血色，就像他此刻的心境。
快了……
一个声音在他心底响起。
照这个速度，再打几场硬仗，立下足够的军功，或许就能接触到更核心的军务……
离京城，离张启明那个老贼，就更近了。
三年沙场磨砺，早已将那个叫“小饿”的少年磨成了一柄只知饮血的战刀。
仇恨是支撑他活下去的唯一燃料。
二皇子虞铧的空头许诺，他早已不信。
他只知道，权力和军功，是报仇的唯一阶梯。
至于这阶梯下垫着多少白骨，这战刀上染着谁的血，他不在乎。
这虞国的江山，这所谓的盛世，在他家破人亡的那一刻，就已经死了。
……
北方，雁门关外。
风沙比江南猛烈得多，吹得人睁不开眼。
一间用泥土和石块垒成的简陋酒肆里，却聚集着三教九流的人物。
有往来关内关外的行商，有满脸风霜的戍卒，也有眼神彪悍的江湖客。
角落里，独自坐着一个男人。
穿着一席青色布袍，腰间挂着一个朱红色的酒葫芦。
他看起来约莫三十许岁，面容普通，甚至有些落拓，但一双眼睛却亮得惊人。
他面前只放着一碟盐水煮豆，手里却捧着一坛产自江南，价值不菲的“杏花春”，小口小口地抿着。
旁边一桌几个带着刀剑的江湖汉子，正高声议论着近来江北的“齐天盟”和朝堂上的动荡。
“听说了吗？齐天盟那个女头子，好像叫江无花的，够狠！不知道宰了多少个狗官！”
“哼，蹦跶不了几天！朝廷大军一到，还不是土鸡瓦狗！”
“那可不一定，听说背后有高人……”
那落拓男子仿佛没听见，只是专注地品着他的酒。
直到听到“杏花春”三个字被邻桌一个粗豪汉子误读成“性花村”时，他才微微皱了皱眉，低声纠正道：
“是杏花春。”
那几个江湖汉子一愣，看向他，见他一副穷酸模样，本想发作，但触及他那双平静却深不见底的眼睛时，心里莫名一寒，悻悻地转过头去。
男子不再理会他们，继续喝酒。
他是燕十三。
玄榜上排名第三，一手“夺命十三剑”出神入化。
他是戎狄人，却从小长在虞国，痴迷虞国文化，尤其爱虞国的美酒。
他从不参与戎狄与虞国的纷争，像个孤魂野鬼，游历天下，只为寻觅好酒，印证剑道。
他放下酒碗，看着窗外漫天的黄沙，眼神有些飘忽。
或许，也该去江北看看了，听说那边的酒，别有风味。