通往锦州的土路，被逃难的人群、溃散的士兵以及各种装载着细软家当的马车、独轮车塞得水泄不通。哭声、喊声、咒骂声与远处隐约传来的炮声交织在一起，构成一幅末世般的流亡图景。于凤至和她的寥寥几名随从，混在杂乱的人流中，艰难地向西跋涉。
她已换上了一身普通农家妇女的粗布衣裳，脸上涂抹着尘土，刻意遮掩着容颜。但那双过于清明锐利的眼睛，依旧与周遭麻木惶恐的面孔格格不入。谭海手臂上的伤草草包扎着，血迹已干涸发黑，他和其他护卫警惕地护卫在于凤左右，如同护着雏鸟的疲惫母兽。
沿途所见，触目惊心。丢弃的枪支弹药，倒毙的军马，以及无人收敛的遗体……无不昭示着这场溃败的仓促与惨烈。日军飞机时而像秃鹫般从低空掠过，引得人群一阵恐慌骚乱，胡乱射击的机枪子弹在地面犁开一道道烟尘。
于凤至紧抿着嘴唇，一言不发。身体的疲惫远不及心中的痛楚。奉天城的火光似乎仍在眼前燃烧，将士们殉国前的怒吼犹在耳畔。她苦心经营的讲习所、振华厂、刚刚起步的德式改革……一切都被战火无情地摧毁。那种巨大的挫败感和无力感，几乎要将她吞噬。
但她不能倒下。她看到路边一个母亲抱着奄奄一息的孩子无声哭泣，看到一个断了腿的老兵靠着树根目光空洞，看到无数失去家园的百姓眼中对未来的茫然……这些景象，像针一样刺着她的心，也淬炼着她的意志。
“夫人，喝点水吧。”谭海递过一个水囊，声音沙哑。
于凤至接过，抿了一小口，冰凉的水划过喉咙，带来一丝清醒。她望向灰蒙蒙的天空，深吸了一口混合着尘土和悲伤的空气。
“谭海，我们损失了多少人？还能联系上谁？”她问道，声音平静，却带着不容置疑的力量。
谭海努力回忆着：“孙铭九连长应该带着部分卫队旅的弟兄突围了，方向也是锦州。方宏毅顾问在城破前按您的命令，带着核心技术人员和部分资料试图从北门走，现在下落不明。秦先生在上海，应该安全。北满的徐建业和方文慧……最后一次联系是在事变前，现在通讯全断了。讲习所和工读社的人，大部分都失散了……”
一个个名字，代表着她一年多来苦心积聚的力量，如今却如风中残烛，七零八落。于凤至闭了闭眼，复又睁开，眼中已没了彷徨，只剩下冰冷的决断。
“到锦州后，第一件事，设法联系所有能联系上的旧部，设立联络点。第二，打听汉卿的确切位置和情况。第三，摸清锦州目前的布防和物资情况。”
“是，夫人。”
数日后，历经艰辛，他们终于抵达了锦州城。这座辽西重镇，此刻也充满了紧张和混乱。从沈阳等地溃退下来的军队杂乱无章地驻扎在城外，城内则挤满了逃难而来的官员、眷属和百姓。人心惶惶，谣言四起，有说日军即将追来的，有说南京要放弃东北的。
于凤至很快通过秘密渠道，在锦州城内一所不起眼的小学校里，找到了临时设立的张汉卿行辕。与其说是行辕，不如说是一个拥挤不堪的临时指挥部。进出的军官个个面带疲惫和沮丧，气氛压抑得让人喘不过气。
在一间简陋的办公室里，于凤至见到了张汉卿。他仿佛一夜之间苍老了十岁，眼窝深陷，胡茬杂乱，往日的神采飞扬消失殆尽，只剩下浓浓的疲惫和一种近乎麻木的颓丧。他正对着一幅残破的东北地图发呆，眼神空洞。
“汉卿。”于凤至轻声唤道。
张汉卿抬起头，看到于凤至，眼中闪过一丝光亮，随即又被更深的痛苦淹没。“凤至……你来了……你没事就好……”他声音沙哑，“奉天……奉天没了……北大营的弟兄……王以哲他……”他说不下去，重重一拳砸在桌子上，虎口震裂，渗出血迹。
于凤至走上前，没有安慰，只是静静地倒了一杯水放在他面前。“汉卿，现在不是悲痛的时候。锦州不是终点，日军也不会停下脚步。我们必须立刻行动起来，整顿军队，稳定人心，准备下一步的抵抗。”
“抵抗？”张汉卿苦笑一声，笑容比哭还难看，“拿什么抵抗？奉天那样的坚城都守不住，锦州能守几天？南京的电报你看过了吗？除了让我们‘相机处置’，‘避免冲突扩大’，还有什么？他们不会派一兵一卒来的！”
他的情绪激动起来，充满了对南京政府的怨愤和对未来的绝望。
于凤至理解他的心情，但不能任由这种情绪蔓延。她按住张汉卿的肩膀，目光坚定地直视着他：“汉卿！看看外面那些溃退下来的士兵！看看锦州城里逃难来的百姓！他们还在看着我们！如果我们先垮了，东北就真的完了！奉天是丢了，但东北不止一个奉天！我们还有热河，还有黑龙江、吉林的部分地区！还有千千万万不愿做亡国奴的东北军民！”
她语气转沉，带着一种穿透人心的力量：“父亲当年能白手起家，我们难道连守住一点基业、等待时机的勇气都没有了吗？南京不救，我们就靠自己！军队打散了，就重新收拢！装备丢了，就再想办法！只要人还在，心不死，东北就还有希望！”
张汉卿怔怔地看着于凤至，被她眼中那股近乎燃烧的坚韧所震动。在他最颓唐的时刻，是这个女人，一次次地给他力量和方向。
“可是……杨宇霆、常荫槐他们……”张汉卿提到了另一个棘手的问题。杨、常二人也在锦州，虽然同样狼狈，但势力犹在，且对张汉卿的失败颇有微词，甚至暗中活动，试图推卸责任，掌控残局。
“他们？”于凤至冷哼一声，“大敌当前，若他们还只顾争权夺利，便是东北的罪人！汉卿，你现在是东北军政的最高长官，必须拿出魄力来！整顿军队，首先要统一指挥权！愿意跟你抗日到底的，重用！首鼠两端、甚至暗中通日的，绝不姑息！”
于凤至的话，点燃了张汉卿心中残存的火焰。他深吸一口气，努力挺直了腰板：“凤至，你说得对！我不能就这么垮了！锦州，必须守住！至少，要在这里站稳脚跟！”
接下来的日子，于凤至辅助张汉卿，投入了更加繁重和艰难的工作中。收拢溃兵，整编部队，安抚流亡政府人员，筹集粮饷弹药，部署锦州防务……千头万绪，阻力重重。杨宇霆和常荫槐果然处处掣肘，散布悲观论调，干扰决策。
于凤至不再像在奉天时那样隐于幕后，而是更多地走到台前。她利用自己“夫人”的身份和以往积累的声望，亲自去慰问伤兵，动员地方士绅支援抗战，甚至出面调解各部之间的纠纷。她的冷静、果决和条理，在混乱的局势中显得尤为珍贵，渐渐赢得了许多中层军官和基层官员的信任与敬佩。
同时，她从未停止重建自己情报和联络网络的努力。谭海带着人暗中活动，试图与失散的旧部取得联系。终于，一些零散的消息开始汇聚过来：孙铭九带着数百名卫队旅残部退到了义县；方宏毅和技术团队在突围途中损失惨重，但核心几人侥幸生还，正辗转前往锦州；北满的徐建业和方文慧失去了固定联络点，但通过秘密渠道传来简短信息，表示黄显声仍在哈尔滨坚持，并设法搜集日军情报……
星星点点的火种还在，这给了于凤至莫大的安慰和信心。
然而，坏消息也接踵而至。日军在占领沈阳后，并未停歇，兵分多路，继续向辽西、吉林、黑龙江进军。沿途城镇纷纷陷落，抵抗微弱。国际社会除了几声无关痛痒的谴责，毫无实质行动。南京国民政府内部的争论依旧不休，主流仍是“攘外必先安内”，对东北的求援敷衍塞责。
锦州，成了一座在怒海狂涛中飘摇的孤舟。
这天傍晚，于凤至站在锦州古老的城墙上，眺望着远方。残阳如血，将天际染得一片通红，如同奉天城昨夜未熄的大火。寒风凛冽，吹动着她的发梢和衣角。
谭海悄然来到她身后，低声道：“夫人，刚收到消息，日军先头部队已抵达沟帮子，距离锦州不到百里了。另外……杨总参议的人，正在暗中接触一些将领，似乎……在酝酿什么。”
于凤至没有回头，目光依旧望着那如血的残阳。城墙下的锦州城，灯火零星，弥漫着一种大战前的死寂。
危机迫近，内部暗流涌动。前景依旧黯淡。
但于凤至的嘴角，却缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
奉天的陷落是一场惨败，但也撕掉了最后一丝幻想。从此以后，唯有战斗，直至最后一息。
这锦州残阳，或许预示着又一场血战。但她已不再恐惧。